36
"يبدو أنها اهتمت أكثر بجعله يدفع ثمن خيانته بدلاً من اهتمامها بكِ، يا إيرين. هل كان الأمر هكذا؟" سأل بيتر بتعاطف.
هزت كتفيها، وعقلها يبتعد غريزيًا عن الخطوات الوحيدة لتعلم كيفية التأقلم بمفردها، مفضلةً عدم طلب أي شيء من والديها على أن تعاني المزيد من الرفض من والدها أو محاضرة من والدتها حول مدى صعوبة كونها أمًا عازبة.
"أعتقد أنني تعلمت أن أنفصل عن كليهما. أعتقد أن الكثير من الأطفال يصبحون ضحايا لنيران المعركة العاطفية التي يطلقها الطلاق حتمًا." تنهدت تنهيدة أخرى، والتي تحولت إلى ابتسامة تقدير لاهتمامه.
"آمل أن يشعر توماس بالارتياح مع والده. وآمل أن تقتنع والدته بأنّه يحتاج إلى كلا الوالدين ليحبوه."
"آمل ذلك أيضًا."
"إذن ماذا عنكِ، يا بيتر؟"
فاجأها السؤال. يمكنها أن ترى أنه لا يزال يدرس تجربتها الشخصية في الطلاق، وربما يطبقها على عمله كسامري صالح ويتساءل عما إذا كان ذلك سيؤدي إلى حياة أفضل لتوماس هاربر. نظر إليها باستجواب وهو يكرر، "ماذا عني؟"
"كيف يبدو أن تُولد وترعرع كأمير، قادر على توزيع الهبات على نزوة؟"
لقد طرحت السؤال عليه بخفة، لكن وجهه اشتد كما لو أنها ضربت وترًا حساسًا."هل يهتم أي شخص حقًا بالأمير كشخص، أم أنهم ببساطة يعملون على الاقتراب والبقاء قريبين مما يمكنه فعله من أجلهم؟ ماذا يمكنهم الحصول عليه منه؟ الهبات التي قد يتمكنون من الاستفادة منها؟" ارتفع حاجب واحد في تحدي ساخر."ستتفاجئين بمدى الوحدة التي يمكن أن تكون عليها تلك الحياة، يا إيرين."
حدقت فيه، متسائلة عما إذا كان إيمانه بالصداقة قد تلطخ تمامًا بالثروة المتاحة له. كان الوضع محزنًا إذا كان هذا هو واقعها. يمكنها أن ترى لماذا يشعر بالارتياح تجاه العطاء لـ ديف هاربر لأنه لم يكن متوقعًا منه، ولم يُطلب منه.
وصلت وجباتهم. بمجرد وضع أطباقهم أمامهم ورحيل النادلة، انحنت إيرين إلى الأمام لتقول، "سأدفع ثمن عشاءي، يا بيتر.
لم آتِ للحصول على رحلة مجانية."
لقد أتت لأمر آخر تمامًا - مغامرة معه.
"لقد طلبت منكِ الانضمام إليّ، يا إيرين،" أشار، مندهشًا بموقفها المستقل.
"اختياري،" ذكرته."هيا نأكل."
كان الطعام جيدًا؛ خضروات طازجة مطهية قليلاً، وجمبري ملكي شهي، ونكهات معززة بمرب الفلفل الحار الحار."هل تستمتعين به؟" سألت، على أمل أن يكون اختيارها حسب رغباته.
"ممم... لذيذ جدًا."
تعلقت عيناه بعينيها للحظة، وابل من الوميض الأزرق الساطع يثير الإحساس القوي بأنّه يطبق الكلمات عليها مرة أخرى، وليس على الوجبة. استمرت في الأكل لكن الإثارة التي تجري في عقلها جعلت الفعل ميكانيكيًا تمامًا.
"هل أنتِ متأكدة أنكِ لا تريدين كأسًا من النبيذ؟" سأل، وهو يرفع الزجاجة من دلو الثلج.
هزت إيرين رأسها، وشعرت أنها في حالة سكر بما يكفي لوجودها معه.
عندما أعاد الزجاجة دون إعادة ملء كأسه، قالت، "من فضلك، لا تدعني أمنعك من الاستمتاع بها."
"يجب أن أحافظ على رأسي صافيًا أيضًا. أنا أقود السيارة." بعيدًا عن مكان الاجتماع هذا.
