Kabanata 58: Bulaklak
Tiningnan ni Channing si Benson at sinabi, ayon sa kanyang konsensya, "G. Leach, sa iyong..."
Kaka-simula pa lang niyang magsalita, nakita niyang sumulyap si Benson ng malamig. Naramdaman lang ni Channing ang lamig sa kanyang likod at feeling niya matatanggal siya sa trabaho, kaya nagmamadali siyang nagsabi, laban sa kanyang konsensya, "Sa iyong itsura, pamilya, at ugali, siguradong matutuwa si Lola sa'yo."
Tumango si Benson na parang satisfied this time. Tumingin siya sa kanyang phone at naalala na sinabi ni Juliana na sira ang phone niya.
"Sira ang phone ni Jill." Tumingin si Benson kay Channing at nagtanong, "May available pa bang custom phones?"
Customized ang phone ni Benson, parehong brand, pero iba sa mga binebenta sa merkado, na mas maganda ang confidentiality at security.
Tanong ni Channing, "Gusto mo ba yung mga customized for couples?"
Bago kay Benson ang salitang "couples" at nagustuhan niya ito.
Tumango siya, "Oo. Anong mga styles ang available?"
Kinontak ni Channing ang kumpanya at agad na natanggap ang mga designs, na ipinakita niya kay Benson.
Agad na pinili ni Benson ang isa sa mga ito, "Ito."
...
Ang lumang mansyon ng pamilya Lewis.
Kasama ni Juliana ang kanyang lola na nag-wiwind ng lana into a ball, habang may family drama na pinapalabas sa TV.
Paulit-ulit na sinasabi ni Lola na dapat mag-alaga si Juliana sa sarili niya at tumigil sa paglalaro.
Hindi masyadong sumagot si Juliana, kasi bihira lang na may kapamilya siyang nakikipag-usap tungkol sa kanya.
Sa sandaling ito, tumakbo ang katulong at medyo natataranta, "Mrs. Lewis, may bisita pong nagngangalang Benson sa labas, papasukin ko po ba?"
"Benson?" Tumingin si Lola kay Juliana, "Benson Leach?"
Ibinalik ni Juliana ang lana, "Sa tingin ko. Tingnan natin."
Ibinalik din ni Lola ang wound ball of wool, tumayo, at hiniling kay Juliana na tulungan siya.
Lumabas silang dalawa ng living room at nakita ang payat na pigura na nakatayo sa labas ng main door.
Nababalot si Benson ng sikat ng araw na may mahabang anino, may hawak na gift box sa isang kamay at may hawak na bouquet of flowers sa kabilang kamay.
Ang araw ng gabi sa likod niya ang naging backdrop niya. Sa pagtingin pa lang mula sa malayo, mararamdaman ng mga tao na ang taong ito ay walang katulad na marangal tulad ng isang emperador.
Pero, ang ganitong ka-marangal na lalaki ay naghihintay sa labas ng iron gate nang tahimik na walang anumang pagkainip.
Nakita siya ni Juliana, agad na tumakbo sa kanya, binuksan ang iron door, at tumingala sa kanya, "Bakit ka nandito?"
Hindi ba niya sinabihan na pumunta kapag may oras siya?
Ilang oras pa lang ang nakalipas, hindi pa nga nagla-closing time.
Tumingin si Benson kay Juliana na nakasuot ng housecoat at may buhol ang buhok, feeling niya para siyang bata sa kapitbahayan, na nagpasaya sa kanya.
Inabot ni Benson sa kanya ang bouquet, "Gusto kong paalisin si Lola nang mas maaga hangga't maaari."
Tiningnan ni Juliana ang bouquet, na black roses.
Ang itim na rosas sa buong pamumuklak ay tulad ng mga demonyo na nagmumula sa kadiliman, pero kakaiba sila, malamig, at mapagmataas na humanga at nabighani ang mga tao sa kanila.
Mas gusto niya ang itim na rosas kaysa sa madamdaming pulang rosas.
Hindi napigilan ni Benson ang pag-aalala habang tinitingnan niya ang bouquet at hindi nagsasabi ng anuman. Nagtanong siya, "Gusto mo ba?"
Tumango si Juliana, "Oo."
Agad na ngumiti si Benson, "Naisip kita agad noong nakita ko ang itim na rosas, na perpekto para sa'yo, madilim, misteryoso, kakaiba, at..."
Tumigil siya at tumingin sa kanya na parang pagmamay-ari, "Ikaw ang demonyo na sa akin at mapapasakin ka rin sa huli. Sa tingin ko, ang pariralang ito ng bulaklak ay angkop sa atin."