4
كانت **سيليا** للتو قد فحصت طعامها بسرعة - ولعنت حقيقة أنها لم تذهب إلى السوق منذ وقت طويل - عندما رن جرس الباب.
توجهت إلى صندوق الاتصال وضغطت على الزر. 'أنت، **نوح**؟'
'نعم، ادخليني؟'
بعد بضع ثوانٍ، دخل **نوح**، وابتسمت له.
'أعرف تلك الابتسامة،' قال بشك. 'إنها ابتسامة تقول أنك استدرجتني هنا تحت ادعاءات كاذبة. ليس لديك أي طعام، أليس كذلك؟'
'حسناً، لا. لكنني طلبت للتو البيتزا.'
'تم العفو عنك، لكنني أرفض إجراء مناقشة معقولة حتى تصل البيتزا.' ضحكت ولكمته في ذراعه عندما انهار على الأريكة بجانبها.
'إذا لم أكن بحاجة إلى معروف منك، لكنت جعلتك تدفع ثمنه.' أصبح تعبيره جادًا. 'إذًا ما هذا المعروف على أي حال؟'
'أوه، لا. لن أطلب منك أي شيء حتى تمتلئ معدتك. مرة أخرى، لأنك لم تأكل حتى منذ ثلاث ساعات.'
تمتم لكنه لم يقدم أي حجة. كانت معدته مهمة جدًا.
مد يده نحو جهاز التحكم عن بعد وشغل التلفزيون. بعد بضع ثوانٍ، ظهر ملخص الرياضة، واستقر على الأريكة.
لم تستغرق البيتزا وقتًا طويلاً - بفضل المطعم الموجود على الزاوية مباشرة الذي يقدم خدمة التوصيل. سرعان ما ملأت رائحة البيتزا المليئة بالخيرات شقتها. على الرغم من كل ما أكلته على الغداء، بدأت معدتها بالهدر. حدقت في الجبن اللزج المتدفق وعبست. قد يكون طعمه جيدًا، لكنه سيذهب مباشرة إلى وركها. ثم مرة أخرى، هذا ما كان عليه جهاز المشي.
أسقطت الصندوق على طاولة القهوة أمام **نوح**، دون عناء الأطباق. حدق في كومة الطبقات بشيء يشبه النعيم.
انتظرت حتى أمسك بالقطعة الأولى قبل أن تأخذ شريحة بعناية وتأكل على الطرف. كان، بكلمة واحدة، جنة خالصة. استلقت للخلف وانتظرت حتى ينهي **نوح** الشريحة الأولى. عندما كان في الثانية، استدار وقال وفمه مليء بالبيتزا: 'إذن ما هو هذا المعروف الذي تحتاجه؟'
جلست إلى الأمام، ووضعت نصف الشريحة على منديل.
'لدي هذا العميل... حسنًا، إنه عميل أريد الحصول عليه. **إيفان ريس**.'
توقف **نوح** عن المضغ. 'الرجل الذي يبيع الملابس الرياضية؟'
أومأت برأسها. 'نعم. لقد طرد وكالته الأخيرة ولم يوقع بعد مع وكالة جديدة. أريده. **مادكس** للاتصالات تريده.' 'حسنًا. إذًا أين أشارك في الصورة؟'
للحظة، تركتها أعصابها، ثم صفع نفسها عقليًا على رأسها. في مهنتها لم يكن هناك مجال لمن ليس لديه عمود فقري. لم تشق طريقها إلى ثقة **بروك مادكس** بالتصرف كقنديل البحر.
'أريدك أن توافق على أن تكون واجهة خطه الجديد من الملابس الرياضية.'
غمز **نوح** ثم عبس، وأخيراً وضع شريحته التي لم ينتهِ منها. للحظة كان هادئًا. انتظرت، متوقعة تمامًا أن يقول لا أو يشرع في سرد جميع الأسباب التي جعلته لا يقبل صفقات التأييد. كانت تعرفهم جميعًا. لكنه لم يفعل أيًا من تلك الأشياء. بدلاً من ذلك، درسها بعناية، ومرت نظرته على ملامحها كما لو كان يصل إلى رأسها ويسحب كل فكر لها.
