24
سيليا مشت ذهابًا وإيابًا في غرفة مؤتمرات مادكس. كانت أعصابها مشدودة، وكانت قد راجعت بدقة كل تفاصيل عرضها التقديمي. كانت أجهزة التلفزيون الموجودة في المقدمة تعرض نماذج أولية أنشأها موظفو الإعلام. تدفق لا نهاية له من عروض ريس إنتربرايز على شاشات الفيديو، وقامت إدارة الفن بتأطير العديد من خيارات الإعلانات المطبوعة وعرضها في غرفة المؤتمرات.
مع تبقي خمس عشرة دقيقة، اجتمع أعضاء فريقها الآخرون. كان التوتر مرتفعًا، ولكن كان الحماس كذلك. هنأها آش على الفوز بأكبر عميل لمادكس حتى الآن، لكنه تصرف بتشتت وبعيد. تساءلت سيليا عما إذا كان يعاني بالفعل من مشاكل مع صديقته التي يشاع عنها.
أسرع الآخرون جميعًا بإضافة تهانيهم. لم يتم توقيع أي عقد، لكنهم جميعًا بدوا مقتنعين بأنه بعد هذا الصباح، ستكون ريس إنتربرايز في الجيب. تمنت أن يكونوا على حق.
اتصل نوح في الليلة الماضية بعد عشاء مطول مع إيفان. على ما يبدو، بعد حفل شواء، ذهب الاثنان لتناول البيرة وقضيا المساء كأصدقاء قدامى في الكلية.
قدم إيفان عرضًا مريحًا للغاية، عرضًا فاجأ حتى نوح الساخط جدًا. اجتمع الاثنان في وقت لاحق مع محاميهما لتسوية التفاصيل، لكن نوح قال إنه وافق.
'حسنًا، لدينا خمس دقائق،' قالت سيليا. 'دعنا نأخذ أماكننا ونستعد لننزع جواربه.'
جلسوا في مقاعدهم على طول طاولة المؤتمرات. ابتسم بروك لسيليا وأعطاها إشارة الإبهام قبل أن يجلس بجوار إيل. أخذ جيسون المقعد المجاور لآش، الذي عبس ومد يده إلى جيبه بحثًا عن هاتفه.
'عذرًا لدقيقة،' قال وهو ينهض من مقعده. عبر الغرفة بعيدًا عن متناول السمع لإجراء مكالمة هاتفية.
رن نظام الاتصال الداخلي وأعلنت شيلبي عن وصول إيفان. 'هل أعيده؟' سألت.
أخذت سيليا نفسًا عميقًا، ونظرت إلى زملائها في العمل الذين يصطفون على طاولة المؤتمرات، وكلهم على استعداد للقيام بدورهم، وقالت: 'أعده إلى الداخل، يا شيلبي.'
عندما أنهت سيليا المحادثة، عاد آش إلى الطاولة.
'آسف، لكن يجب أن أذهب،' أعلن. 'ولست متأكدًا متى سأعود.
آمل ألا يزيد عن بضعة أيام. سأخبرك عندما أحصل على مزيد من التفاصيل.'
استدار وخرج من الغرفة، تاركًا سيليا والآخرين يحدقون فيه في دهشة. نظرت سيليا إلى بروك ورفعت حاجبيها. هز بروك كتفيه وأشار إليها بالمتابعة. مهما كان الأمر مع آش، سيتعين عليه الانتظار. كان هذا الاجتماع مهمًا جدًا لهم جميعًا.
بعد ثوانٍ من رحيل آش المفاجئ، دخل إيفان خلف شيلبي. عبرت سيليا الغرفة ومدت يدها إلى إيفان. بدلاً من مصافحته كما كانت تنوي، مرر أصابعه فوق راحة يدها وأمسك بها لفترة طويلة جدًا حسب رغبتها. انتزعتها واستدارت لتقديمه على طول الصف.
