الفصل 16: مقترح عمل
من وجهة نظر لوسيان
"يا صاحب الجلالة،" نادى فرانك، مقاطعًا تفكيري بينما كنت واقفًا هناك، تائهًا في الرائحة الساحرة التي تحيط بي.
ارتعت، رمشتُ خلف درعي الواقي من النظارات الشمسية واستدرت نحو فرانك، وانعكس تعبيره القلق في مرآة الرؤية الخلفية.
"هل تعتقد حقًا أنها هنا، يا سيدي؟" سأل، وصوته يختلط بالشك مع بصيص من الأمل.
تنهدت، كان عدم يقيني ملحوظًا. "لا أعرف،" اعترفت، وصوتي مثقل بالشوق. انفتحت البوابات الكبرى بشكل مهيب بينما وصلنا، مزينة بنقش أنيق لـ 'MoonStone'.
هذا القصر، فكرت، كان مساحة واسعة من الرفاهية. حتى بينما عبرنا العتبة، ظل القصر نفسه بعيد المنال، روعته مغطاة باتساع العقار. نظرت من النافذة، متأملة الحديقة الشاسعة المزينة ببحر من الورود البيضاء النقية—رمزها.
"ها نحن،" أعلن فرانك، وصوته يملؤه مزيج من الترقب والخوف.
بينما خرجت من السيارة، حبست أنفاسي، وثقل اللحظة يثقل كاهلي. كان قلبي يدق على صدري، مهددًا بالانفجار من خلال أضلعي. حمل كل استنشاق معه اندفاعًا من الأعصاب ممزوجًا بالأمل اليائس في أن جوهرها يتخلل هذا المكان.
استجمعت كل أوقية شجاعة متبقية بداخلي، استنشقت بعمق. بدا أن الهواء نفسه يهتز بوجودها بينما تخللت رائحتها المسكرة حواسي. يمكنني أن أشعر بنبض عروقي وهي تجري عبر جسدي، مصبوغة بلمسة خفيفة من الاحمرار التي هددت بفضح اضطرابي الداخلي. لحسن الحظ، أخفى درع نظاراتي الشمسية حالتي الضعيفة.
بأخذ نفس آخر، سمحت لرائحتها باستهلاك كل ألياف كياني. كان مزيجًا مغريًا يهدئ روحي المضطربة ويشعلها في نفس الوقت.
"يا سيدي،" قطع صوت فرانك التعويذة، وهزني مرة أخرى إلى الواقع. على ما يبدو، كنت أتأخر قليلًا، تائهًا في جاذبية رائحتها الآسرة.
رمشت مرة واحدة، وتحولت نظرتي من وراء حماية نظاراتي الشمسية. بهدوء، أزلتها، وكشفتي عن عيون استعادت لونها المعتاد. وقف صف من الخدم بطريقة منظمة على الدرج الأمامي، منحنون باحترام بينما كانوا ينتظرون وصولنا.
اقتربت منا امرأة في منتصف الخمسينيات من عمرها، بانحناء رشيق. "يا سيدي،" خاطبتني، وصوتها ممزوجًا بالاحترام.
"مسيو ريموس ينتظر حضورك بالداخل،" أبلغتنا، وأخذت زمام المبادرة لإرشادنا عبر المدخل الكبير للقصر.
بينما اجتزنا الممرات، أخذت لحظة لمسح محيطي. في زيارتي السابقة، كنت مشغولًا جدًا لتقدير الفروق الدقيقة في العمارة الفرنسية التي تزين هذا العقار حقًا. في ذلك الوقت، كان ذهني يستهلكه أمور أخرى، وشتتني وجود العديد من الأفراد عن تقدير التفاصيل الدقيقة.
بدخول غرفة المعيشة الفاخرة، علقت عيناي على اللورد ريموس، الذي نهض على قدميه عند رؤيتي. كان يقف بجانبه امرأة ترتدي فستانًا أزرقًا فاتنًا. درستها بعناية، وشعرت بإحساس بالألفة يغمرني، خاصة عندما يتعلق الأمر بشعرها المتدفق الجميل، وهو ظل غني من اللون البني العسلي.
هل من الممكن أنها نفس المرأة التي قابلتها في أعماق الكهف؟ أتذكر أن شعرها كان له ملمس مموج آسر، لكنه الآن يتدفق مستقيمًا كما لو أنه تحول سحريًا. لاحظت أن عينيها لم تكن بنفس الظل الأخضر الزمردي الذي أتذكره، بل عكست لون خصلاتها الرائعة—بني غامق وغني. ربما اختارت ارتداء العدسات اللاصقة. بينما أخذت نفسًا عميقًا، أصبحت حواسي أكثر حدة، ولاحظت تلميحًا أقوى قليلًا لرائحتها الساحرة.
