Tatlumpu't Lima

Elsa Umalis kami nang walang paalam, halos tumatakbo palabas. Hinatak ako ni Marcello sa mga pasilyo ng hotel nang walang imik, ang mga daliri niya'y nakakapit sa pulso ko na parang bisyo. "Ang galing ng palabas," narinig kong sabi ng isang tao. Isang babae. Huminto si Marcello, na para bang nakapako sa kinatatayuan niya. Dahan-dahan siyang lumingon, ako'y nasa tabi niya. Sa gitna ng bulwagan ay may isang magandang babae na may blond na buhok, nakasuot ng maikling gintong damit. Ang kanyang mahabang binti ay natapos sa bandang aking unang tadyang. Mayroon siyang napakagandang pekeng dibdib at isang anghel na mukha. Nilapitan niya kami, hinahalikan si Marcello. "Nakakatuwang makita ka rito, Don Marcello," sabi niya, ang kanyang mga mata'y nakatuon sa akin. Sinasabi sa akin ng kanyang accent na siya ay British, at ang kanyang hitsura ay nagmumungkahi na kalalabas lang niya ng catwalk sa isang Victoria's Secret show. "Elsa," pagpapakilala ko sa sarili ko, inaalok ko siya ng kamay. Niyakap niya ito nang may mapanuyang ngiti, nanatiling tahimik sa loob ng ilang sandali. Kilala ko ang isang lamok kapag nakakakita ako. "Ako si Carlotta, ang una at tunay na pag-ibig ni Marcello," sagot niya sa huli, hindi binibitiwan ang aking kamay. Ang kamay ni Marcello, na nakakapit pa rin sa aking pulso, ay nagiging pawisan. "Nagmamadali kami. Patawarin mo kami," bulong niya sa pamamagitan ng kanyang mga ngipin, hinahatak ako kasama niya pababa sa pasilyo. Paglingon ko, nakita ko ang blond na nakatayo pa rin sa kanyang lugar, na may isang ngiti sa kanyang mukha. "Kailangan ko lang ng ilang salita sa iyo, Marcello," sabi niya. Kumapit ang mga ngipin ni Marcello. Binitiwan niya ang aking kamay at bumalik sa kanya. Pinananatiling maingat na walang emosyon ang kanyang mukha, sinabi niya, "Wala akong dapat pag-usapan sa iyo, Carlotta." Ngumiti ang babae, "Huwag kang maging estranghero, Marcello. Muli mong niloloko ang iyong sarili. Sino siya?" "Talagang wala kang pakialam. Wala akong oras na sayangin sa iyo." Tumawa siya at itiniklop ang kanyang mga kamay sa harap ng kanyang maliit na dibdib. "Alam mo ang aking numero. Tawagan mo ako kapag nabigo siya. Alam kong magagawa niya. Isinulat sa kanyang mga tampok ang pagsuway," ngumisi siya. Hindi siya maaaring maging mas tama tungkol sa aking pagsuway. Kumapit ang panga ni Marcello. May sinabi siya sa kanya na hindi marinig bago siya bumalik sa akin. Hinawakan niya ulit ang aking kamay at naglakad kami palayo, sumakay sa elevator at umakyat sa pinakatuktok na palapag. Mabilis, inilabas ni Marcello ang kanyang key card, binuksan ang pinto, at isinara ito sa likod namin. Nang hindi binubuksan ang mga ilaw, itinapon niya ang kanyang sarili sa akin. Ang kanyang mga halik ay mabilis at gutom habang ang kanyang dila ay dumudulas sa aking bibig. Pagkatapos ng nangyari sa ibaba, wala ako sa mood para doon. Hindi ako nagre-react. Pagkaraan ng ilang sandali, napagtanto ni Marcello na may mali. Tumigil siya, kinokontrol ang kanyang sarili, at kinilig ang mga ilaw. Tumuwid ako, nakapamewang. Bumuntonghininga si Marcello at hinagod ang kanyang buhok. "Jesus Christ, Elsa," sabi niya, bumagsak sa isang mahusay na armchair sa likod niya. "Siya'y… ang nakaraan." Tahimik ako sandali, at malapit niyang sinusuri ang aking reaksyon. "Alam ko na nagkaroon ka ng mga babae noon at malamang na