Kabanata 19: Ako ito
Natigilan si Suzanne, tapos tumingin sa kanya, halos umiiyak, at sinabi, "Sorry, Jill. Dapat nalaman ko 'to dati pa at pinigilan ko sana ang tatay mo."
Nag-alab ang galit kay Jermaine. Sabi niya, "Pagkakita pa lang ni Suzanne na may ganito, sinabi niya na hindi ka niya papayagan na pumunta sa pamilya Leach at pinakiusapan si Selene na pumunta para sa'yo. Tinuturing ka niyang parang anak niya, tapos isusumpa mo pa na mamatay siya?"
"At si Selene, sinugal ang pag-o-offend sa pamilya Leach para tulungan kang makatakas, nagtanong tungkol sa kalagayan mo ng maaga pa, sinubukang makapasok sa pamilya Leach para sa'yo, tapos ikaw, ninakaw mo pa ang fiancé niya?"
"Juliana, may natitira pa bang puso sa'yo?"
Sumigaw si Jermaine at itinaas ang kamay para muling saktan si Juliana.
Pero pinigilan siya ni Suzanne: "Huwag mong saktan si Jill. Hayaan mo na lang si Selene na pumunta sa Leach para sa kanya."
Umiyak din si Selene, "Kusang-loob akong magpapakasal sa pamilya Leach para kay Jill. Kusang-loob kong ibibigay si Jayden kay Jill. Tay, huwag mong saktan si Jill."
Naramdaman lang ni Jayden ang galit: "Ang mahal ko ay si Selene. Hindi ako isang bagay na pwede mong ibigay."
"..."
Naka-cross arms, walang pakialam na pinanood ni Juliana kung paano nagtatalo ang apat sa harapan niya na parang nanonood ng drama.
Pagkatapos manood ng matagal, nagsalita si Juliana, "Kung ganun, hayaan mong pumunta si Selene sa pamilya Leach."
Biglang tumigil ang apat na nagtatalo, tumingin kay Juliana, at natigilan.
Kinuha ni Juliana ang kanyang cellphone, "Sasabihin ko kay Benson ngayon na papalitan ako."
Kaninang umaga, kinuha ni Benson ang kanyang telepono para i-save ang kanyang numero.
Pinindot ni Juliana ang address book at nakita ang unang numero na may note - Asawa.
Asawa?
Namula si Juliana sa kahihiyan nang makita niya ang note.
Nakipag-engage siya kay Stewart pero hindi niya kailanman itinakda ang numero nito bilang "asawa".
Namumula, dinial ni Juliana ang numero.
Inisip ni Juliana na ang isang taong abala tulad ni Benson ay hindi makakasagot sa telepono, pero sa hindi inaasahan, ang telepono ay sinagot agad.
"Jill."
Ang mababa at malamig na boses ay parang yelo na alak na nakakatuwa sa pandinig.
Hindi maipaliwanag na nag-init ang tenga ni Juliana nang marinig niya ang kanyang boses at hindi niya napigilan na sabihin sa malumanay na boses, "Benson."
Tumingin sila kay Juliana, nanlalaki ang mata. Kausap niya si Benson sa telepono?
Mas nagulat si Selene. Ganun ba kaganda ang boses ni Benson?
Well, narinig niya na karamihan sa mga taong may magandang boses ay pangit ang itsura.
Benson: "Oo, ako ito."
Naramdaman lang ni Juliana na nag-iinit mula sa dulo ng kanyang tenga hanggang sa kanyang mukha. Sabi niya, "Papalitan ako ni Selene para pakasalan ka."
"..."
Sa kabilang dulo ng telepono, tumahimik.
Kahit wala si Benson dito, naramdaman nila ang biglang lamig sa hangin at isang hindi nakikitang presyon ang bumagsak sa kanilang ulo.
Si Juliana, lalo na, naramdaman na dumating na ang kanyang kamatayan.
Malumanay ang kanyang boses kanina, pero ang katahimikan ay tunay na nagpalamig sa kanila.
Hinimas ni Suzanne ang kanyang braso at naglakas-loob na sabihin, "G. Leach, si Jill ay ang aming mahal na anak at hindi namin gustong isakripisyo ang kanyang kaligayahan o ma-offend ang pamilya Leach, kaya gusto naming palitan ni Selene si Jill."
Nagsalita din si Selene, "G. Leach, ang kapatid ko ay may mahal. Ayaw kong magpakasal siya sa taong hindi niya mahal, kaya handa akong pumalit sa kanya."
Tumingin si Juliana sa mapagpaimbabaw na ina at anak na parang nanonood siya ng isang play.
Talaga bang naaawa sila kay Juliana at talagang gusto nilang pumunta sa pagpapalit?
Hindi, sinusubukan nilang gumawa ng pangalan para sa kanilang sarili, para siraan si Juliana sa harap ni Benson, para mainis si Benson sa kanya, para mahirapan siya sa pamilya Leach, at kahit na patayin siya ni Benson na baliw!
Ito ang kanilang tunay na iniisip, na patayin siya gamit ang hiraman ng kutsilyo!
Sa puntong ito, si Benson, na tahimik lang, ay nagsalita, "Juliana, pumayag ka ba sa pagpapalit?"