سار عرضها التقديمي دون عائق. نفذ كل جزء من فريقها دوره بشكل لا تشوبه شائبة، وخلال كل ذلك، جلس بروك إلى الخلف بتعبير راضٍ جدًا على وجهه.
بحلول الوقت الذي انتهت فيه، كانت مقتنعة مثل أي شخص آخر بأن إيفان سيوقع مع مادكس. سيكون أحمقًا إذا لم يفعل.
أضاءت الأنوار مرة أخرى بعد مقطع الفيديو الأخير لها.
'هذا يختتم عرضنا التقديمي،' قالت لإيفان. 'آمل أن نكون قد أقنعناك بالتزامنا تجاهك وتجاه شركتك.'
أخذ وقته في الرد. للحظة درسها، ويداه على شكل V أمامه. ثم أومأ ببساطة.
'أنا معجب جدًا. سؤالي هو، متى يمكننا المضي قدمًا في هذا؟'
كانت روزا مزدحمة بالحشد بعد العمل، لكن الغرفة الخلفية بأكملها كانت مليئة بموظفي مادكس، وكلهم يحتفلون بأكبر انقلاب لهم حتى الآن - ريس إنتربرايز.
كانت سيليا في أوج إنجازها، لكنها لم تستطع التخلص من القلق بشأن علاقتها بإيفان. لقد تجنبته الليلة الماضية عندما كادت أن تتخلص منه في نوح. لقد تجنبته بعد عرضها التقديمي عندما أراد أن يأخذها لتناول الغداء للاحتفال.
مرر بروك الشمبانيا للجميع ثم طلب نخبًا. حيا سيليا بكأسه وانفجرت الغرفة في هتافات.
ابتسمت في سرورها، لكن كل ما كانت تفكر فيه هو أنها تفضل أن تكون مع إيفان. وكانت تلك مشكلة كبيرة جدًا.
'بالنسبة لفتاة هي نخب مادكوم، أنت لا تبدين سعيدة جدًا.'
استدارت سيليا لترى إيل تقف بجانبها، وتحمل شرابًا في يدها. حاولت أن تبتسم لكنها استسلمت ثم تنهدت. 'هل أنا واضحة جدًا؟'
هزت إيل كتفيها. 'ربما لا. أشك في أن الآخرين يولونك الكثير من الاهتمام. بدوتِ... مشتتة.'
'أنا في ورطة، يا إيل،' اعترفت سيليا. 'لا أعرف ماذا أفعل.'
أحاطت إيل ذراعًا مريحة حولها. 'بالتأكيد لا يمكن أن يكون الأمر سيئًا إلى هذا الحد؟'
'أنا على علاقة بإيفان ريس. حميمية.'
تصلبت إيل. 'أوه. ربما أنت على حق.'
لم تستطع سيليا إلا أن تلاحظ الطريقة التي انحرفت بها نظرة إيل إلى بروك، الذي كان يقف عبر الغرفة يتحدث مع جيسون ريغارت. استدار بروك وأمسك بنظرة إيل، وما رأته سيليا هناك جعلها تتوقف. امتلاك.
'لم أكن أنوي أن يحدث ذلك،' قالت سيليا. 'أعرف الأفضل. يجب أن أعرف الأفضل أكثر من أي شخص آخر. لقد أبقيت الأمر سرًا، وهذا يجنني. أشعر بالقلق بشأن من يرانا معًا وما إذا كانوا سيستخلصون الاستنتاج الخاطئ. لقد سئمت التسلل. أسوأ جزء هو أنني أحبه.'
أصدرت إيل صوت تعاطف وسحبت سيليا بعيدًا عن الآخرين حتى وقفوا في زاوية مظلمة.
'عليك أن تكوني صادقة ومنفتحة بشأن هذا، يا سيليا. إذا لم تفعلي ذلك، فسوف تمزقك،' قالت إيل بجدية.
كانت إيل صادقة جدًا وكانت كلماتها من القلب لدرجة أن سيليا تساءلت عما إذا كانت تتحدث من واقع خبرتها الشخصية. هل من الممكن أن تكون إيل على علاقة سرية ببروك؟ إذا كانت النظرات بين الاثنين أي دليل، فقد كانت هناك بعض الكيمياء الخطيرة هناك.