mayroon ka pa rin. Ganap na ayos iyon, at wala talaga akong pakialam," panimula ko, kalmado ang aking boses. "Hindi rin kita tatanungin tungkol sa iyong nakaraan o huhusgahan ka." Tinitigan niya ako mula sa kung saan siya nakaupo. Wala ako sa posisyon na magsabi ng anuman, kapag naisip mo ito. Hindi naman sa si Marcello ay ang aking lalaki. Wala akong sinabi, nakatitig sa kanya at iniisip ang aking nararamdaman. Ang selos ay kahinaan, at sa buong mga taon ay natutunan kong alisin ang mga kahinaan ng karakter. Bukod dito, hindi ako nakaramdam ng banta, dahil wala akong pakialam kay Marcello. O, hindi bababa sa, iyon ang sinasabi ko sa aking sarili. "Magsabi ka ng isang bagay, Elsa," bulong niya. "Pagod na ako," sagot ko, nakaupo sa ibang armchair. "Bukod dito, wala kang pakialam. Nandito ako dahil kailangan ko. Walang anuman sa pagitan nating dalawa kaya walang masabi tungkol sa iyong dating kasintahan na humihingi ng atensyon. Hindi ito ang mundo ko" Alam kong hindi buong katotohanan ang sinabi ko, ngunit wala ako sa mood na pag-usapan ito. Matagal na nakatingin si Marcello sa akin, ang kanyang panga ay gumagana nang maayos. Alam kong nagalit siya sa aking mga salita. Wala akong pakialam. Tumayo siya at nagpunta sa pinto, hinawakan ang hawakan. Itinungo niya ang kanyang ulo, nagpadala sa akin ng malamig na tingin, at pagkatapos ay binuksan ang pinto. "Excuse me!?" tawag ko, nagulat. "Iiwan mo lang ba ako rito mag-isa?" Nagmadali ako sa kanyang direksyon. "Ikaw na demonyong egomaniac…" tumigil ako nang makita kong nakasabit talaga siya sa Do Not Disturb sign sa pinto. Huminto ako, ang aking mga kamay ay nakabitin sa aking mga gilid, nakatitig sa kanya. "Ang sayaw na iyon ngayon," sabi niya, papalapit, "ay ang pinaka-nakakakuryenteng foreplay na naranasan ko. Hindi binabago nito ang katotohanan na gusto ko talagang patayin ang nakakainis na maliit na gunggong nang nakita ko siyang hinahawakan ka. Alam niya kung sino ako." "Narinig ko na hindi mo naman talaga siya kayang patayin," sabi ko, itinaas ang isang kilay. "Sa kasamaang palad, tama ka. Isang awa," sagot niya, ginagawa ang huling hakbang patungo sa akin. Binalot niya ang kanyang maskuladong mga braso sa akin at niyakap ako. Hindi niya pa nagawa iyon noon. Natigilan, hindi ko alam kung ano ang gagawin sa aking mga kamay. Inilagay ko ang aking mukha sa kanyang dibdib, nararamdaman ang pagtibok ng kanyang puso. Bumuntonghininga siya, dumudulas pababa sa kanyang mga tuhod. Sa posisyon na iyon, kasama ang kanyang noo na nakasiksik sa pagitan ng aking mga suso, hindi siya gumagalaw. Hinawakan ko ang kanyang buhok, hinahaplos ang kanyang ulo. Walang depensa siya, pagod na pagod, at ganap na umaasa sa akin. Nagtatawag ang alkohol sa aking ulo, kung saan ang takot ay nakikipaglaban sa isang kakaibang kalmado. Bumuntonghininga ako at bumagsak sa alpombra sa tabi niya, nararamdaman ang aking mga mata na tumutulo. Iniisip ko kung gaano kaganda na makilala siya sa iba't ibang pangyayari, kung saan hindi ako ang kanyang bilanggo, kung saan ang lahat ng mga pagbabanta at pangingikil ay hindi sana nangyari, at—pinakamahalaga—kung saan hindi siya magiging kung sino siya. "Mahalin mo ako," sabi niya nang mahinahon, inilalagay ako sa malambot na karpet. Tumalon ang puso ko. Hindi ko ito inaasahan at nagyelo, pinapanood siya sa pamamagitan ng kalahating saradong mga mata