63. الاستطلاع
السيدة كينيدي منغمسة في التفكير وهي جالسة في غرفة الجلوس وتصنع الكروشيه. أشعة الشمس الدافئة تداعبها من خلال النافذة، ومع الكروشيه والحياكة، يساعد ذلك على تخفيف التوتر الشديد الذي ينهش معدتها باستمرار هذه الأيام. تشتاق بشدة إلى الدردشات مع عملائها في المدينة. تتساءل عما حدث لهم. ربما لن تراهم مرة أخرى أبدًا! إنها مجبرة على الاختباء هنا مع روبرت، شقيقها المنعزل وصديقه، هنتر، في الحوزة الصغيرة.
روبرت كان على مدى سنوات عديدة هو القائم على رعاية الممتلكات. يعيش بمفرده في كوخه الخشبي الأعمق في غابة الصنوبر الكثيفة حيث يختبئ من المجتمع كراهب. انسحب من المجتمع بعد أن كاد أن يُقتل كمراهق. في ذلك اليوم المشؤوم، زار ابن أخيه ونام عندما قتل عمه عائلته بأكملها في جريمة قتل عائلية بشعة. ترك ليموت وقطع حلقه. فقد أحباله الصوتية وعينه أيضًا، وعلى عينه الزجاجية الآن ندبة فظيعة. ليس لديه استخدام لعضلات وجهه بحيث لا يمكنه إظهار المشاعر، وغني عن القول، الناس لا يفهمونه أو يتسامحون معه.
ورثت كينيدي وروبرت الحوزة الصغيرة. إنها أكبر منه بكثير ويمكن أن تكون عمته بسهولة. كان عليها أن تتعامل مع جميع أموالهم. لم ترغب في العيش في الحوزة الصغيرة واختارت بدلاً من ذلك العيش في شقة فوق صالون تصفيف الشعر الخاص بها في المدينة. بنت هذا المنزل الخشبي الكبير مقابل منزل الصنوبر الأصلي وقامت بتأجيره بينما كان روبرت يعيش أعمق في الغابة بمفرده ويراقب الممتلكات. كانت الأمور صعبة لأن مسكن الصنوبر يطارد المستأجرين بسبب الأحداث والظواهر غير المبررة. أصبح يُعرف باسم منزل الأشباح في المدينة ولم يساعد أن جريمة القتل العائلية قد وقعت في ذلك المنزل.
كانت جريمة القتل العائلية هذه هي أيضًا سبب صداقة روبرت وهنتر الوثيقة. هنتر، الذي عاد لتوه من حرب الأدغال، ساعد جريمة القتل والسرقة في التحقيق في القضية. رثى المراهق، الناجي الوحيد من المأساة، وزاره كثيرًا عندما كان لديه عمل في المدينة. هنتر يعرف لغة الإشارة وهو والسيدة كينيدي هما الوحيدان اللذان يمكنهما التواصل بشكل كافٍ مع روبرت.
منذ بضعة أيام، اتصل هنتر فجأة وحث روبرت على إطفاء جميع الأضواء في الحوزة الصغيرة تلك الليلة. لحسن الحظ، لم يكن لديهم مستأجرون. ثم تمت دعوتهم للانضمام إلى المجتمع في عقار إيستوود حيث سيحميهم الجيش. رفض روبرت بحدة. يمكن لأخته أن تنضم إليه في الحوزة الصغيرة. كلوي إيستوود، التي استأجرت منزل الأشباح في وقت عصيب من حياتها وطورت صداقة وثيقة مع هنتر الذي حل مشاكلها كمحقق خاص بها، لديها أيضًا مكانة خاصة لروبرت في قلبها. جاءت خصيصًا لزيارتهم لشرح الفوضى التي ستكون في متناول اليد قريبًا وتوسلت إليهم للانتقال إلى عقار إيستوود. معارضًا للتواصل الإنساني، رفض روبرت بحدة. ثم قررت كينيدي الانضمام إلى شقيقها وتحمل مصيرهم عندما يبتلعهم. ثم ضربتهم ضربة حظ صغيرة عندما وصل هنتر في الوقت المناسب مع كلاب كلوي الجميلة وحمل كامل من الإمدادات وانضم إليهم.