لم يسأل لماذا هو. كان اسمًا كبيرًا في لعبة البيسبول، وكان مطلوبًا أكثر من أي رياضي محترف آخر، ويرجع ذلك أساسًا إلى رفضه قبول صفقات التأييد. بدلاً من ردع الشركات، جعلها مصممة على أن تكون أول من يغري **نوح هارت** بعلامته التجارية.
كان بإمكانها أن تتوسل. كان بإمكانها الإسراع في شرح معد مسبقًا لسبب حاجتها إليه، لكنها لم تكن ستتوسل وتتملق.
لا يزال **نوح** يعبس وهو يدرسها. 'هذا مهم بالنسبة لك.'
أومأت برأسها. '**إيفان** عميل كبير. يثق بي رئيسي للحصول على الحساب.
لا تفهموني خطأ، سأحصل عليه بوجودك أو بدونك، لكنك ستكون المسمار في نعشه. بالإضافة إلى ذلك، سيكون هذا أمرًا كبيرًا بالنسبة لك. سيدفع **ريس** الكثير ليجعلك المتحدث باسم ملابسه الرياضية.'
تنهد **نوح**. 'أتمنى لو أنك تركتي هذه الوظيفة. لست مضطرة للعمل، وأنت تعرفين ذلك. لست مضطرة لإثبات نفسك لأي شخص، يا **سيليا**. بالتأكيد ليس لعائلتك. **آدم** و**دالتون** وأنا نكسب أموالًا كافية لدعمك. سيسعد **أبي** إذا لم يكن لديك وظيفة مرهقة. إنه مقتنع بأنك ستصابين بالقرحة قبل أن تبلغي الثلاثين.'
ابتسمت ابتسامة خافتة. 'أنا في الثلاثين.' أطلق عليها نظرة نفاد صبر.
'انظري يا **نوح**، هل ستتخلى عن لعبة البيسبول لمجرد أن إخوتك يكسبون ما يكفي من المال لدعمك؟ إنهم يفعلون ذلك، كما تعلم.'
صوت ساخر وخانق ارتفع من حلقه. لعق شفتييه كما لو كان يتخلص من طعم سيئ حقًا. 'إنه مختلف.'
'أعرف، أعرف. أنت رجل، وأنا امرأة.' تجمعت شفتييها في اشمئزاز. 'يا **نوح**، أنا أحبك بشدة. أنت أفضل أخ يمكن أن تطلبه فتاة. لكنك عنصري حتى أصابع قدميك.'
زفر لكنه لم ينازع اتهامها. ثم أصبح تعبيره متفكرًا مرة أخرى. 'أفترض أنك بحثت في هذا الرجل وشركته.'
أومأت **سيليا** قبل أن ينتهي. على السطح، بدا **نوح** وتصرف بلامبالاة. كان لديه كل مظاهر الصبي الذهبي الذي قد يكون اهتمامه الوحيد هو السيارات السريعة والنساء الأسرع. لكن تحت هذا الوهم كان يكمن رجل لديه ضمير اجتماعي عميق.
أكسبه رفضه لصفقات التأييد سمعة بالغرابة من البعض. اعتبره آخرون بلا تصديق أحمقًا لتجاوز فرصة كسب الملايين من خلال عدم القيام بأي شيء سوى إعارة اسمه لشركات لا تحصى على استعداد للتخلي عن دولاراتهم من أجل تأييده. لكن الحقيقة البسيطة هي أن **نوح** أجرى بحثًا دقيقًا حول جميع الشركات التي اتصلت به، وحتى الآن لم يجتاز أي منها الاختبار معه.
