51
على الرغم من أنها تخلت عن السيطرة على حياتها، واستقلاليتها، لم تستطع إلا أن تفكر في أن كل هدايا بيتر كانت تهدف إلى
تحلية استسلامها لهذا الزواج.
لقد أراد جاك.
لكنها لم تكن متأكدة ما إذا كان لا يزال يريدها.
لم يحاول مرة واحدة إعادة إشعال الشرارة الأولية، لا بنظرة، ولا بقبلة... ولا محاولة على الإطلاق لإقامة أي شكل من أشكال العلاقة الحميمة الجسدية بينهما. لقد جعل إيرين تشعر بالقلق من أنها، في رأيه، لا تزال ملوثة بأكاذيبها المتعلقة بالإغفال.
شعرت بتوتر شديد بشأن ما سيحدث الليلة، عندما ينتهي حفل الزفاف، وكيف سيكون الأمر كزوجته، وليست مجرد والدة طفله.
قالت شارلوت: 'حان الوقت لنا للمضي قدمًا، يا إيرين'. 'هل أنتِ مستعدة؟' 'نعم، أنا مستعدة'.
مستعدة لختم الالتزام الذي قطعته، في السراء والضراء. منذ يوم ولادة ابنهما، كان بيتر يدفعها نحو هذه اللحظة.
لم يكن هناك عودة. فلتفعل الآن، فكرت في موجة من الاستقالة القدرية. تعامل مع ما سيأتي بعد... بعد ذلك.
ذهبوا إلى الطابق السفلي.
كان والدها ينتظر في الردهة الكبرى، مستعدًا لمرافقتها إلى الخيمة وإعطائها. فكرت إيرين، لقد أعطاها عندما كانت في السابعة من عمرها. بيتر لن يفعل ذلك لجاك.
كان عليها أن تنجح هذا الزواج. كان عليها.
أميرة... أميرة جميلة للغاية. بدأ قلب بيتر يركض بينما كانت تسير في الممر نحوه. اشتد اندفاع الشهوة في فخذه.
عروسه.
المرأة التي أرادها أكثر من أي امرأة أخرى. لكنها لم تكن تبتسم.
كانت نظرتها مركزة عليه بإحكام، ولا حتى نظرة خاطفة على الضيوف على جانبي السجادة الحمراء التي داست عليها بخطوات مقيسة عمداً. رفعت ذقنها. قرأ بيتر التصميم على وجهها، وفجأة انقسم بالشك.
هل كان على صواب عندما حشرها في هذا الزواج؟ فات الأوان لتغيير أي شيء الآن.
وهو لا يريد ذلك.
اجتاحته موجة عنيفة من التملك. إيرين... جاك... كلاهما ينتميان إليه. سيجعلها ترى ذلك، ويجعلها تصدق ذلك.
ومع ذلك، لم يستطع التخلص من الشك. لقد أزعجه خلال حفل الزفاف وطوال حفل الاستقبال بعد ذلك. وضع وجهًا سعيدًا. ل:
لصالح إيرين، وضعت وجهًا سعيدًا أيضًا. لقد أدوا دور الزوجين السعيدين أمام بحر الضيوف.
لكن الأمر كان مرهقًا لبيتر وأحس بالتوتر الخفي في إيرين أيضًا. كان سعيدًا عندما حانت الساعة العاشرة - وهو الوقت المتفق عليه لكي تتسلل إيرين بعيدًا عن الحفل لإرضاع جاك. تم تناول العشاء الاحتفالي، وانتهت الخطب، وتم قطع الكعكة، ويتم تقديم القهوة.
قال: 'سأذهب معك'، وهو يبقي ذراعه متشابكة بذراعها بينما كان يرشدها إلى مخرج الخيمة.
ألقت عليه نظرة مذعورة. قالت: 'لست مضطرًا. لديك العديد من الأصدقاء هنا، يا بيتر'.
'أريد أن أفعل ذلك'.
لم يكن يهتم إذا كانت تفضل أن تكون بمفردها لفترة من الوقت. كانت عروسه، وزوجته، وإذا لعنته فلن يخسرها، ولو للحظة، في هذا، ليلة زفافهما.
