46. معركة الإقناع
خزن نيكو وفرانسوا معداتهم، وتجنبوا فرقة المهام لأن أولويتهم أصبحت الآن بالتوازي مع بقية مجموعتهم الجديدة. يجب ترتيب عملية الإنقاذ ويجب على الجميع التجمع في الاجتماع هذا المساء. يعرفون أن موريسون سيطالب بالإجابات، ولحسن الحظ، غابت فرقة المهام عندما ظهروا من الحصن. ربما لا يزالون في المزرعة المجاورة التي قادتهم إليها مجموعة خاطئة من السلالم والنفق. غادر الآخرون مع سيارة جاك بينما مشى نيكو وفرانسوا إلى سيارتهم المخفية بين الشجيرات في قطعة أرض مجاورة. لقد اختفوا قبل أن تتمكن فرقة المهام من تتبعهم.
الآن، قام كل فرد من المجموعة بتنظيم ما يمكنهم فعله، وربما تبعتهم فرقة المهام، وبالتأكيد تراقبهم بخفية. التقى جميع الضيوف بالآخرين وجلسوا في مقاعدهم. تم تصميم قاعة المؤتمرات على شكل مدرج، وتقف إيميلي مع نيكو عند الميكروفون وهي مستعدة لمخاطبة الجميع. قاموا عمداً بإغلاق ستائر النوافذ الكبيرة بحيث يكون الهواء في الخارج والمدينة مرئيين بوضوح، ولكي يتمكنوا جميعًا من رؤية الأشياء وهي تتساقط من السماء. يجب على الجميع أن يروا حتى يصدقوا الأخبار الغريبة التي سيسمعونها قريبًا.
يقع المبنى في موقع استراتيجي في شارع جوفان مبيكي الرئيسي مع عدد قليل من النوادي الليلية التي لا تزال مفتوحة. هناك عدد قليل جدًا من السيارات متوقفة بجانب الشارع، والناس واقفون ويتحدثون بالقرب من السيارات. من قاعة المؤتمرات، تنظر المجموعة إلى مطعم بعيد عنهم مع أشخاص على الرصيف يجلسون على طاولات تستمتع بهم موسيقى هادئة من الداخل.
يدقق نيكو وفرانسوا في المبنى المقابل بحثًا عن قناص بجهاز تنصت موجه إليهم، لكنهم لا يرون شيئًا. يحافظون عن عمد على إغلاق النوافذ حتى لا يتمكن جهاز التنصت من نوع الأنبوب من اكتشاف الصوت من خلال النوافذ المفتوحة. الآن، يبحثون عن ضوء ليزر من المباني المقابلة، لكن الليزر يمكن أن يكون موجهًا أيضًا بزاوية من الشارع أدناه. ربما لن يعرفوا ما إذا كانت المهمة ستتنصت عليهم بطريقة أو بأخرى. فرقة المهام الآن تمثل تهديدًا مفاجئًا لأنهم لا يعرفون ما يمكن توقعه من موريسون. سيكون غاضبًا ومتشككًا لأنهم لم يعودوا ليقدموا تقريرًا والآن هذا الاجتماع! سيود بجدية معرفة ما هو في متناول اليد.
تبدأ إيميلي الإجراءات: "أهلاً بكِ سيداتي وسادتي. أنا إيميلي شو، مديرة تسويق، وهذه هي قاعة المؤتمرات لشركتنا، ولحسن الحظ، تمكنت من ترتيب الاجتماع بسرعة لنا جميعًا هنا. يسعدني أن أرى أن الكثير منكم قادر على الانضمام إلينا في هذه الفترة القصيرة. وصلت هذا الصباح فقط من إنجلترا وأتفاجأ، مثلك تمامًا، بالأخبار التي تفيد بأنه يجب علينا الاجتماع بشكل عاجل. لا أعرف ما قيل لك، لكنني أعرف أنك اتصلت جميعًا بأشخاص يهتمون كثيرًا برفاهيتك ولهذا السبب يسعدني أن أحضرك هنا بأي طريقة ممكنة."
تشير إيميلي إلى نيكو بجانبها. "نيكو هو العضو الجنوب أفريقي في فرقة مهام دولية تحقق في مجموعة باطنية تتطلب أفعالها هذا الاجتماع. سيوضح لك نيكو سبب اجتماعنا هنا، وبعد ذلك، مرحبًا بك لطرح الأسئلة، وبعد ذلك يمكننا مناقشة خطة عملنا."