'أرسل كل ذلك إليّ بالبريد الإلكتروني. سألقي نظرة. إذا تحقق الأمر، فأنا على استعداد للاستماع إلى عرضه.'
انحنت وقبلت خده. 'شكرًا، **نوح**. أنت الأفضل.'
'لا أعتقد أنك ستكونين ممتنة لدرجة أنك ستتطوعين لتنظيف شقتي؟'
سخرت والتقطت شريحة البيتزا الخاصة بها مرة أخرى. 'بمعنى آخر. أفضل ترك وظيفتي والسماح لك و**آدم** بدعمي من تنظيف مكانك.'
ارتعد. 'حسنًا، بحق الجحيم. لا حاجة لأن تكوني بهذه القسوة بشأن هذا الأمر.'
'طفل مسكين. أوه، مرحباً، أحتاج إلى معروف آخر.'
ضيقت عيناه، وحدق فيها. 'أنتِ ترفضين طلبي بأن تلعبي دور سيدة التنظيف وتُهينيني في هذه العملية، ثم تتحلين بالجرأة لطلب معروف آخر؟'
'ماذا عن أن أجد لك خدمة تنظيف بديلة؟ ثم نكون سعيدين.'
حصل على نظرة كلب جرو مليئة بالأمل من شأنها أن تحول معظم النساء إلى هلام. لحسن الحظ، كانت أخته ومحصنة تمامًا من أي لطف من جانبه.
'حسنًا، ستجدين لي شخصًا يمهد الطريق في شقتي وأيًا كان هذا المعروف الآخر سأفعله.'
'رائع - وأنت لا تعرف حتى ما هو.'
'يجب أن يخبرك بمدى يأسى،' تمتم.
ضحكت ولكمته في ذراعه. 'كل ما أحتاجه هو مقعدين مريحين للغاية خلف اللوحة الرئيسية للمباراة الافتتاحية للموسم. سأصطحب **إيفان**. آمل ذلك.'
'هل أخبرك أحد من قبل بمدى تكلفتك؟'
'مهلاً، انتظر ثانية. قبل دقيقة، كنت تحاول إقناعي بترك وظيفتي حتى تتمكن من دعمي.'
تحول تعبيره من المزاح إلى الجدية في غمضة عين. 'أنا فقط أقلق بشأنك، **سيليا**. هذا كل شيء. ما حدث في نيويورك ما كان ليحدث أبدًا لو—'
تصلبت وأمسكت بيدها، وأوقفته في منتصف الجملة. 'لا أريد التحدث عن نيويورك.'
تجلت الندم في عينيه. 'آسف. اعتبريه مسقطًا.'
انتظرت حتى استقر نبضها ثم أجبرت ابتسامة. 'إذًا هل ستلقي نظرة على البحث الذي جمعته؟ ستحب **ريس**. إنه كشفي حقيقي. موظفيه يحبونه. لديه خطة تأمين صحي رائعة. لم يكن لديه أي تسريح للعمال منذ أن بدأت شركته ولم يقم بنقل الوظائف أو الإنتاج في الخارج. دعنا نرى. ماذا أيضًا؟ إنه مساهم منتظم في نصف دزينة من الجمعيات الخيرية للحيوانات الأليفة—'
رفع **نوح** يديه في استسلام. 'حسنًا، حسنًا، إنه قديس. فهمت. كيف يقيس الرجال الآخرون؟'
'توقف عن السخرية.'
نظر إلى ساعته وأطلق تنهيدة. 'آسف لإفساد هذا في وقت مبكر جدًا، خاصة أنني لم أنتهِ من البيتزا. تحدث شخص ما كثيرًا. مشتت للغاية. أرسل لي المواد بالبريد الإلكتروني. سألقي نظرة. والتذاكر ستنتظرك في شباك التذاكر.'
'لطالما كنت أخي المفضل،' قالت بمودة.
وضع قبلة على رأسها ثم وقف وتمدد بكسل.
'سأتصل بك عندما أنتهي من قراءة كل شيء.'