حولوا منزل الأشباح إلى متجر حيث يتم الاحتفاظ بمعظم مؤنهم. لن تزعجهم الأشباح أبدًا. انتقل الثلاثة منهم إلى المنزل الخشبي الكبير. قد تكون كلاب كلوي الضخمة والعضلية من نوع البويربويلز قديمة بعض الشيء، لكنها لا تزال خطيرة تمامًا ومدربة جيدًا. هناك القليل من الخطأ في قدرتهم على الشم والسمع. بادي وباتيستا سلالات ممتازة وسيخبرونهم في الوقت المناسب إذا اقتحم بعض المتسللين مكانًا ما في الحوزة الصغيرة حتى يتمكن هنتر وروبرت من أخذ كلب وانتظار المهاجمين في كمين.
ينهض هنتر ويعد نفسه لليوم الذي ينتظره. يمشي إلى غرفة الجلوس.
"مرحباً يا عمتي. أرى أنك تتقدمين بشكل جيد للغاية مع تلك البطانية التقليدية التي تقومين بصنعها بالكروشيه. أنا ببساطة مجنون بهذه البطانيات. أتذكر دائمًا كيف نمت قبل سنوات عندما كنت مراهقًا تحت واحدة كانت وجدتي تصنعها بالكروشيه. وشكرًا لك يا عمتي، على وجبة الإفطار اللطيفة التي تركتها لي مرة أخرى في المطبخ. أشعر أنني على رأس العالم لمواجهة اليوم."
ترفع كينيدي نظرها وتبتسم بينما تتفقد نظارتها للقراءة مع السلسلة الفضية حول عنقها. تهز رأسها قليلاً بسبب عمرها عندما تتفاعل: "إذا كنت ترغب، يمكنك النوم تحت هذه البطانية في الشتاء إذا كنا ما زلنا نتنفس."
يبتسم هنتر. "شكرًا يا عمتي، أود ذلك، ولكن لماذا 'إذا كنا ما زلنا نتنفس؟'"
"لا أعرف يا طفلي، أنت تتحدث عن أشياء فظيعة تحدث في الخارج، وفي يوم من الأيام ستأتي تلك الأشياء وتشمنا. لا أعرف بأي شكل سيأتي المصير، لكن هذا سيأتي بالتأكيد. لقد انتهيت تقريبًا، روبرت متدلي الورك، وباحترامك، أنت لست دجاجة بعد."
يقترب هنتر، وينحني فوقها ويقبلها بخفة على خدها. "حسنًا، نقف بمفردنا فرصة ضئيلة، ولكن مع أسود كلوي هنا، تبدو التوقعات جيدة."
"ربما ضد مجموعة صغيرة من المتسللين، ولكن ماذا لو عثرت عصابة بأكملها على مكاننا؟"
"يا عمتي، لقد سددنا الطريق المؤدي إلى هنا بالأشجار عند المدخل وزرعنا الشجيرات في الطريق. لن يدخل أحد هنا أو يتبع مسار الأدغال الأصلي لأنه مسدود وسينمو قريبًا. عندما نريد الآن الذهاب إلى المدينة، سيتعين علينا السير إلى كوخ روبرت عبر الممر الذي نخزن فيه مركباتنا ثم نسلك مسار الأدغال من مكانه إلى الطريق الوطني. إذا أتى الناس سيرًا على الأقدام في اتجاه جزيرتنا المخفية جيدًا، فسوف تحذرنا الكلاب ثم سأجذب انتباههم وأقودهم في مسار جانبي إلى أحد الحيازات الصغيرة المجاورة، وبالتالي لن يكتشفونا هنا. لقد أنشأت أنا وروبرت مخابئ وهمية في ثلاث من الحيازات الصغيرة المجاورة متظاهرين بأن شخصًا ما يعيش هناك ويهرب بمجرد أن يظهروا في الأفق. لذا، سيتسكع ضيوفنا هناك لفترة قصيرة فقط ثم سيبدأون في البحث عن مكان أفضل للإقامة وتجاوزنا. ثم ستتاح لي الفرصة للتجسس عليهم والتأكد من بقائهم بعيدين عنا."
