الفصل 1: الغيرة
من وجهة نظر سيرسي
مسحت بلطف قطرات العرق من جبيني، وجسدي المتعب منحني فوق مهمة تنظيف الأرض. شعرت بثقل الفرشاة في يدي يزداد مع كل لحظة تمر.
"يا إلهي، هل يمكنكِ تسريع الخطى؟" جاء صوت فيينا الحاد، ابنة ألفا لدينا، يخترق الهواء من ورائي.
"بالتأكيد، يا آنسة،" أجبته، وصوتي مليء بالاحترام، وزدت من سرعة تنظيفي.
كانت فيينا قد سحبت الطلاء على الأرض بشكل ملائم، وزعمت أنه كان عرضيًا، لكن نيتها الشريرة كانت واضحة. كانت الآن مسؤوليتي عن تصحيح الفوضى التي خلقتها.
"فتاة غبية،" تمتمت فيينا تحت أنفاسها وهي تدير ظهرها لي. بعمل وحشي أخير، ركلت علبة الطلاء التي كانت بجواري قبل أن تغادر المطبخ.
شعرت بالإرهاق التام، وأطلقت تنهيدة متعبة وأنا أراقب حجم العمل الذي لا يزال أمامي. كنت أنظف الأرضية لما بدا وكأنه وقت لا نهاية له، لكن الطلاء تمسك بشكل عنيد بالسطح، مقاومًا كل جهودي لإزالته.
بمجرد أن تأكدت من أن فيينا غادرت الغرفة، وضعت الفرشاة برفق وسمحت لنفسي بلحظة نوم.
بالاعتماد على الجدار البارد، شعرت بالألم يشع عبر ذراعي، والألم النابض في ساقي، والتوتر في ظهري. كان أثر الصراع الجسدي واضحًا.
"أنتِ تعلمين أن فيينا ستخنقكِ إذا أمسكت بكِ وأنتِ تستريحين،" كسر صوت ماريا فجأة الصمت، مما تسبب في ذعري.
"يا إلهي، لقد أخفتيني تمامًا،" شهقت، ويدي تضغط بشكل غريزي على صدري لتهدئة النبض المتسارع لقلبي.
لم تستطع ماريا إلا أن تضحك بينما جلست بجواري، مستمتعة باستراحة قصيرة من العالم المتطلب الذي علقنا فيه.
على الرغم من أنها بدأت مؤخرًا كواحدة من الخادمات لعائلة كريسينت، إلا أن ماريا أصبحت بسرعة أقرب رفيقة لي، على الرغم من أنني كنت أعمل لفترة أطول منها. ربما كان ذلك لأننا كنا في نفس العمر تقريبًا أو نشترك في نفس المصير، ونتحمل استبداد فيينا كريسينت.
كان والداي قد كرسا حياتهما لخدمة ألفا، ريموس كريسينت، والدي كسائقه، ووالدتي كمساعدته الشخصية، ولم يُظهرا أبدًا أونصة من الامتنان أو الاحترام من قبل الرجل الذي خدموه بإخلاص.
أرحت رأسي على كتف ماريا، ولم يسعني إلا التعبير عن إحباطي. "ما الذي تعتقدين أنه يغذي تصميم فيينا الشديد على جعل حياتي جحيمًا حيًا؟"
"الغيرة،" أجابت ماريا بلمسة من المرح في صوتها.
لم يسعني إلا أن أضحك على ردها. "نعم، بالطبع. من منا لن يحسد ملابسي الرثة، وموهبتي الاستثنائية في تنظيف الأرضيات، وأحذيتي العتيقة البالية للغاية؟" هززت أصابع قدمي بشكل مرح للتأكيد.
أوقفت الضحك عندما تغير نبرة صوت ماريا فجأة، لقد كان من النادر أن تتحدث بجدية. "لأنكِ أجمل منها،" قالت، وصوتها صادق وبدون أي تلميح للمزاح.
توقفت مؤقتًا، متأثرة بصدق كلماتها. "هل يمكننا تغيير الموضوع؟ أفضل بعض المزاح الخفيف بدلاً من أن أكون جادة جدًا، من فضلك. إنه أكثر راحة،" قلت، محاولة تلطيف الجو.