كانت على طرف لسانها أن تسأل، لكنها لم ترغب في إيذاء إيل، خاصة إذا كانت لا تريد أن يعرف أحد. وبدلاً من ذلك، ضغطت على يد إيل.
'شكرًا لك، يا إيل. أعرف أنك على حق. يجب أن أكتشف فقط كيفية التعامل مع هذا الأمر. إنه يسبب لي صداعًا.'
أجابت إيل: 'أول شيء يجب أن تفعليه هو الاستمتاع بلحظتك تحت الشمس'. 'هذه ليلتك للتألق. لقد عملت بجد من أجل هذا، يا سيليا. اذهبي واستمتعي.'
سخرت سيليا: 'حسنًا، حسنًا، يا أمي. أنا مستعدة لشرب آخر إذا كنت كذلك.'
ابتسمت إيل وتوجهت المرأتان إلى البار لتناول جولة أخرى. تحملت سيليا سلسلة أخرى من النخب والصفعات على الظهر والتهاني بصوت عالٍ. كانت إيل على حق. كانت هذه ليلتها. لقد كان تتويج أسابيع من العمل الجاد وساعات طويلة. اللعنة إذا لم تستمتع بكل دقيقة منها.
توقفت سيارة سيليا الأجرة عند شقتها، وأخرجت عدة فواتير لدفع ثمن السائق. في حين أنها كانت بعيدة عن النشوة، إلا أنها لم ترغب في المخاطرة بالقيادة إلى المنزل، لذلك تركت سيارتها البي إم دبليو في العمل وأخذت سيارة أجرة من روزا.
كان الوقت متأخرًا، ولكنه ليس بشع، وكانت لا تزال في حالة معنوية مرتفعة من الاحتفال.
ابتعدت سيارة الأجرة وعبر الشارع رأت إيفان يتكئ على سيارته، ويراقبها. بدأ إلى الأمام، ووقفت هناك كتمثال، وهي تراقبه يقترب.
سأل إيفان بابتسامة طفيفة: 'أتحتفلين؟'
أومأت برأسها. 'شيء بعد العمل. أخذت سيارة أجرة للعودة حتى لا أضطر إلى القيادة.'
'كان يجب عليك الاتصال بي. كنت سأجعل سائقي يأخذك إلى المنزل.'
'لا أعتقد أن هذا سيبدو جيدًا إذا أرسل الرجل الذي حصلت للتو على حسابه سيارة لأخذي إلى المنزل بعد حفلتي الاحتفالية.'
نظر إليها بلا تعبير. ثم سأل: 'هل ستدعيني أدخل؟' كما لو أنها ستخبره لا.
سار بجانبها وهما يسيران إلى بابها. انتظر بينما فتحت الباب ثم تبعها إلى الداخل. بمجرد أن أقفلت خلفهما، أمسك بها بين ذراعيه.
ليس مرة أخرى. لم تستطع أن تفقد كل السيطرة على حواسها بمجرد أن لمسها.
لم يكن هذا طبيعيًا.
قال بين القبلات: 'هل لديك أي فكرة عن مدى إثارتي وأنت تتحكمين في هذا العرض التقديمي هذا الصباح؟' 'كنتِ متوهجة وكنتِ صعبة جدًا. أردت بشدة أن أجرك إلى خزانة وأن أقوم معكِ بجنس جامح ومجنون.'
كان يعرف دائمًا بالضبط ما يجب أن يقوله لإذابة أي مقاومة من جانبها. كان مغويًا بالكلمات.
خلع ملابسها قبل أن يصلا إلى غرفة نومها. كيف عرف مكانها، لم تكن تعرف. ربما كانت لدى جميع الرجال غريزة طبيعية لمعرفة مكان العثور على أقرب سرير.
