إنها تتنازل لتنتصر
في هذه الأثناء في حزمة الدومينيون مخلب الحديد، عينا أثينا تنظران إلى الأسفل، كتفاها منهارة في هزيمة. الزنزانة الباردة والرطبة قد كسرت روحها أخيراً. فكرت في تحديها السابق، كبريائها، وأدركت أنه لم يجلب لها سوى المعاناة.
"كنت عمياء," همست لنفسها. "اعتقدت أنني أستطيع تحديهم، عصيانهم. لكنني كنت مخطئة." ثم اتخذت قراراً، ستخضع لهم في طاعة تامة، كما يجب أن تفعل الخادمة.
كما لو أن ذلك كان إشارة، دخل ألفا جاسبر وبيتا برودي الزنزانة، وهما يسخران من الخادمة. "حسناً، حسناً، حسناً. انظروا إلى أثينا الفخورة، وقد تحولت إلى مجرد ظل," سخر جاسبر.
لم تتفاعل أثينا، لم تنظر إليهم. "أنا آسفة، أيها الألفا. كنت مخطئة في تحديكم. من فضلك، سامحني."
تنهد برودي. "تسامحك؟ هل تعتقدين أن مجرد اعتذار بسيط سيكفي؟"
ظل صوت أثينا خافتاً. "أنا أعلم أنه لن يكفي، أيها البيتا. لكنني على استعداد لفعل أي شيء لتصحيح الأمور. سأعمل بجد أكبر، وأخدم بشكل أفضل. فقط من فضلك، لا تعاقبوا الآخرين على أخطائي."
رفع جاسبر حاجباً، مندهشاً من تواضع أثينا المفاجئ. "اكملي."
بقيت نظرة أثينا منخفضة. "أعلم أنني لا أستطيع إلغاء الماضي، لكنني أريد أن أثبت أنني مخلصة، مطيعة. استخدموني كما ترون. لن أخيب ظنكم مرة أخرى."
تنهد برودي، لكن تعبير جاسبر تحول إلى حسابي. "حسناً، أثينا. سنعطيك فرصة. لكن تذكري، خطوة خاطئة واحدة، وستعاني العواقب."
أومأت أثينا، وقلبها يتسارع بخطة جديدة. ستنتظر الوقت المناسب، وتجمع الحلفاء، وتنتظر اللحظة المثالية للانقضاض. كان تواضعها مجرد حيلة، تكتيكاً خفياً للتغلب على أعدائها.
وهكذا، بدأت تحول أثينا، ذئبة في جلد حمل، تنتظر اللحظة المثالية لإطلاق قوتها الحقيقية.
مرت الأيام، وعملت أثينا بلا كلل، وخدمت المجموعة بتفانٍ لا يتزعزع. تجنبت الاتصال بالعين، ولم تتحدث إلا عندما يُخاطبها أحد، ولم تسأل أبداً عن الأوامر. راقبها جاسبر وبرودي عن كثب، في انتظار أن تنزلق، لكن تواضع أثينا بدا حقيقياً.
في إحدى الأمسيات، بينما كانت تخدم العشاء، سخر منها برودي. "أنت خادمة مطيعة الآن، أليس كذلك، أثينا؟"
بقيت نظرة أثينا منخفضة. "أنا أحاول فقط تصحيح الأمور، أيها البيتا. أعلم أنني كنت مخطئة في تحديكم."
جلس جاسبر على كرسيه، وهو ينظر إليها باهتمام. "وماذا تعتقدين أنك تستطيعين فعله لاستعادة ثقتنا بالكامل؟"
كان صوت أثينا بالكاد يهمس. "سأفعل أي شيء، أيها الألفا. فقط من فضلك، امنحني الفرصة لإثبات نفسي."
تنهد برودي، لكن تعبير جاسبر تحول إلى تفكير. "حسناً، أثينا. لدينا مهمة لك. إذا نجحتِ، فقد نعتبر ولاءك مثبتاً."
تسارع قلب أثينا. كانت هذه فرصتها، فرصتها لكسب ثقتهم وتعزيز خططها السرية. "لن أفشل، أيها الألفا. أعدك."