"يا سيدي لوسيان،" حياني اللورد ريموس بدفء حقيقي، منحنيًا باحترام.
"اللورد ريموس،" رددت، وقدمت إيماءة مهذبة في الاعتراف. أشرق محياه، ومد يده في إيماءة ودية، والتي قبلتها على الفور.
"وهذه،" تابع اللورد ريموس، مع لمسة من الفخر التي تزين صوته، "هي ابنتي ووريثتي، فيينا كريسينت."
"يا سيدي،" انحنت برشاقة، وأفعالها تنبعث منها إحساس عميق بالاحترام والأناقة.
"يا سيدتي،" أجبْت، وأمسكت بيدها برفق وأعطيتها قبلة محترمة عليها. تدفق سيل من المشاعر من خلالي، وتكثف بسبب الرائحة المتصاعدة المنبعثة من يدها. درستها بعناية، وارتجف عدم يقين في عينيها. هل يمكن أن تكون حقًا هي تلك التي التقيتها في أعماق ذلك الكهف الغامض؟
"السرور لي،" أجابت، وصوتها يختلط بالدفء وتلميح من المؤامرة.
رقصت ابتسامة على شفتيي، مصبوغة ببصيص من الأمل. هل يمكن أن يكون ذلك ممكنًا؟ هل هي الرفيقة المقدرة لي، تلك التي تحمل تشابهًا غريبًا مع المرأة الغامضة من الكهف؟ الميزات الفريدة التي تمتلكها تميزها عن أي شخص آخر في هذا المكان، مما تركني بقناعة متزايدة بأنها قد تحمل بالفعل مفتاح قلبي.
قاطع اللورد ريموس، واجتذب انتباهنا. "هل ننتقل إلى مكتبي؟" اقترح، وأخذنا نحو الدرج الذي أدى إلى غرفته الخاصة.
"بالتأكيد،" أجبْت، متابعًا قيادته بينما تدفق الترقب عبر عروقي، مما زاد من حواسي. كل خطوة قربتني من المكان المشبع برائحة لا لبس فيها لرفيقتي المحتملة، وأيقظت كل ألياف كياني.
فرانك، دائمًا مطيعًا، تمركز خارج باب المكتب بينما دخلنا الغرفة. كانت تنضح بهالة من الرقي، مزينة بلوحة من الألوان السوداء والبيضاء والرمادية، ونوافذها الواسعة تقدم منظرًا خلابًا للحديقة المترامية الأطراف بالخارج.
سكب لي اللورد ريموس بلطف كوبًا من بوربون، وهي لفتة ضيافة قبلتها بامتنان. احتسيت رشفة، وتذوقت الدفء المريح للسائل وهو يتدفق من خلالي، مما يوفر ارتياحًا مؤقتًا من التوتر المتزايد.
"يجب أن أعترف، لقد فوجئت تمامًا عندما أبلغتني سكرتيرتي بعرض عملك،" بدأ اللورد ريموس، ولمسة من الفضول في صوته.
أخذت رشفة أخرى، وأخفيت دوافعي الحقيقية تحت واجهة من الاهتمام المهني.
"لماذا الدهشة، يا سيدي؟ شركتك ذات السمعة الطيبة تحتل مكانة بارزة كواحدة من الشركات الرائدة والأكثر ازدهارًا في المنطقة الغربية،" أجبْت بسلاسة، متظاهرًا بأنني مهتم حقًا. تردد ضحكه العالي في جميع أنحاء الغرفة، حاملًا إحساسًا بالصداقة.
"أنت تجاملني، يا لورد لوسيان،" أجاب مع قليل من التواضع الحقيقي في صوته.
ضحكت بخفة، وكانت نظرتي موجهة نحو الجدار الزجاجي الذي يوفر رؤية بانورامية للحديقة الساحرة أدناه. بمراقبة العمل الدؤوب للخدم، سمحت للحظة من الصفاء باحتوائي.
"هل لي أن أكون صريحًا معك، يا لورد ريموس؟" سألت، وأخذت رشفة أخرى من بوربون، مع تركيز انتباهي على المناظر الطبيعية المترامية الأطراف.
"من فضلك، لا تتردد،" أجاب، ونبرته تدعو إلى الصدق.
استدرت لمواجهته، وكان تعبيري أكثر جدية. "لقد أتيت إلى هنا بحثًا عن رفيقتي،" كشفتي، مع تسرب لمسة من الضعف إلى كلماتي.