تهز كينيدي رأسها بلطف. "أشكر أبانا الحبيب كل يوم على أنه أرسلك إلينا. معك هنا معنا، لدي القليل من الأمل. أتمنى لو لم يكن روبرت يكره الناس جدًا. كان من الأفضل لنا بكثير أن ننتقل إلى عقار إيستوود. كان بإمكاني حتى القيام بتصفيف شعر السيدات هناك."
"يا عمتي، لا يزال بإمكانك الانتقال إلى هناك، لماذا لا؟"
"وأتركك هنا بمفردك؟ مستحيل! معًا سننجو أو معًا سنهلك. العمر هو العقاب الأكبر، يا طفلي. أصعب عمر هو الشيخوخة. انظر كيف يرتجف رأسي وترتعش يدي عندما أتوقف عن صنع الكروشيه. لا أريد أن أعاني يومًا ما حتى الموت، وهو على قاب قوسين أو أدنى، وليس ركنًا واسعًا على أي حال. سيكون من الأفضل لو جاء القدر وأخذني مبكرًا هنا في جزيرتنا الصغيرة الوحيدة في منتصف هذه الغابات الكثيفة قبل أن يحصل العمر على فرصته ليأتي ويدمرني ويعاقبني كما يريد الوغد بشدة."
ينفجر هنتر ضاحكًا، لكنه يصبح جادًا وينظر إليها بجدية. "يا عمتي، حذرت روبرت بالأمس من أنني سأذهب إلى المدينة اليوم للمرة الأولى لتفقدها وإحضار المؤن إذا أمكنني ذلك بأي حال من الأحوال. لقد مر أسبوعان بالفعل منذ تفشي الطاعون وأعتقد أن الوقت قد حان."
تترك كينيدي عمل الكروشيه وتنظر إليه مصدومة. "لا، من فضلك! لا تشتعل الآن، هذا غير ضروري تمامًا. لدينا ما يكفي من الإمدادات. أنت ذاهب فقط للبحث عن مصيرك وماذا سنفعل بدونك؟"
"يا عمتي، من الأفضل بكثير أن أذهب مبكرًا لأرى كيف يمكنني مساعدة نفسي في المدينة. إذا انتظرت طويلاً وكنا على وشك النفاد من المؤن، فهذا يعني أنه سيتعين علي أن أخاطر بمخاطر غير ضرورية. الآن يمكنني الذهاب والقيام باستطلاع للوضع في المدينة ويمكنني التخطيط بدقة قبل أن أذهب وأحصل على المؤن في المرة القادمة لأننا لسنا يائسين في هذه المرحلة."
"هل يرافقك روبرت والكلاب؟"
"لا. سأذهب بمفردي. يجب على روبرت والكلاب الحفاظ على الحصن هنا."
"بمفردك؟ مع ماذا؟ مثلك تمامًا؟"
"لدي مسدس وبندقية وقوس وسهم وسيف ساموراي وحتى بعض السكاكين الخطيرة يا عمتي، ودرع بسيط من البيرسبكس يمكنني إنزاله على وجهي إذا اقتربت جدًا من شخص ما في المدينة. لدي أيضًا حقيبة ظهر بها مطهات وحقنة. كل ذلك ينتظرني في المخزن وسأجمعه قبل أن أسلك الممر إلى سيارتي ذات الدفع الرباعي."
"عدني بأنك لن تنزل من سيارتك اليوم. تحقق من كل شيء بعناية. في المرة القادمة يمكنك النزول عندما تكون متأكدًا من أن المنطقة المحيطة آمنة حقًا ولا تقود إلى أماكن يمكنك أن تعلق فيها أو تحصل على إطار مثقوب. لا أحب الفكرة أبدًا! ليس لديك حتى حارس مراقبة عندما تدخل إلى مكان ما. عندما تخرج، قد تكون محاطًا."
"أعدك بأنني سأفكر في كل شيء. هذا هو السبب في أنني أريد الذهاب الآن حتى لا أخاطر كثيرًا في وقت لاحق. استمري في صنع الكروشيه لبطانيتي. سيلهي أفكارك إلى حد ما."
"يا الله اللعنة اللعنة يوووه!"