يتولى نيكو الأمر ويبدأ في المهمة الصعبة المتمثلة في إقناع الجمهور: "يا جماعة، سنخبركم الآن بسر تم الكشف عنه لثمانية منا اليوم، ولم يتبق لدينا سوى القليل من الوقت. الليلة، ستُطلق أشياء فوق الجانب المظلم من الأرض. ستجلب هذه الأشياء طاعونًا مميتًا في جميع أنحاء الأرض سيدمر كل الحضارة كما نعرفها. هذا هو السبب في أننا فتحنا الستائر حتى تتمكنوا من رؤيتها، ونأمل أنه عندما ترونها، ستصدقوننا، ويمكننا بعد ذلك العمل معًا على خطة لإنقاذ عائلاتنا ومن يمكننا إقناعهم في الوقت المناسب.
"ستتساقط أشياء تشبه العناكب في أسراب من السماء. لن تهاجم أحدًا الليلة وستزح في الغالب إلى أنظمة الصرف الصحي، وتضع البيض وتتكاثر، ولكن في ليلة الجمعة ستظهر من مخابئها وتهاجم الناس في المدن والبلدات. ستضمن لدغة واحدة أن يمرض الناس في غضون سبعة أيام، ثم يتحولون إلى وحوش آكلة للحوم، بحيث يهاجم الناس بعضهم البعض وتصبح العالم فوضوية. بعد الأيام السبعة الأولى، سيصيب الناس الآخرين بنفس الطريقة التي تحدث بها مع فيروس البرد أو الأنفلونزا. سيتحول كل شخص مصاب إلى وحش آكل للحوم في غضون 24 ساعة. يا جماعة، اعتبارًا من يوم الجمعة فصاعدًا، ستنهار جميع المؤسسات وسيهلك العالم كما نعرفه. لن تكون هناك قوانين ونظام، وستكون كل الأموال بلا قيمة.
"نحن مجتمعون هنا لترتيب خطة إنقاذ معك حتى نتمكن من إجلاء كل واحد منكم بكل ما تحتاجون إليه للبقاء على قيد الحياة خارج المدينة قبل يوم الجمعة المقبل. نخطط لإيصالك إلى مزرعة حيث ستكون لديك أفضل فرصة للبقاء على قيد الحياة."
فجأة، تحدث ضجة عندما يريد جميع الضيوف بحماس إجابات ويتحدثون جميعًا معًا.
يحاول نيكو تهدئة الناس. "يا جماعة، من فضلكم تحدثوا معي. واحدًا تلو الآخر، من فضلكم. ليس من المجدي التحدث جميعًا معًا. من فضلكم ارفعوا أيديكم وسأجيب على جميع أسئلتكم واحدًا تلو الآخر، ومن فضلكم قدموا أنفسكم للآخرين عندما تتاح لكم الفرصة."
في النهاية، يهدأون بعد بضع محاولات من قبل نيكو. يشير إلى رجل أسود يجلس مع عائلته مع عائلة بوش. ينهض الرجل: "نيكو، أنا الدكتور خاياليثو سيا، وهذه عائلتي. رين هو من دعانا. ما العناكب الغريبة التي تتحدث عنها ومن أين أتت؟ كيف سمعت عنها ومن حذرك؟"
"كادين، بيلي، ومايكل، من فضلكم تقدموا وارووا قصصكم لهم."
يتقدم الثلاثة، ويهمس نيكو لهم. "أخبروهم بكل شيء باستثناء الحصن. يمكنك إخبارهم أن الأستاذ انتظركم في المنزل حيث كان محتجزًا. ليسوا بحاجة إلى معرفة أننا سنبقى ولن نرافقهم إلى المزرعة، فسوف يثقون بنا بشكل أقل إذا عرفوا."
تبدأ كادين، وبعدها يروي بيلي ومايكل تجاربهما وكيف التقيا بنيكو، وبعد ذلك يتابع نيكو ويخبرهم بكل ما اكتشفتيه فرقة المهام عن الباطنية. أيضًا كيف طوروا الفيروسات على مر السنين بهدف تدمير الحضارة الحالية.
بمجرد أن يجلس كادين وبيلي ومايكل، تكون هناك أيدي كثيرة في الهواء. يعطي نيكو رجلاً ضخمًا الكلمة، فينهض ببطء. "مرحباً، أنا أوسكار براون، زميل جاك، وهو من دعاني وعائلتي. أنا آسف، لكن هذا الأمر يبدو بعيد المنال. أعتقد أنك تشاهد الكثير من مسلسلات الإثارة مثل The Walking Dead و The 100."
يجيب نيكو: "لماذا لا تنتظرون قليلاً. هذه الأشياء ستنزل بين الساعة الحادية عشرة والواحدة صباحًا الليلة، وسنتمكن من رؤيتها من خلال النوافذ."