"أنا على علم بذلك،" اعترف، مع الحفاظ على نظرة ثابتة علي.
"في المرة الأخيرة التي كرمت فيها هذا العقار، التقطت رائحة—رائحة كانت تطاردني بشكل غريب، على عكس أي شيء واجهته من قبل. دعتني، وهي تجري في كياني، وأيقظت شوقًا عميقًا،" تابعت، وصوتي ممزوجًا بمزيج من الشدة والشوق.
ضحك اللورد ريموس بهدوء، ولمعان يعرف في عينيه. "آه، لقد كنت في حذائك، يا لورد لوسيان. إنها حقًا رحلة مضطربة وآسرة،" شارك، وضحكه يكشف عن تلميح من تجاربه الخاصة.
"يمكنني أن أشعر بذلك، الرائحة تتردد داخل هذه الجدران. رفيقتي هنا،" أجبْت بإحساس من اليقين، ونبرتي تنقل ثقل قناعتي.
بقيت ابتسامة اللورد ريموس ثابتة بينما اقترب مني، ووضع يدًا مطمئنة على كتفي.
"حسنًا، دعني أؤكد لك، ليس هناك أي شخص داخل هذه المباني أقرب أو أكثر استحقاقًا لكونه رفيقك من ابنتي. معًا، ستصبح حزمنا قوة لا يمكن إيقافها،" أعلن، وعيناه تتلألآن بتصميم وطموح لا يتزعزع.
أدركت إدراكًا غريبًا بينما لاحظت ابنة اللورد ريموس من مسافة. لم يشتعل المنظر بالارتعاشات المتوقعة أسفل عمودي الفقري كما كان الحال مع رفيقتي الحقيقية. ربما كان حدسي الأولي صحيحًا—لم أكن مقدرًا للحب، على الأقل ليس بالمعنى التقليدي.
كان هدفي في هذا الاتحاد واضحًا—للحفاظ على التوازن الدقيق بين حزمتي وحزمة اللورد ريموس، لضمان استمرار سلالاتنا، ولإتمام أي اتصال كان لدينا. كانت واجبًا يجب الوفاء به، وسيلة لتحقيق غاية. لا أكثر ولا أقل.
ستخدمني حزمة اللورد ريموس، جنبًا إلى جنب مع قوة وتأثير شركته المشهورة، جيدًا. وقفت إمبراطوريته كواحدة من الأكبر والأكثر نجاحًا في المنطقة الغربية، في حين أن حزمته تتمتع بقوة هائلة في الأعداد. معًا، سنصبح بالفعل قوة لا يمكن إيقافها.
"ليست هناك حاجة للاستعجال، يا سيدي،" علقت، ووضعت كأسي على السطح. كان ثقل القرار يلوح في الأفق، وكنت بحاجة إلى وقت للتوفيق بين مشاعري ونواياي.
"بالتأكيد نفعل،" أجاب اللورد ريموس بقوة، ونبرته تحمل تيارًا خفيًا من التوقع. "لقد حان وقتك للتزاوج، وأنت تدرك جيدًا العواقب التي تصيب ألفا الذي لا يفعل ذلك."
"لست من محبي الزواج التقليدي،" أجبْت، وصوتي خاليًا من أي عاطفة.
أخذ رشفة من مشروبه، وأومأ برأسه في فهم. "لست أيضًا رجلاً يميل نحو مؤسسة الزواج،" اعترف، واختفى السائل في حلقه بحركة واحدة سلسة.
"أنت وأنا نعرف أن واجبنا يكمن في الوفاء بمسؤولياتنا معًا. علاوة على ذلك، لدينا الحرية في قيادة حياتنا كما نشاء،" أضاف، مما تسبب في تجعد حاجبي.
هل سيسمح لي حقًا بحرية التفاعل مع ابنته كما أعتبر ذلك مناسبًا؟
"يجب أن أعترف، لقد افترضت أنك سترغب في رجل يحب ويعتز بابنتك،" أعربت، وتلميحًا من الارتباك يربط كلماتي.
ضحك اللورد ريموس، وتلميح من السخرية واضح في ضحكته. "الحياة ليست حكاية خرافية،" أجاب، والبهجة في صوته مرددة لمشاعري الخاصة. شاركنا ضحكة عارفة، معترفين بواقع ظروفنا.
"حسنًا، إذن، أفترض أننا سنتعايش جيدًا،" أجبْت، ولمسة من التسلية تشد زوايا شفتيي. ختمنا تفهمنا بمصافحة قوية بينما سكب لنا جولة أخرى من المشروبات، رمزًا لبداية شراكة تجاوزت مجرد المشاعر.