انفجرنا في الضحك، مع العلم أن مزاح ماريا جاء من المودة الخالصة وليس من أي نية سيئة.
على عكس فيينا، التي ووجدت الفرح في بؤسي، استخدمت ماريا المزاح كوسيلة للتعبير عن حبها لي. من خلال هذه التفاعلات المرحة، وجدنا الراحة وشكلنا رابطة فريدة.
"نظفي الأرض، يا فتاة يا غبية،" قلدت ماريا بصوت فيينا، وتقليد إيماءات معذبتنا، مما جعلنا نضحك بصوت أعلى.
حتى أنها بالغت في قلب شعرها بنفس طريقة فيينا، وأثار المنظر ضحكًا حقيقيًا مني.
"اذهبي، اذهبي إلى الحديقة،" رددت مازحة، ورفضت ماريا بيداي.
صنعت وجهًا مستاءًا بشكل مبالغ فيه وقلبت شعرها بشكل كبير مرة أخرى، مما أثار ضحكة أخرى مني. إن رؤية انعكاسي يرقص على الأرضية الرطبة والصابونية لم يضف إلا إلى فرحتي، مما جعل اللحظة أكثر متعة.
على مدار حياتي، أعرب الكثيرون عن حبهم لما رأوه على أنه جمالي. في حين أن مجاملاتهم كانت لطيفة، إلا أنها لم يتردد صداها معي حقًا. عادة ما كنت أرد بالامتنان أو أعيد المشاعر بمجاملة خاصة بي. ومع ذلك، لم أفكر أبدًا في تبني كلماتهم بكل إخلاص.
ومع ذلك، بدت لي فكرة ماريا بأن فيينا كانت تحسدني على جمالي سخيفة تمامًا.
لم أستطع أن أفهم سبب تخلي ماريا عن عقلانيتها للترفيه عن مثل هذه الفكرة. كنت أنا وفيينا بنفس الطول، لكن شخصيتها تشع أناقة ناضجة بمنحنيات رشيقة، بينما كان لدي جسد صغير. اختلف شعرنا البني الطويل، حيث انسكب شعري في موجات، بينما بقي شعرها مستقيماً بشكل لا تشوبه شائبة، مما يمنحها مظهرًا متطورًا. تألقت عيناها البندقيتان، في تناقض مع اللون الأخضر الزمردي الموروث من والدتي. على الرغم من بشرتي الفاتحة، كانت بشرة فيينا نقية وبيضاء كأوراق.
بصرف النظر عن هذه الاختلافات، شاركنا العديد من الميزات المماثلة، مثل الأنف المدببة، والشفاه المنتفخة، والنمش الذي ظهر فقط تحت أشعة الشمس اللطيفة.
ربما يكون التشابه الغريب بيننا قد عزز ازدراءها لي. من النظرة الأولى، قد يخطئ المرء بيننا وبين الأختين. ومع ذلك، بالنسبة لفيينا، الابنة الوحيدة ووريثة مجموعة MoonStone، يجب أن تكون مقارنتها بخادمة، حتى لفترة وجيزة، هي الإهانة القصوى.
بعد ما بدا وكأنه وقت لا نهاية له من التنظيف، ووجدت الراحة في حديقة القصر، ملاذي. بين الزهور النابضة بالحياة والأشجار الشاهقة، اكتشفتي هدوءًا تجاوز أي جزء آخر من العقار.
عندما تجولت في منتصف الحديقة الضخمة، وانغمست في رائحة الأزهار وأغاني الطيور المغردة، جذب انتباهي مشهد. كانت هناك ماريا، تقاتل بشجاعة معركة ضد سرب من الزهور الذابلة بالمكنسة. على الرغم من العثور على التسلية في محنتها، إلا أن وخزًا من التعاطف جذب قلبي.
عندما علمت بحساسية ماريا تجاه الزهور، لم تتردد فيينا في استغلالها وأسندت إليها المهمة العقابية المتمثلة في العناية بالحديقة.
ماريا، في حالة يأس، جمعت شجاعتها لطلب الرحمة بتواضع. ومع ذلك، كانت رغبات فيينا هي التي سادت باستمرار.