17 – السم
التوتر يعض في معدتها، وتحس بغثيان ودوخة وهي تقترب من مدخل المكتبة. الباب موجود فعلاً أعمق في المدخل، ولن تعرف ما إذا كان أحد الأشرار ينتظرها. ربما يكون البقية قد خرجوا من الفان ويمكن أن يتبعوها، على حد علمها، لكنها خائفة ولا تريد أن تنظر إلى الوراء. دارت دورة واسعة لكي ترى أي شيء مريب بحيث يمكنها أن تدير ظهرها وتهرب إذا كان هناك شخص ينتظرها عند الباب.
شعرت بالارتياح الشديد عندما رأت المدخل فارغًا والباب مفتوحًا.
لم تكن تشعر بالأمان التام، لأنهم يمكن أن يكونوا في مكان ما بالداخل. دخلت بسرعة وقلق وهي تنظر حولها في طريقها إلى قسم المراجع ولكنها لم تر أحدًا. نزلت الدرج وووجدت المكتبة فارغة تمامًا باستثناء ليندا العجوزة ذات الشعر الرمادي، أمينة المكتبة، عند المنضدة. نظرت ليندا إليها عندما نزلت، وكادين تعرف ما ستسأله لكنها أعدت إجاباتها. في وقت سابق، قدمت ليندا نفسها وساعدت كادين عندما بحثت عن كتب معينة، لكن كادين ليست متأكدة ما إذا كانت ليندا تتذكرها. إنها تساعد الكثير من الناس.
تتحدث ليندا بصوتها الإنجليزي القوي: "لماذا لست في المدرسة هذا الصباح، يا عزيزتي؟"
تركز عينيها على السترة المدرسية: "مدرسة Framesby الثانوية بعيدة جدًا. أتذكرك. أنت زائرة متكررة، ولكن في وقت المدرسة؟ ما هو اسمك مرة أخرى؟ يبدو غريبًا جدًا. نعم، لماذا لست في المدرسة، كادين؟"
تفاجأت كادين بأنها تتذكر اسمها. "أنا أقوم بتكليف مدرسي خاص يحسب جزءًا كبيرًا من علامة عامي وحصلت على إذن لعقد اجتماع مهم جدًا هنا في المكتبة، يا سيدتي."
"اجتماع مهم؟ ما هو المشروع الذي أنت مشغولة به، يا كادين؟"
"دراسات دينية، يا سيدتي."
تفاجأت ليندا بشكل مبهج: "هل ستلتقين بالقس؟"
"زعيم مجموعة باطنية هنا في بورت إليزابيث."
تغير تعبير ليندا إلى صدمة: "زعيم باطني! يبدو الأمر خطيرًا. يجب ألا تسمحي لهذا الشخص بالتأثير السيئ عليك أو يقودك في طريق خاطئ! أنت فتاة جميلة وذكية جدًا!"
"أريد التعامل مع جميع وجهات النظر وأيضًا الخوارق، ولكن لا تقلقي يا سيدتي، أريد فقط أن أستمع إليه كصحفية محايدة وأطرح أسئلة منطقية وموضوعية وأتركها للشخص الذي يقرأ تكليفي للتوصل إلى استنتاجه أو استنتاجها. أريد أن أقدم مسحًا واسعًا لأكبر عدد ممكن من وجهات النظر الفلسفية، ولهذا السبب أدرج الباطنية وآمل في الحصول على علامات جيدة لهذا الغرض."
تبدو أمينة المكتبة الآن معجبة تمامًا. "لقد فاجأتني في الماضي بذكائك ولهذا السبب أتذكر اسمك، يا كادين. أنا متفاجئة فقط لأنك عادة ما تهتم بالتاريخ. هل تعرفين أين قسم الفلسفة؟ ستجدين هناك كتبًا ممتعة جدًا."