رفرفت أصابعها بعصبية عبر أكمام معطفه، لكنها لم تعبر عن أي اعتراض آخر. بمجرد خروجهم في الخارج وعلى الطريق عبر حديقة الورود إلى المحمية، سمعها تتنفس بعمق كما لو أنها تعاني من ضيق في التنفس.
قالت بهدوء: 'شكرًا لك على حفل الزفاف، يا بيتر'. 'كل شيء كان جميلًا'.
اعتقد بسخرية، إن الثروة الضخمة يمكن أن تشتري كل شيء جميل، لكنها لا تستطيع شراء قلب امرأة. على الأقل كان يعلم أن إيرين لم تتزوجه من أجل ملياراته.
قال بلمحة من السخرية: 'أردت أن يكون حفل زفافك خياليًا، يا إيرين'، مدركًا أن الحب يجب أن يكون في مركزه. وأضاف: 'مناسب للأميرة في الحديقة'، متذكرًا كم كان مغرمًا بها في ذلك اليوم الأول من اللقاء.
توقفت عن المشي. توقف هو بجانبها، ورأى الضيق على وجهها وهي تهز رأسها، وتوتر، لا تعرف ماذا يعني ذلك. ثم نظرت إليه، وعيناها الخضراوان الجميلتان مملوءتان بالضعف الذي ضغط على قلبه.
'كنت أميري في ذلك اليوم، يا بيتر. أتمنى لو عدنا إلى هناك مرة أخرى. أندم جدًا على قراري بعدم إخبارك بأنني الكاتبة. لم أكن أريد فقط أن أفسد الخيال. لكنني انتهيت إلى إفساد كل شيء. وأنا آسفة... آسفة...'
طار أمل جامح في ذهنه. قال، محاولًا شرح رد فعله على الخداع: 'اعتقدت أن هذا يعني أنكِ خططتِ لي بلقاء قصير معي فقط'.
'فعلت'.
كان الأمر مثل لكمة في المعدة.
أسرعت: 'لم أصدق أنه مع كونك من أنتِ، وأنا من أنا، فإن الجاذبية التي كانت لدينا يمكن أن تؤدي إلى أي مستقبل حقيقي معًا'. 'لكنني أردت كثيرًا أن تجعلني أرغب فيكِ...'،
'ماذا عن الآن يا إيرين؟' لم يستطع منع نفسه من السؤال، وشغفه بها يشتعل في عروقه، وقد اندفع إلى تسارع لا يمكن السيطرة عليه من خلال الاعتراف بالرغبة التي شعرت بها ذات مرة تجاهه بقوة. ضغط: 'هل تؤمين بمستقبل لنا الآن؟'
'لقد جعلت الأمر مختلفًا جدًا عما تخيلته... توقعته...' 'مختلفًا جيدًا؟'
صرخت: 'أوه، نعم! نعم!'، بشدة، وطار الأمل مرة أخرى، وجمع إحساسًا بالنصر في التكتيكات التي استخدمها لمحو مخاوفها وشكوكها.
قال: 'أريد أن ينجح زواجنا، يا إيرين'.
قالت بلا نقصان في الحماس: 'وأنا أيضًا'.
قال بثقة: 'إذن هذا ما سيحدث'.
أراد أن يسحقها إليه. فقط حقيقة أن جاك ربما استيقظ وكان يصرخ من الجوع منعته. عانق ذراعها، وجلبها أقرب إليه أثناء سيرهم، وكانت أجسادهم تتلامس، واحترق برغبة في أن يمتلكها لنفسه على طول الطريق إلى الحضانة.
كانت المربية تحمل جاك على كتفها، وتهز ظهره. خلعت إيرين حجابها، وألقته على قضبان سرير الأطفال، وفكت سحاب فستان الزفاف، ورفعت ذراعيها من أكمام القبعة، وتركت الحجاب يعلق من خصرها، وفكت حمالة الصدر الدانتيلية البيضاء، وأزالتها، وألقتها فوق الحجاب، وانتقلت بسرعة إلى الكرسي الهزاز - كل هذا مع إعطائه ظهرها. التقطت منشفة كانت ملقاة على مسند ذراع الكرسي، ورتبتها على كتفها، ثم جلست، ومدت ذراعيها لابنهما.
