القتال المحموم
(هذا الفصل يتبع الفصل 14. اعتذاري)
جسد تريستان انحنى، أطرافه تطول وحواسه تزداد حدة. شعر بعقله ينزلق، وتحكمه يضعف. التحول كان يسيطر، ولم يتمكن من إيقافه.
اتسعت عينا أثينا بينما ظهر تريستان في شكل ذئب أكبر، وفمه مفتوح على مصراعيه، كاشفًا عن أسنان حادة كالشفرات. قفز ألفا إلى العمل، لكن تريستان كان أسرع. أزاح الذئب الآخر، مخلبه يخدش صدر ألفا .
لكن بينما تحول تريستان ليواجه أثينا ، رأى الخوف في عينيها. وشيء ما بداخله انهار. لا، فكر، وعقله يدور. لن أكون وحشًا. بجهد هرقلي، قاوم تريستان غريزة الذئب، يقاتل لاستعادة السيطرة. استدار وهرب، قدماه تدقان على الأرض، وقلبه يتسابق خوفًا.
صدى صوت أثينا عبر الغابة، تناديه، لكن تريستان لم ينظر إلى الوراء. لم يستطع. كان خائفًا جدًا مما قد يراه. بينما كان يركض، بدأ شكل ذئب تريستان يتزعزع، وجسده يتحول إلى شكله البشري. تعثرت قدماه، وركبتاه ترتجفان تحته. أخيرًا، انهار، وصدره يرتفع وينخفض، وعقله يدور. ماذا كان يحدث له؟ لماذا لم يستطع التحكم في التحولات؟ مسحت عينا تريستان الظلام، بحثًا عن إجابات. لكن لم يكن هناك شيء. فقط صوت خطوات أثينا ، تقترب بحذر.
اشتعلت عينا أثينا بالعزم بينما اقتربت من تريستان . "أنت ستأتي معي،" زمجرت، ويدها تمتد إلى ذراعه.
هز تريستان رأسه، وقلبه يتسابق. "لا، لن أذهب معك."
أمسكت أثينا بمعصمه كالمشبك. "ليس لديك خيار،" زأرت، وعينيها تومضان غضبًا. لكن تريستان كان يائسًا. انتزع ذراعه وهرب، و أثينا تلاحقه. بينما شقا طريقهما عبر الغابة، اكتشف تريستان جانبًا جديدًا من قدراته كذئب ضار - سرعة ألفا . ضخت قدماه بغضب، بالكاد تلامس قدماه الأرض بينما تفوق على أثينا بسهولة.
صدى زمجرة أثينا اليائسة عبر الغابة، وتعثرت خطواتها بينما تركها تريستان وراءها. أخيرًا، تعثرت وتوقفت، وصدرها يرتفع وينخفض من الإرهاق. "هذا لم ينته بعد يا تريستان !" صرخت في الظلام. لكن تريستان ذهب منذ فترة طويلة، واختفى في الليل بإحساس جديد بالقوة والحرية. ضاقت عينا أثينا ، وعقلها يتسابق بالخطط للقاءهم التالي. لن تهزم بهذه السهولة. ستثبت ولاءها لـ جاسبر ، مهما كلف الأمر. مسحت عينا أثينا الظلام، وقلبها لا يزال يتسابق من المطاردة. كانت تعلم أن تريستان قد رحل، لكنها علمت أيضًا أنها ستجده مرة أخرى. وفي المرة القادمة، ستكون مستعدة بالتأكيد.
بزمجرة، استدارت وشقت طريقها إلى ألفا ، الذي كان لا يزال ملقى على الأرض، وصدره ينزف وعيناه نعسان. " ألفافا ،" تمتمت أثينا ، وهبطت على ركبتيها بجانبه. "نسيت أمرك."
ارتجفت عينا ألفا وانفتحت، ونظرت إلى أثينا . "هل، هل أمسكت به؟" تلعثم. تحول تعبير أثينا إلى عبوس. "لا، لقد هرب. لكنني سأجده. وفي المرة القادمة، لن أكون لطيفة معه." أومأ ألفا ، وعيناه تنغلقان في راحة.
"جيد. كنت أعرف أنني أستطيع الاعتماد عليك، يا أثينا ." تلطف نظر أثينا ، ويدها تمتد للمس كتف ألفا .
"هيا، دعنا نعيدك إلى الحزمة . ألفا جاسبر سيريد معرفة ما حدث."