تدرك كادين أنها ستحتاج إلى الحصول على مواد للقراءة منطقية لليندا حتى تتركها بمفردها حتى يحين الوقت الذي يصل فيه بيلي والمعالج. ربما ستأتي ليندا وتلقي نظرة خاطفة على ما هي مشغولة به، ثم يجب أن يبدو أنها تعمل من خلال مواد القراءة المناسبة.
"أعرف يا سيدتي. إنه في أبعد غرفة في الزاوية اليسرى من هذا المبنى. هناك كتب مثيرة للاهتمام عن الروحانية والخوارق والقسم الديني موجود هناك أيضًا. هل ستحتفظين بحقيبة مدرستي عند المنضدة بينما أذهب للبحث عن بعض الكتب، من فضلك؟ أريد أن أعمل على تكليفي في هذه الأثناء بينما أنتظر زواري. زميل في المدرسة يعمل معي وسيحضر الزعيم الباطني هنا."
"بأقصى سرور."
تسلم كادين حقيبة مدرستها إلى ليندا التي تضعها خلف المنضدة في مكان ما وتذهب كادين إلى قسم الفلسفة. الآن تم إخفاء الكتيب وحمايته. تدرس مواد القراءة الشيقة. في الماضي، غالبًا ما تساءلت عن الأشباح والأرواح وفكرة الواقع البديل، وقد زارت هذا القسم أكثر من مرة بحثًا عن كتب عن العلوم الخارقة وووجدت حقائق مثيرة للاهتمام للغاية. والآن قادها النص السري في طريق جانبي إلى هذا القسم مرة أخرى. هل هذا مجرد صدفة؟ هل يمكن للمعالج أن يسيطر حقًا على أفكار المرء إذا نظرت في عينيه؟ إنها تتذكر التحذير: أعدني إلى حيث عثر عليّ قبل أن ينتهي العالم، وإذا زارك الشيطان، فلا تنظر في عينيه؟
تجد كادين البهاجافاد غيتا التي اقترحها السوامي؛ كتاب عن التأمل؛ كتاب عن العلوم الخارقة ثم كتاب باسم يذكرها بشدة بالبهاجافاد غيتا، سريماد بهاغافاتام.
تجلس كادين على نفس المقعد الذي كانت تجلس عليه في اليوم الذي التقت فيه ببيلي. هذا هو المكان الذي بدأ فيه الشر ونأمل أن يتركهم. تقرأ في البهاجافاد غيتا بينما تنتظر بقلق موعدها في الحادية عشرة. في البداية، هي وليندا فقط في هذا القسم من المكتبة، وتتمنى لو جاء المزيد من الأشخاص لأن ذلك سيجعلها تشعر بالأمان. لم تكن هنا أبدًا خلال ساعات الدراسة والمكان فارغ. في النهاية، يدخل رجل أبيض في منتصف العمر، ويحييها بود بإيماءة من رأسه، ويمر بها ويشق طريقه نحو قسم الصحف والمجلات. يجلس على طاولة مقابلها ويبدأ في القراءة في مجلة.
لاحقًا، يدخل اثنان من كبار السن المتقاعدين ويبدأون أيضًا في قراءة الصحف والمجلات. يصل ثلاثة طلاب شباب لاحقًا، ويجلسون على طاولة أخرى مقابلها. من الواضح أنهم يعملون على مشروع. يتهامسون في كثير من الأحيان مع بعضهم البعض وبأصابعهم يظهرون للآخرين شيئًا ما على صفحات الكتب المنتشرة أمامهم. قرب الساعة الحادية عشرة، تشعر كادين بالأمان أكثر لأن المكتبة مشغولة بما فيه الكفاية.
تظهر الساعة ثلاث دقائق حتى الحادية عشرة عندما يبدأ قلب كادين فجأة بالرفرفة في صدرها. ينزل بيلي الدرج مع المعالج خلفه مباشرة. يمشي بيلي بطريقة غريبة بحركات متصلبة غير طبيعية ولا يبدو جيدًا. يتعرف عليها لكنه لا يبتسم. شاحب الوجه ينظر إليها بحدة بينما يأتي مباشرة نحوها. تتساءل عما إذا كان المتواطئون ينتظرون في الخارج. تتعجب ليندا من المعالج في بدلته الذكية المصممة خصيصًا وذقنه المورقة والانتفاخ على رأسه عندما يمرون بها.