أعطته إياها المربية، وتعلق جاك على الفور بثدي واحد مكشوف، وهو يمتص كما لو كانت حياته تعتمد على ذلك. وهو ما يعتمد عليه، فكر بيتر، متمنيًا أن تكون الرابطة بينه وبين إيرين بهذه البساطة. كان وجهها محمرًا. هل كانت محرجة من كونه يشاهدها وهي ترضع طفلها؟ لم يفعل ذلك من قبل، وحريصًا على عدم التأثير على المساحة والوقت اللذين قد تعتبرهما شخصية وخاصة جدًا.
رفض المربية، قائلاً إنهم سيتصلون بها عندما يكونون مستعدين للمغادرة، وجلس في كرسي آخر. بالطبع، كان هناك سبب آخر للبقاء خارج الحضانة وقت الرضاعة. كما كان يشك فيه، فقد وجد أن مشاهدة إيرين وهي ترضع طفلهما أمرًا مثيرًا للغثيان تقريبًا، ويدان صغيرتان تدلكان ثديها المليء بالحليب، والانغماس في الرابطة الجسدية بين
بينهم. كان من الغريب أن أشعر بالغيرة من ابنه، لكنني شعرت بذلك، ربما لأنه مر وقت طويل منذ أن عرف مثل هذا الارتباط الحميم مع إيرين.
سأل، بصوت أجش مليء بالكثير من المشاعر الخام: 'هل هو دائمًا جائعًا هكذا؟'
أومأت إليه بنظرة بدت يائسة بشكل غريب.
أزعجه كثيرًا لدرجة أنه سمح له بالمرور. 'هل يزعجك وجودي هنا؟' 'لا'. هزت رأسها بشدة.
احتفظت بالكثير لنفسها. أدرك الآن أنه كان عادة، متأصلة من طفولتها، دفاعها ضد الاضطرابات العاطفية لزواج والديها المنفصل - طريقها إلى البقاء على قيد الحياة، والاكتفاء الذاتي - لكن فهم سبب ذلك لم يخفف من إحباطه منه.
طالب: 'أخبريني بما تفكرين فيه'.
رفعت ببطء نظرتها عن جاك، وعيناها عبارة عن بحر داكن وأخضر مضطرب من عدم اليقين. أخذت نفسًا عميقًا، كما لو كانت تجمع الشجاعة، ثم صرخت: 'أخبرني أنك لا تزال تريدني، يا بيتر. ليس لأنني أم جاك.
أنا... الشخص الذي أنا عليه. كل ما تعرفه عني الآن'.
صعقه أنها كانت في أي شك. ألم تثبت كل أفعاله كم كان يريدها في حياته؟ ومع ذلك، من الواضح أنها كانت قلقة بشأن إجابته، وتميل بشكل محموم تقريبًا إلى ابنهما، وترفعه على كتفها، وتفرك ظهره حتى يتجشأ، ثم تنقله إلى ثديها الآخر.
فقط عندما استقرت جاك، تجرأت على إلقاء نظرة أخرى عليه.
انحنى فمه في ابتسامة ساخرة من الذات بينما مزقت قوة مشاعره تجاهها صدره. 'سألتني ذات مرة عما إذا كنت رجلاً غيورًا. قلت إنني لست كذلك، لكنني أجد نفسي أغار من ابني، وأريد أن أكون قريبًا منك كما هو'.
اشتعلت موجة أخرى من الحرارة على وجنتيها. إذا كان هذا إحراجًا، فهو لا يهتم.
كان يضع الحقيقة، ويكون صريحًا معها.
'حتى بعد أن ابتعدتِ عني، لم أستطع التوقف عن الرغبة فيكِ، يا إيرين.
قالت أمي إن عليكِ أن تمتلكي عقلًا جميلًا حتى تتمكني من كتابة الكتب التي قرأتها. لقد دفعني إلى شرائها، وقراءة جميعها. ووافقت عليها.