بإيماءة، ساعدت أثينا ألفا على الوقوف على قدميه، ودعمته بينما شقا طريقهما عبر الغابة. بينما كانا يسيران، كان عقل أثينا يتسابق بالفعل، ويخطط لتحركها التالي. ستجد تريستان ، وستحضره. وعندما تفعل ذلك، سيرى جاسبر أخيرًا أنها عضو في الحزمة مخلص ومخلص كما كانت. لكنها لم تكن تعلم سوى القليل، أن تريستان لم يهزم. وسوف يغير لقائهم التالي كل شيء.
عادت أثينا و ألفا إلى مقر الحزمة ، حيث كان جاسبر و برودي في انتظارهما. كان تعبير جاسبر صارمًا، وعيناه تضيقان بينما أخذ في صدر ألفا الملطخ بالدماء. "حسنًا؟" زمجر جاسبر ، وصوته كالرعد في المساحة الصغيرة.
وقفت أثينا أمام جاسبر و برودي ، وعيناها متدليتان في خضوع. ضوء خافت لمقر الحزمة يتأرجح فوق الرأس، ويلقي بظلال على الجدران. كان الهواء كثيفًا بالتوتر، وثقيلًا برائحة الأرض الرطبة والعفن. ابتلعت أثينا بصعوبة، وصوتها بالكاد فوق الهمس. "لقد فشلت، يا ألفا . هرب الضال ."
كان استهزاء برودي مثل صفعة على الوجه. "فشلت؟ هذا أقل من قيمته. أنت مجرد غنيمة حرب، يا أثينا . خادم وضيع. ما الذي يجعلك تعتقدين أنك تستطيعين التعامل مع مهمة كهذه؟"
اشتعلت عينا أثينا غضبًا، لكنها أمالت رأسها للأسفل، وصوتها خافت. "أنا أحاول إثبات ولائي، يا بيتا . أريد أن أكسب مكاني في الحزمة ."
كان ضحك برودي مثل سكين، يقطع بعمق. "الولاء؟ هل تعتقدين أنك تستطيعين كسب مكان بيننا بمطاردة ضال ؟ أنت لست سوى غنيمة حرب، يا أثينا ، جائزة تستخدم وتلقى بها بعيدًا."
تحول تعبير جاسبر إلى تحذير، وصوته حازم. "كفى، يا برودي . أثينا تحاول. هذا أكثر مما يمكنني قوله عن بعض أعضاء الحزمة ."
لكن برودي لن يترك الأمر. "تحاول؟ هي حتى لا تستطيع النجاح. أنت تضيع وقتك معها، يا ألفا . إنها قضية خاسرة."
احترق وجه أثينا بالخجل والغضب، وقلبها يتسابق بالإحباط. كانت تعلم أنها يجب أن تثبت نفسها، وأن تظهر لـ برودي وبقية الحزمة أنها أكثر من مجرد خادمة. لكن كيف؟
تحولت نظرة جاسبر إلى التفكير، وصوته مقدر. "سأمنحها فرصة أخرى. يمكنها أن تحاول مرة أخرى، بمزيد من التدريب والدعم."
تحول تعبير برودي إلى عدم تصديق، وصوته يرتفع في غضب. "أنت لا تعني ذلك يا جاسبر . هي خادمة، وليست عضوًا في الحزمة . لن تكون أبدًا واحدًا منا."
"ستخاطبني بصفتي ألفا الخاص بك! برودي ، قد تكون صديقي، لكنني ألفا الخاص بك. وأنا أتخذ القرارات!" صرخ جاسبر في برودي .
"اعتذاراتي، يا ألفا ." استسلم برودي على الفور، وتحولت عيناه الكريهة إلى أثينا .
التقى عينا أثينا بـ جاسبر ، وشرارة من الأمل تشتعل بداخلها. ربما، فقط ربما، يمكنها أن تثبت نفسها على الإطلاق.
"سأغتنم هذه الفرصة، يا ألفا ،" قالت، وصوتها حازم.
أومأ جاسبر ، وتعبيره صارم. "حسنًا جدًا. لكن تذكري، يا أثينا ، أنا لا أفعل هذا من باب اللطف. أنا أفعل ذلك لأنني بحاجة إلى شخص ما لتعقب الضال . وإذا فشلت مرة أخرى،" توقف وحدق بها، 'ستكون هناك عواقب."
أومأت أثينا ، وقلبها يتسابق بالعزم. لن تفشل مرة أخرى. ستثبت نفسها، مهما كلف الأمر. تبعها استهزاء برودي وهي تغادر المقر، وكلماته تتردد في ذهنها. "لن تكوني أبدًا واحدًا منا." لكن أثينا كانت مصممة على إثبات خطئه. هل يجب عليها قتل برودي والانتهاء من الأمر؟