أحدثت الفكرة وميضًا من الرصانة الباردة. وبخت إيرين نفسها مرة أخرى لأنها كانت حمقاء جدًا لاعتقاد أنه قد يرغب في توسيع هذا الاتصال معها. ألم يرفض للتو تقريبًا محاولتها للتعمق في حياته؟ كان الآن على يقين من أنه فعل الشيء الصحيح تجاه ديف وتوماس هاربر. بمجرد انتهاء هذا العشاء... وكان قد انتهى... كلاهما يضع أطباقهما الفارغة جانبًا لتجمعها النادلة... لم يكن هناك سبب لإطالة هذا اللقاء.
إلا إذا...
لم تستطع قمع الأمل في شيء آخر.
"هل لديكِ طريق طويل لتقطعه؟" سألت، محاولة إجبار نفسها على قبول المحتوم.
"لا. إنها مسافة قصيرة فقط إلى شاطئ بوندي." "هل هذا هو المكان الذي تعيشين فيه؟"
"لدي شقة هناك." انحنى فمه في ابتسامة صغيرة جافة."أنا أعيش في أماكن عديدة، يا إيرين."
"وأنا أيضًا،" انزلقت من على لسانها.
تسبب ذلك في نظره إليها باستجواب.
لم تكن تريد التحدث عن نفسها بعد الآن، ولم تكن تريده أن يبقى من باب اللطف، ويستمع إلى نوع احياة الطليقة التي تبنتها. إلى جانب ذلك، اعتبرها معظم الناس غريبة - أولئك الذين لديهم جذور يهتمون بها. بدلاً من أن يُنظر إليها على أنها غريبة من قبل هذا الرجل، ضحكت وقالت، "يمكنني الذهاب إلى أي مكان في ذهني، يا بيتر."
ابتسم بتفهمه."يجب أن يكون لديك خيال حيوي لرواية القصص بشكل جيد للغاية. هل يمكن لعقلك أن يشمل الذهاب معي الليلة؟"
انزلق السؤال بسلاسة شديدة، وضرب مباشرة رغبتها السرية، لم تكن إيرين متأكدة مما إذا كان قد قيل حقًا."أعتذر؟" قالت بصوت عالٍ، وقلبها ينبض بشدة لدرجة أن صدرها يؤلمها.
انحنى إلى الأمام، ووضع كامل قوته الجسدية موضع التنفيذ بينما كان ينشر يديه لها في مناشدة مفتوحة عبر الطاولة. أشركت عيناه عينيها بتكثيف شبه منوم وهو يقول، "أنتِ لستِ ملتزمة بمقابلة أي شخص على وجه الخصوص في حفلتكِ."
"لا." لم تكن هناك حفلة.
"فلتأتِ معي بدلًا من ذلك." انفتح فمه في ابتسامة بيضاء مبهرة."فكرِ في الأمر. من الصحيح فقط للأمير أن يأخذ سندريلا إلى قلعته.
لا يمكننا أن ندع القصة تنتهي هنا، يا إيرين."
جف فمها تمامًا. ابتلعت بصعوبة لتعمل بعض الرطوبة فيه بينما استوعب عقلها المذهول حركة كانت قد توقفت عن الإيمان بأنها ستحدث. بيتر رامزي كان منجذبًا إليها. كان يريدها أن تذهب معه، وتكون معه.
"لا. إن إنهاء الأمر هنا لن يكون جيدًا،" قالت، ورمت كل حس الحذر في مهب الريح.
ضحك، مسرورًا بردها."انقر!" قال، مذكّرًا إياها بمحادثتهما السابقة حول العثور على شخص على نفس الموجة."حصاني في انتظار،" أضاف، وهو ينهض ويفتح يده ليدفعها إلى يديها.
"هل هو شاحن أبيض؟" سألت بابتهاج، بينما ارتفعت يدها للقائه، وارتفع جسدها من الكرسي في اندفاع من السعادة الجامحة.
"أزرق،" أجاب بسخرية ساخرة."لكنه مشحون بالكثير من قوة حصانية."
ضحكت، وهي تدرك بسعادة أن أصابعه تحيط بها، وتشكل رابطًا لن يسمح لها بالانزلاق بعيدًا عنه. حدث انفصال وجيز عندما توقفوا في طريقهم للخروج من المطعم لدفع ثمن العشاء، ولكن بمجرد الانتهاء من ذلك، استعاد بيتر على الفور يدها وحافظ على الاتصال أثناء سيرهم معًا.
