74. القيام بفاصل
يجيب القبطان هانيس هاسبروك على الطيار عبر سماعاته وسط الضجيج: "لا، إلدريتش، أعرف أننا يمكن أن نوفر الكثير من الوقت، لكنني وعدت العقيد بأننا سنتبع الطريق في حال واجهناهم."
إلدريتش مندهش فقط يهز رأسه. "حسناً، جيد. سألتزم بالطريق حتى لو لم يكن له أي معنى بالنسبة لي. إنها فقط حوالي 300 كيلومتر إلى ميناء إليزابيث. أعدك، أيها القبطان، لقد وصلوا بالفعل إلى مخبأهم في مكان ما في محيطنا."
تتسع عينا هانيس من الدهشة عندما يرى عائقًا هائلاً في الطريق. "انظر، يا إلدريتش، العقيد كان على حق طوال الوقت. كيف يمكنهم تجاوز هذه العقبة؟ الطريق مسدود تمامًا. أقول لك، لقد عادوا من هنا ويقيمون الليلة في مكان ما بينما يفكرون في كيفية تجاوز هذه العقبة وما إذا كانوا سيبحثون عن طريق بديل."
يطير إلدريتش فوق العقبة المتمثلة في السيارات المتراكمة وحتى الحافلة تصنع دائرة واسعة وتعود. "ماذا تخطط الآن، أيها القبطان؟"
"يجب أن نفكر الآن كما فعلوا. ماذا كنا سنفعل عندما واجهنا عقبة مثل هذه؟ نطير، نراهن أنهم عادوا وفي مكان ما انعطفوا إلى طريق ترابي إلى مكان كانوا سيقضون فيه الليلة. إنه الصباح الباكر. أعتقد أنهم وجدوا مكانًا للمبيت ويمكنهم الظهور في أي لحظة الآن للتعامل مع العقبة. لدي شعور بأننا سنتعقبهم."
يطير إلدريتش وهم يبحثون جميعًا عن منعطف ويرى هانيس ذلك أولاً. "انظر، هناك طريق ترابي على الجانب الأيمن. اتبعه."
بعد قليل، يقرع أحد الجنود العملياتيين الاثنين في الخلف هانيس على كتفه وعندما ينظر إلى الخلف، يشير الجندي بإصبع دائري إلى أنه يجب عليهم الالتفاف ويصرخ هانيس لإلدريتش: "استدر بسرعة. استدر! رأى دونوفان شيئًا."
تصنع المروحية دائرة واسعة ثم يرون بقعة مفتوحة في الغابة مع كوخ خشبي مخفي تمامًا تقريبًا وسط الأشجار. طوال الطريق واجهوا فقط قمم الأشجار الكثيفة ولو لم يكن لعيون دونوفان النسرية لكانوا قد طاروا في الماضي. يحوم هانيس فوق الفتحة مباشرة ويصرخ بحماس: "هناك ست سيارات رينجر السوداء تمامًا كما وصفها هنتر. انزل! ربما يخرجون ليروا ما هو في متناول اليد وسنراهم"
يأخذ هانيس منظاره ويحاول تكبير نافذة ليرى ما إذا كان شخص ما يتلصص. ينزلون منخفضين جدًا وفجأة يرى هانيس شيئًا في النافذة ويحاول تعديل تركيزه. "أنزل من فضلك، يا إلدريتش، أرى شيئًا في النافذة. يجب أن أركز فقط بشكل صحيح."
في النهاية، يمكنه التركيز على النافذة. يصاب بالذعر عندما يرى قناصًا ببندقية يوجهها إليهم لكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء، يسمعون صوت الطلقة يرن وعلى الفور بعد ذلك صوت معدني عندما تصطدم الرصاصة بشيء في الجزء الخلفي من المروحية.
يهتز إلدريتش ويدفع العصا للأمام، ثم إلى اليسار، ويسرع حتى يصعدوا بسرعة ويتحولوا. يخرج رنين آخر ومرة أخرى يسمعون نفس الصوت المعدني ثم يبدأ ضوء أحمر على اللوحة في الوميض وتبدأ صفارة الإنذار في الصراخ.
يحدق هانيس في إلدريتش بعيون مفتوحة على مصراعيها ويرى الذعر على وجهه عندما تبدأ المروحية في الدوران. من الواضح أنه يفقد السيطرة ويصرخ هانيس: "ما الخطب، يا إلدريتش؟"
إلدريتش يركز كالجحيم ويصاب بالذعر بشدة وهو ينظر إلى هنا وهناك بحثًا عن بقعة للهبوط الاضطراري لكنه لا يرى سوى قمم أشجار كثيفة ولا فتحة. تدور المروحية بسرعة متزايدة ويصرخ: "هذا القناص اللعين يعرف قصته! لقد أضر بمروحة الذيل التي تحافظ على ثبات المروحية. يجب أن نقوم بهبوط اضطراري في أسرع وقت ممكن بينما لا نزال نتمتع بالزخم قبل أن نسقط كصخرة من السماء."