ابتسم جاسبر ببرود، وهو يحسب. "تأكدي من أنك لا تفعلين ذلك، أثينا."
وبهذا، بدأت مهمة أثينا الجديدة، مهمة ستختبر ولاءها وذكاءها وقوتها الخفية.
ضيقت عينا جاسبر، وصوته منخفضاً. "لقد تلقينا تقارير عن ذئب مارق، يرهب قرية قريبة. نريد منك أن تحققين، وتكتشفين من هو، وتضعين حداً له."
بقيت نظرة أثينا منخفضة، وقلبها يتسارع بالإثارة. كانت هذه فرصتها لإثبات نفسها، لكسب ثقتهم. "لن أفشل، أيها الألفا. سأغادر على الفور."
تنهد برودي. "هل تعتقدين أنك تستطيعين التعامل مع الأمر بمفردك؟ أنت مجرد خادمة."
ظل صوت أثينا خافتاً. "سأبذل قصارى جهدي، أيها البيتا. لن أخيب ظنكم."
تحول تعبير جاسبر إلى تفكير. "حسناً، أثينا. خذي معك أحد منفذي الحزمة. يمكنهم حماية ظهرك."
أومأت أثينا، وعقلها يتسابق بالاحتمالات. كانت هذه فرصتها لجمع المعلومات، وبناء التحالفات، وتعزيز خططها السرية.
عندما غادرت مقر المجموعة، شعرت أثينا بإحساس بالحسم يغمرها. ستوقف الذئب المارق، لكنها ستستخدم هذه الفرصة أيضاً لصالحها. كانت اللعبة قائمة، وكانت أثينا مستعدة للعب.
ابتعدت قدمي تريستان عن أراضي الحزمة، وعقله يتأرجح بالحقيقة التي كُشفتي. كان بحاجة إلى الهروب، لتصفية ذهنه ومعالجة الاضطرابات الداخلية. كان بحاجة إلى التأكد من كيفية عيشه من الآن فصاعداً. ألم أمه، وأكاذيب عائلته، وثقل كل ذلك هدد باستهلاكه. لم يمكث مع والدته لورا أو كاثرين، لكنه قرر استكشاف بيئته الجديدة.
بينما كان يمشي، أفسحت المناظر والأصوات المألوفة لأراضي مجموعته الطريق للمجهول. لم يلاحظ تريستان، كان تائهاً في أفكاره. عبر إلى أرض الحزمة المجاورة، غير مدرك للخطر الذي يكمن في الداخل.
بدت الأشجار وكأنها تلتف حوله، وتلقي بظلال طويلة ونذير شؤم على الأرض. خفّت حواس تريستان، وخفت وعيه المعتاد بسبب اضطرابه العاطفي. كان وحيداً، عرضة للخطر، وتائهًا في بحر من عدم اليقين.
فجأة، ظهرت شخصية من الظلال. اندفعت غرائز تريستان، وتسارع قلبه بينما تحول لمواجهة الغريبة. كانت امرأة، عيناها الخضراوان الثاقبتان تنظران إليه باهتمام مثير للقلق. وقفت أثينا، الخادمة من حزمة الدومينيون مخلب الحديد، أمامه، ونظرتها مليئة بمزيج من الفضول والحذر.
"من أنت؟" سأل تريستان بحدة، محاولاً إخفاء ضعفه.
ظل تعبير أثينا حذراً. "أنا أثينا. وأنت؟" سألته.
تردد تريستان، غير متأكد من مقدار ما يكشف. "أنا تريستان. لم أقصد أن أتعدى على أراضيك."
ضيقت عينا أثينا. "أنت لست من هنا، أليس كذلك، تريستان؟ رائحتك غير مألوفة."
اشتعلت غرائز تريستان، وارتفعت أشواكه. "أنا أمر فقط. لن أتسبب في أي مشكلة."
بدت نظرة أثينا وكأنها تخترق روحه. "أعتقد أننا بحاجة إلى التحدث، تريستان. هناك أكثر مما تدركه هنا."