ينظر أوسكار إلى ساعة يده. "لقد تجاوزت بالفعل الساعة الثانية عشرة ولم يحدث شيء. أنا آسف يا جماعة، يجب أن تعذروننا. أعتقد أن شخصًا ما يلعب بكم دور الأحمق. هذا كل شيء. سنتحدث مرة أخرى غدًا. إذا كان صحيحًا أن هذا سيحدث في جميع أنحاء العالم، فسنُبلغ بالتغطية الإخبارية الدولية، وسنرى بعد ذلك ما إذا كنا مهتمين. ولكن حتى ذلك الحين، أنا آسف، سنغادركم. يجب أن نستيقظ مبكرًا من أجل الكنيسة، والوقت متأخر من الليل."
ينهض الدكتور خاياليثو أيضًا: "آسف يا جماعة، أنا أتفق مع أوسكار. يجب علينا أيضًا حضور الكنيسة في الصباح الباكر والوقت متأخر. شكرًا على اهتمامكم، لكننا سنرى من خلال الأخبار إذا حدث شيء."
يشير إلى الخارج. "لقد تجاوزت بالفعل منتصف الليل ولم يحدث شيء غريب في الخارج، وأنا متأكد من أن شيئًا لن يحدث. هناك الكثير جدًا من الأشياء التي لا معنى لها. أنا آسف."
ينهض توني، قائد فريق بيلي في الإسكواش الآن. "لماذا لا تنتظرون ساعة أخرى على الأقل؟ هؤلاء الناس قلقون على صحتكم. هذا هو السبب الوحيد الذي دعاكم إليه."
ينهض رونالد تشيتي، الجالس بجوار مايكل، ويدعم توني. "هذا الرجل على حق يا جماعة. فكروا في عائلاتكم. انتظروا بعض الوقت حتى الساعة الواحدة، وإذا لم يحدث شيء، فيمكنكم المغادرة."
يسأل أوسكار: "كيف تخططون لإحضار الجميع إلى المزرعة؟ كيف سنعيش جميعًا هناك؟"
يوضح نيكو: "خُطتنا هي أن نجتمع جميعًا وننشئ صندوقًا ضخمًا حتى نتمكن من شراء القوافل والخيام والشاحنات وكل ما يمكننا جمعه وتخطيط عملية إنقاذ شاملة معًا. سينهار العالم في فوضى ولن يكون أحد آمنًا. نريد إنشاء مجتمع مجهز جيدًا في المزرعة بينما يمكننا ذلك، وليس لدينا سوى الوقت حتى يوم الجمعة المقبل."
يهز أوسكار رأسه وينظر إلى خاياليثو للحصول على الدعم. "هل تريدون منا أن نضع أموالنا التي كسبناها بشق الأنفس بشكل عرضي في صندوق ونترك كل شيء ونهرب من المدينة بسبب هذه النظرية المجنونة الخاصة بكم!"
يهز نيكو رأسه: "يا جماعة، اعتبارًا من يوم الجمعة فصاعدًا، سينهار كل شيء وستكون الأموال بلا قيمة ولن تكون هناك قوانين ونظام. يجب أن نكون جميعًا في المزرعة بحلول ذلك الوقت مع أكبر قدر ممكن من المؤن للبقاء على قيد الحياة هناك. سنكون مهددين بأشخاص مصابين بشدة قد يهربون من المدينة. سيتعين علينا إبقائهم على مسافة ووضع هؤلاء الأشخاص تحت الحجر الصحي حتى نتأكد من أنهم غير متأثرين. سيكون العالم فوضويًا وسيكون البقاء على قيد الحياة صعبًا. لن يكون أحد آمنًا من بين العديد من اللصوص الذين يريدون أخذ مؤننا منا. ستكون هناك جماعات من الوحوش التي تريد مطاردتنا بمجرد اكتشافنا. سنقوم بتأجير أشياء كثيرة ونشتريها بقروض وسنحقق الكثير في هذا الاتجاه لأن القروض والإيجارات لن تكون مستحقة السداد بعد يوم الجمعة. يجب أن نجمع أكبر قدر ممكن من الإمدادات والأسلحة للبقاء على قيد الحياة من جميع الهجمات."
يهز أوسكار رأسه: "وأين هذه المزرعة؟ كيف سنعرف ما إذا كانت آمنة وما الذي يجعلها مختلفة عن المدينة؟ أعتقد أنكم ستخلقون لأنفسكم مشاكل بدلاً من ذلك. من أين ستحصلون على الأسلحة؟ يبدو لي أنكم تخططون لأنشطة غير قانونية."
يشير نيكو إلى صديقه هنتر الجالس بجوار فرانسوا. "هنتر، من فضلك تقدم وأخبر هؤلاء الأشخاص عن المزرعة التي يمكنك ترتيبها لنا."