كانت ليلة الجمعة، وكانت شارع أكسفورد تعج بالناس الذين ينوون قضاء وقت ممتع في نهاية أسبوع عملهم. على الرغم من الحشد الصاخب المحيط بهم، تحركوا في مساحة خاصة بهم، كما لو أن الرجل الكبير بجانبها قد أوجد قوة ميدانية تمنع الآخرين من لمسهم. اعتقدت إيرين بشكل خيالي أنهم احتلوا دائرة سحرية، رافضة التفكير في المكان الذي كانوا ذاهبين إليه، وتتنعّم بالإحساس المبهج بعدم معرفة ما قد يأتي بعد ذلك.
انعطفوا في زاوية."مرآب للسيارات في الكتلة التالية،" أبلغها بيتر، ولا يزال يستمتع بالخيال الذي كانت قد وقعت فيه.
أرادت قدماها الرقص. شعرت بأنها سندريلا، تذهب بشكل معجزة إلى حفل الأمير."أتساءل عما إذا كان بإمكاننا إيقاف الساعة من دق الثانية عشرة،" قالت بنزوة.
"هل تخططين للهروب عند منتصف الليل؟"
"هذا هو الوقت الذي تنتهي فيه هذه الأيام،" ذكرته، على أمل سريًا أن تحافظ المغامرة التي كانوا يشرعون فيها على فتنتها المثيرة لكليهما.
"لدي حذاء زجاجي في جيبي،" قال بثقة فائقة. "هل تفعلين؟"
ابتسم."أعلم أين تعملين حتى أتمكن من العثور عليكِ مرة أخرى."
لم تكن تعمل في مرحلة ما قبل المدرسة، لكنه يمكن أن يجدها من خلال عمتها إذا كان يريد ذلك حقًا. كان ينبوع الفرح يغلي من خلالها بينما دخلوا محطة وقوف السيارات. لم تشعر بأي تردد على الإطلاق بشأن مرافقة له في أي مكان على الإطلاق. بدا لها أن الجنية الطيبة قد لوحت بعصاها السحرية، وأمرت باجتماعهم، لأنه على الرغم من عدم احتمال ذلك، فقد كان من المفترض أن يلتقوا.
اهتز هذا الإحساس الجميل بالقدر الحميد فجأة عندما قادها بيتر إلى سيارة رياضية مكشوفة زرقاء ملكية من طراز BMW Z4. كان من غير المرجح جدًا أن تواجه شخصيًا سيارتين من هذا القبيل في نفس اليوم. ارتعش قلبها بصدمة بينما ربط عقلها الرابطة الواضحة. التفتت إلى بيتر، وعيناها تبحثان عن الحقيقة في عينيه.
"أنتِ كنتِ عند معبر المشاة بالقرب من مرحلة ما قبل المدرسة." "نعم، كان الأمر كذلك،" اعترف دون أدنى تردد."ثم... ثم صادف أنكِ انضممتِ إلى تلك الحديقة؟"
"لا. لقد جذبني ابتسامتك هناك."
"ابتسامتي…"
كانت وميضات الخطر الحمراء الساطعة تظهر في ذهنها. كان هذا جنونًا. هل توقف رجل قوي مثل بيتر رامزي من أجل امرأة يعتقد أنها معلمة في مرحلة ما قبل المدرسة؟ كان الأمر بعيدًا جدًا... جدًا...
كانت يده فجأة تحيط بخدها، ودفئها يثير متعة فورية في لمسته. انحنت تلقائيًا نحوه. داهمت أصابعه بلطف صدغها، مما هدأ بطريقة ما الاضطراب الذي أثارته كلماته. ابتسم، مما جعل الأمر يبدو معقولًا تمامًا أن الابتسامة يمكن أن تتمتع بقوة جذب هائلة. كان حلقها قد أمسك. كانت عاجزة عن الكلام، تحدق في بريق الرغبة الذي لا لبس فيه في عينيه - الرغبة فيها، لم تعد مخفية - الرغبة في أن يتم إرضاؤها.
كان رأسه ينحني، ويقترب. كان على وشك أن يقبلها.
قبل لحظة لمست فيها شفتييه شفتييها، اخترقت فكرة جنونية أخيرة حالة القبول المغناطيسي - أي نوع من الرجال سيفعل كل ما فعله بيتر رامزي للوصول إلى هذه اللحظة معها... فقط من رؤيتها في الشارع؟