تنهض كادين وتريد أن تقبل بيلي لكنه يحول رأسه وتقبله بلطف على خده. يهمس لها بهدوء: "آسف، فمي متعفن، يا كادين." يعطي ابتسامة محرجة قليلاً: "أعطوني شيئًا متعفنًا لشربه. يجب أن نجلس ونطيع وسيكون كل شيء على ما يرام. سأضطر إلى الجلوس منتصبًا. ظهري يقتلني. اذهبي واجلسي. سأكون بخير."
عينا بيلي حمراء وتبدو ضعيفة ومتعبة كما لو أنه لم ينم على الإطلاق لفترة طويلة. يجلس بصعوبة وبشكل متصلب منتصبًا على حافة كرسيه ويضع يديه تحت الطاولة. تجلس كادين أيضًا بينما يأخذ المعالج كرسيًا مقابلهم.
تهمس كادين في أذن بيلي: "لا تنظر في عينيه، سيلتقط روحك."
يهمس لها: "لا تقلقي؛ أعرف ..."
يتحدث المعالج بهدوء بصوته الأجش وتسمع كادين النبرة الساخرة. تتجنب عينيه وتنظر إلى يديه.
"هل ترين الآن يا كادين، ها هو يجلس بجانبك تمامًا كما قلت. أعطني الكتيب الآن."
نظرت كادين بقلق إلى بيلي. "قلت إنهم أعطوك شيئًا فاسدًا لتشربه. هل كان هذا قبل أن تدخل؟"
عبس. "نعم، أجبروني. هذا هو أسوأ جرعة سوداء. لا يزال فمي مليئًا بهذا الشيء. لهذا السبب لم أرغب في تقبيلك. لا أريدك أن تسممي أيضًا. إنه سم. يجب أن تعطيه الكتيب قبل أن يعطيني الترياق. يا كادين، افعلي ما يقوله، من فضلك!"
من مكان ما تشتعل الغضب في داخلها إلى السطح وتحدق في يدي المعالج وتنفجر: "اللعنة! ما الخطب؟ هل كان هذا ضروريًا حقًا؟ لسنا مهتمين بكتيبك الغبي! أعطه الترياق حتى أتمكن من إعطائك الكتيب!"
تنظر إلى بيلي وتهمس بإلحاح: "ماذا فعلوا بك؟ لماذا تجلس منتصبًا جدًا ويداك تحت الطاولة؟"
يبدو بيلي قلقًا ولا يجيب، وهي تمسك بذراعه الأقرب بحذر واستسلام وتركها تسحب ذراعه من تحت الطاولة. صدمت تتنهد بعمق عندما رفعت أكمام سترته ورأت علامات الجروح العميقة حول معصميه.
تهمس بغثيان: "ما الخطب في ظهرك؟"
تحاول رفع الجزء الخلفي من سترته لكنه قلق يمنعها ويهمس بهدوء: "ماذا الآن، يا كادين؟ يمكنك إلقاء نظرة لاحقًا. أعطه الكتيب."
بغضب تنظر إلى يدي المعالج وتهمس بقوة: "قلت إنه يجب أن يأخذ الترياق قبل الساعة 11:15." تنظر إلى الساعة. لقد تجاوزت الحادية عشرة بسبع دقائق بالفعل! فقط ثماني دقائق تنقذ بيلي من الموت المحقق. تهمس بإلحاح: "من فضلك، أعطه الترياق الآن. أعدك أنني سأعطي الكتيب عندما أرى أنه بخير. لم يبق سوى ثماني دقائق."
المعالج لديه رأي خاص به: "من الأفضل أن تفعلي ما أقوله. أعطني الكتيب الآن! الوقت ينفد ثم سيأكل السم بيلي من الداخل!"