Tatlumpu't Walo

Elsa 'Elsa, naririnig mo ba ako?' Minulat ko yung mga mata ko na parang inaantok pa at nakita ko si Gabrielle na nakaupo sa tabi ko. Nahimatay ba ako? 'Nasaan si Marcello? Anong oras na?' 'Malapit nang magtanghali. Umalis na si Marcello,' sagot ni Gabrielle. Umiikot yung ulo ko, at parang nasusuka ako. Masakit lahat. 'Dalhin mo ako sa kanya ngayon din! Kailangan ko ng damit!' sigaw ko, habang binabalot ko yung sarili ko sa mga kumot. Binigyan ako ni Gabrielle ng nakakapagtakang tingin, tumayo, at pumunta sa closet. 'Nag-order ako ng mga kaswal na damit sakaling kailanganin mo,' sabi niya. Tumatakbo ako at tumakbo papunta sa closet. Wala akong pakialam kung ano ang isusuot ko. Kumuha ako ng puting tracksuit, at maya-maya nasa banyo na ako, nagmamadaling sinusuot ito. Sumulyap ako sa salamin at yung makeup kahapon sa mukha ko. Sabi ko wala akong pakialam kung ano ang itsura ko, pero sobra na yun. Pinunasan ko yung makeup at bumalik sa kwarto, kung saan naghihintay pa rin si Gabrielle. Sobrang bagal ng motorboat, kahit na binubunggo nito ang mga alon sa pinakamataas na bilis. Lumipas ang halos isang oras, nakita ko ang katawan ng yate sa malayo. Sasakay kami sa yate? Mabuti. Baka malinis ko yung isip ko sa barko. 'Sa wakas,' hinga ko, tumayo. Hindi na ako naghintay hanggang sa nakadaong na kami—tumakbo ako papunta sa deck ng yate agad-agad. Tumakbo ako, tumitingin sa lahat ng lugar, binubuksan lahat ng pinto, pero wala si Marcello. Sumuko at umiiyak, bumagsak ako sa sofa sa lounge. Nalulunod ako sa luha, at parang ang higpit ng lalamunan ko hindi ako makahinga. 'Isang oras na ang nakalipas dinala siya ng helicopter sa airport,' sabi ni Gabrielle, nakaupo sa tabi ko. 'Marami siyang trabaho ngayon.' 'Alam ba niya na nandito ako?' tanong ko. 'Sa tingin ko hindi. Iniwan niya yung cellphone niya sa kwarto. Hindi ko siya matawagan. Bukod pa roon, may mga lugar na hindi niya pwedeng dalhin yung cellphone niya.' 'Anong gagawin ko ngayon, Gabrielle?' 'Hindi ko alam, Elsa. Hindi pa ako nakaranas ng ganitong sitwasyon. Kailangan na lang nating hintayin na tumawag siya.' 'Kailangan ko nang bumalik,' sabi ko, tumayo. 'Sa bahay mo?' 'Hindi, sa mansyon. Hihintayin ko siya doon. Pwede ba?' Binigyan ko si Gabrielle ng malawak na tingin, naghihintay ng permiso niya. Baka hindi na nga ako pwede pumasok sa bahay niya. Baka pinalayas na niya ako. 'Oo naman.' Natulog ako sa halos lahat ng biyahe, sa tulong ng mga gamot na pampatulog. Pagpasok namin sa driveway, parang uuwi na ako. Pumasok ako sa bahay at nakarating sa kwarto ko, lumipat sa kama ko at mabilis na nakatulog. Magkakatulad ang mga sumunod na araw. Ilang araw natulog ako sa kama. Sa iba naman, pumunta ako sa bukid. Tinatry ako pakainin ni Tiya, pero walang silbi. Hindi ako makakain. Gumagala ako sa bahay, naghahanap ng isang bagay—kahit ano—na magpapatunay na nandyan si Marcello. Binigyan ako ni Gabrielle ng telepono na sinasabi na sinabi ni Marcello na ibigay sa akin yung gabi ng party. Nagpaplano na pala siyang paalisin ako. Sa wakas may kalayaan na ako pero hindi maganda ang pakiramdam. Tinawagan ko si Rita at sinabi ko sa kanya ang lahat ng nangyari, hindi kasama yung mga detalye ng nagkulong sa akin, kung paano ako nakarating dito at kung paano nangyari ang lahat kasama na ang kagabi sa Rome, at kung paano niya ako pinakawalan pero hindi pa rin ako nakapagdesisyon dahil hindi ko alam kung nasaan siya at nag-aalala talaga ako sa kanya. Tiniyak niya sa akin na nagpapakain ako ng gamot mula nang makarating ako dito. Pinaalala niya sa akin kung paano ako hinahanap ng lahat. Na sobrang hirap niyang manahimik. Sinubukan niyang kausapin ang aking delusyonal na ulo ngunit huli na para itama ako. Medyo natatakot akong umuwi at harapin si Rosa. At kung hindi pa sapat iyon, lahat ng mga lokal na tabloid at website ay naglathala ng larawan mula sa bangkete—ang kung saan hinalikan ako ni Marcello sa tabing-dagat. Nakasulat lahat: 'Sino ang Misteryosong Bagong Kasama ng Sicilian Potentate?' Karamihan sa mga artikulo ay binanggit din ang aking mga kasanayan sa pagsayaw. Lumipas ang mga araw, at pakiramdam ko oras na para bumalik ako sa bahay. Kinaumagahan, nagising ako sa tunog ng alarm clock. Uminom ako ng isang tasa ng cocoa, na nakita ko sa night table, at binuksan ko ang aking telepono. Ngayon na, sa tingin ko. Maya-maya, binuksan ni Dominico ang pinto at binigyan ako ng malungkot na ngiti. 'Handa na yung sasakyan mo.' Umupo siya sa gilid ng kama. 'Mamimiss kita,' sabi niya, hinawakan ang kamay ko. Pinisil ko ito, nararamdaman ko na tumutulo ang luha ko. 'Alam ko. Ako rin.' 'Mamimiss ka ng lahat, Signorina. Lalo na yung mga staff ng mansyon. Naging napakagandang kasama mo sa bukid. Huwag kang aalis na hindi nagpapaalam kay Elvira,' sabi ni Dominico. 'Aalalahanin kong gawin iyon kung nandyan pa siya sa bahay. Hindi ko magagawang pumunta kung pupunta ako sa mansyon,' sagot ko na may malungkot na ngiti. 'Titingnan ko kung handa na ang lahat,' sabi ni Dominico, tumayo. Nanatili ako sa kama, nakatitig ng walang imik sa telepono ko, nag-scroll sa mga apps. Tumigil ako sa isang app ng balita at nakinig sa kung ano ang nangyayari sa mundo. Nagsawa ako at pumunta sa banyo. 'Ang pinuno ng Sicilian Mafia ay binaril sa Naples. Ang batang Italyano ay malawak na itinuturing na isa sa mga pinakamapanganib...' Nagmamadali akong lumabas sa banyo, pabalik sa telepono. Ang screen ay nagpapakita ng isang montage ng mga eksena mula sa lugar ng insidente—kasama ang dalawang body bag at isang itim na SUV. Isang mainit, nakapaso na pakiramdam sa likod ng aking dibdib ang susunod. Hindi ako makahinga. Pagkatapos, isang matalas na sakit, tulad ng may sumasaksak sa puso ko ng kutsilyo. Sinubukan kong sumigaw ngunit hindi ko man lang nagawang makasigaw. Bumagsak ako sa sahig, walang malay.