يصرخ هانيس: "أشجار فقط أينما نظرت! أين سننزل بحق الجحيم؟"
"أحزمة الأمان، يا رفاق!" يصرخ إلدريتش.
يقوم إلدريتش بقطع كل الطاقة عن المحرك لأنه لا يؤدي إلا إلى تقدم دورانهم. إنه يسمع فقط صوت الشفرات وهي تقطع الهواء أثناء هبوطهم ببطء. لا يزال يدور، يحاول إلدريتش النزول مباشرة إلى مساحة صغيرة بين قمم الأشجار بينما تصرخ صفارة الإنذار في آذانهم، والضوء الأحمر يستمر في الوميض باستمرار. ينزلون بين قمم الأشجار وتضرب المراوح بعض الفروع ويقطع إلدريتش كل الطاقة على أمل منع الحريق. ينزلون جميعًا بشكل أسرع ثم يصطدمون بالأرض بينما تضرب المراوح آخر زخمها في الشجيرات والشجيرات قبل أن يتوقفوا.
تم رمي هانيس ذهابًا وإيابًا في حزام الأمان وكأنه دمية قماشية وهو الآن جالسًا ميتًا خائفًا من التحرك. أصيب بآلام شديدة في ظهره ولا يأمل إلا ألا يكون مكسورًا. ينظر إلى يديه ويحرك أصابعه ثم قدميه. يبدو كل شيء سليمًا. يفك على عجل حزام الأمان ويدفع لأسفل بيديه. لحسن الحظ، هبطت المروحية في وضع مستقيم ويسحب نفسه من كرسيه ويخرج ثم يستقيم ببطء. يؤلم ظهره كمفصل قد تم خلعه، لكن يمكنه الوقوف بصعوبة.
ثم يشعر بأيدي على ذراعه ويرى دونوفان بجانبه. "هل أنت بخير، أيها القبطان؟"
"أنا بخير وأنت؟"
لم يسأل السؤال بالكاد عندما يسمعون صراخ الألم ويرون جوناثان بجانب إلدريتش. أراد جوناثان مساعدته لكنهم اكتشفوا أن كاحله مكسور لأن قدمه في وضع غير طبيعي.
ينظر هانيس إلى دونوفان، "اتركني، أنا بخير. اذهب وساعد جوناثان على إخراجه. سيتعين على أحدكم حمله. يجب أن نذهب في نزهة قبل أن يحاصرنا المرتزقة هنا. سنتعامل مع كاحله لاحقًا. بسبب الدوران، ليس لدي أي فكرة في أي اتجاه هذا الكوخ. كيف نعرف في أي اتجاه يجب أن نهرب منهم؟"
يتحدث إلدريتش من خلال ألمه: "طَرنا إلى الشمال الغربي عندما أصابتنا تلك الرصاصات."
يدرس دونوفان بوصلته بسرعة ويشير في اتجاه. "بهذه الطريقة، أيها القبطان."
ينضمون بسرعة إلى جوناثان وإلدريتش وهم جميعًا يسحبون إلدريتش الصارخ خارج المروحية. معًا يتقدمون في اتجاه الشمال الغربي بينما يحمل جوناثان في المقدمة إلدريتش كطفل يتبعه هانيس ودونوفان. سيتعين على الجنود التناوب على حمله. يجب عليهم ببساطة الابتعاد في أسرع وقت ممكن ومن هذا المكان.
~*~*~
يقترب اثنا عشر مرتزقًا من الحطام ويتوقف جوس. "لقد نجوا بأي وسيلة وهربوا. هل رأيت من خلال منظارك عدد الركاب الذين كان يملكهم، يا ريس؟"
"في المقدمة، كان الطيار ورجل مدني وفي الخلف، بدا الأمر وكأنه جنديان عملياتيان."
يبحث ريس في جميع أنحاء الحطام بينما يتساءل جوس: "في أي اتجاه ذهبوا؟ هل تجد آثارًا؟"
يتوقف ريس عند مقعد الطيار وينحني إلى الأمام. "ثلاثة أزواج من المسارات ولكن يبدو أن أحدهم يُحمل، أحد المساات أعمق في الأرض." ينهض ويتبع المسارات. "اتبعني. ذهبوا في هذا الاتجاه."
يصرخ جوس بالأوامر: "حسنًا يا رجال! سيتعين عليك أن تكون حذرًا جدًا. نحن نصطاد، من بين أمور أخرى، جنديين عملياتيين وهم يعرفون ذلك. احذر من الفخاخ مثل خيط بين الشجيرات يمكن أن يخلع دبوس قنبلة يدوية أو قناص يختبئ في الأدغال. حافظ على مسافة كافية بينك ولكن لا تفقد الاتصال بالعين. كن صامتًا وإذا رأيت شيئًا مشبوهًا، انحني وأشر كما لو كنت مدربًا."
يشير بذراع طويل وسبابة إلى الأمام.
"حسنًا، دع المطاردة تبدأ!"