ذهبوا بقوة وبسرعة. بغض النظر عن نواياهما، كانت تلك المرة الأولى دائمًا يائسة، كما لو كانت الأخيرة. أمسكت به، هو احتضنها، هي قبلته، هو دفع فيها.
كان الأمر جنونيًا، غير عقلاني، كان الجنس الأكثر إثارة للشهوة، والذائب للعظام في حياتها.
استلقت تحته، ممسكة به بالقرب منها وهو يلهث على عنقها. كانت ضعيفة بشكل إيجابي، والحمد لله أنهما كانا على السرير، لأنها لم تكن تتحرك. لم يكن ذلك ممكنًا.
أخيرًا ابتعد إيفان ورما ذراعه عبر السرير بآه.
'في كل مرة، أقسم أنني سأبطئ، وأمارس الحب معك بكل البراعة التي أمتلكها. ثم أراك وتبدأ الهرمونات المراهقة في الارتفاع خارج نطاق السيطرة، وأصبح شابًا في السابعة عشرة من عمري يتعاطى المنشطات.'
ماتت سيليا ضاحكة ثم أنّت عندما تحركت كثيرًا. 'أود أن أكون شابًا في السابعة عشرة من عمري يتعاطى المنشطات ويتمتع بمعرفة جنسية عندما كنت في السابعة عشرة من عمري. اعتقد جميع الأولاد الذين عرفتهم أن القبلة والتلاصق السريع هو كل ما يلزم من المداعبة قبل الإيلاج.'
قال بصوت متألم: 'أقول كم هم أغبياء لو أنني لم أفعل الشيء نفسه لكِ عمليًا'.
تدحرجت في حضنه ووضعت رأسها على صدره.
'أنت لا تسمعني أشكو، أليس كذلك؟ لم أطردك لكونك علجومًا غير مراعٍ.'
قبل أعلى رأسها. 'ولهذا أنا ممتن للغاية.'
تسلقت بين ذراعيه. 'هل ستعود إلى سياتل في عطلة نهاية الأسبوع؟'
ظل صامتًا ثم شد ذراعه حولها. وضعت يده بامتلاك على وركها.
'ليس هناك سبب يمنعنا من الإعلان عن علاقتنا الآن، يا سيليا. لقد انتهى الأمر. لديك الحساب.'
شهقت.
'لكن، نعم، يجب أن أعود إلى سياتل وأربط بعض الأشياء. أخطط لقضاء وقت أطول في سان فرانسيسكو على مدار الأشهر القليلة المقبلة، وأحتاج إلى اتخاذ الترتيبات.'
تسارعت دقات قلبها. هل كان يعني أنه سيبقى في سان فرانسيسكو ليكون قريبًا منها؟
كانت تكره التخمين، لكنها كرهت الافتراض أكثر.كانت لا تزال منزعجة بشأن توقيت رؤيتهما لبعضهما البعض. لقد كان قريبًا جدًا من الوقت الذي وقع فيه مع مادكس.
'سأعود بعد ظهر يوم الاثنين. أريد أن أقضي الأمسية معك. عشاء. رقص. يمكنك البقاء في الفندق وسوف يأخذك سائقي إلى العمل يوم الثلاثاء.'
أحبت ذلك عندما أصبح يطالب. كانت مغرمة بشخص خطط بالتفصيل، وبالتأكيد خططت أمسيتهم حتى بقائها لليلة واحدة لما سيكون جنسًا مذهلاً بلا شك.
سألت بهدوء: 'متى تغادر؟'
'أول شيء في الصباح.'
انحنت على مرفقها حتى تتمكن من النظر إليه في وجهه. 'إذًا ماذا تفعل هنا؟'
لفها بين ذراعيه وتحته مرة أخرى. 'يمكنني النوم في الرحلة القصيرة إلى المنزل.'
أظهرت علامة على فحص ساعتها غير الموجودة. 'تبقى لديك ست ساعات.
ماذا تخطط أن تفعل بها؟'
تمتم وهو يغمر شفتييها بشغف: 'سأريكِ مدى جودتي في إدارة الوقت.'