أخذ فضول تريستان بزمام الأمور. "ماذا تعنين؟"
كانت ابتسامة أثينا غامضة. "لنسير ونتحدث، تريستان. أعتقد أن لدينا الكثير لنتناقش فيه."
لم تغادر عينا أثينا وجه تريستان بينما أومأت وبدأت في المشي، وحركاتها سلسة ورشيقة. تبعه تريستان، وحواسه لا تزال تتأرجح من اللقاء المفاجئ.
"إذن، تريستان، ما الذي يجعلك تأتي إلى هذه الأراضي؟" سألت أثينا، وصوتها منخفض ومتساوٍ.
تردد تريستان قبل أن يجيب. "أنا، كنت بحاجة فقط للابتعاد. اكتشفتي مؤخراً بعض الأشياء عن عائلتي، وأحاول معالجة كل ذلك."
تحول تعبير أثينا إلى متعاطف. "أنا أفهم. أسرار العائلة يمكن أن تكون عبئاً ثقيلاً."
ضيقت عينا تريستان، وشعر بمعنى خفي وراء كلماتها. "ماذا تعرفين عن أسرار العائلة؟"
كانت ابتسامة أثينا عابرة. "دعنا نقول فقط أنني تعلمت كيفية التنقل في الظلال، تريستان. لكنني في مهمة الآن. أحتاج إلى العثور على ذئب مارق كان يرهب قرية قريبة."
اشتعلت غرائز تريستان، وتسارع قلبه. "ذئب مارق؟ شخص ليس لديه حزمة عائلية؟ ما الذي يجعلك تعتقدين أنه هنا؟"
تحولت نظرة أثينا إلى مكثفة. "لقد تتبعته إلى هذا الحد. وأستطيع أن أشم رائحته عليك، تريستان."
اتسعت عينا تريستان، وظهر الإدراك. "هل تعتقدين أنني الذئب المارق؟"
ظل تعبير أثينا محايداً. "لست متأكدة مما يجب أن أفكر فيه بعد. لكنني بحاجة إلى أن آخذك للاستجواب."
ارتفعت أشواك تريستان، ورفضت غرائزه الذئبية فكرة الأسر. "لن أذهب بهدوء," زمجر، وصوته منخفض ومهدد.
أشرقت عينا أثينا بلمحة من الإثارة. "لم أتوقع ذلك، تريستان."
توتر جسد تريستان، وانقبضت عضلاته كزنبرك. تألقت عينا أثينا بترقب، وكان جسدها يستعد للقتال.
"أنت مجرد خادمة," زمجر تريستان، وصعد ذئبه إلى السطح. "ما الحق الذي لديك في أن تأخذيني؟"
كانت ابتسامة أثينا شرسة. "لدي الحق من حزمة الدومينيون مخلب الحديد. ولن أتراجع." جلس المنفذ المعين لمتابعة أثينا على جذع قريب، مستمتعاً بالعرض.
بانفجار مفاجئ للسرعة، انطلق تريستان على أثينا. تفادت هجومه بسهولة، وتلألأت مخالبها في ضوء القمر. اشتبك الذئبان، وترددت زمجراتهما عبر الغابة. وقف الأوميغا الذي يتبع أثينا، في انتظار أمرها.
ظهرت قلة خبرة تريستان، وهجماته كانت عنيفة وغير منسقة. لكن تدريب أثينا ومهاراتها أبقياها متقدمة بخطوة واحدة. وجهت ضربة قوية على جانب تريستان، فأرسلته يرتطم بالأرض.
بينما كان تريستان يكافح للنهوض، ثبتته أثينا، وحفرت مخالبها عميقاً في كتفيه. "انتهى الأمر," زمجرت.
ولكن بينما اعتقدت أنها فازت، بدأ جسد تريستان في التحول. انتفخت عضلاته، وتكسرت عظامه بينما تحول إلى ذئب أقوى.
اتسعت عينا أثينا في صدمة بينما انقض فكي تريستان على بعد بوصات قليلة من وجهها.