شيلا في قبضة اليد
بينما كانت أثينا تندفع عائدة إلى الحفل، ولا تزال غضبها وإذلالها يتصاعدان، قامت بمسح الحشد بحثًا عن شيلا، خادمة سكارليت. تحدقت عيناها على الذئب، الذي كان يضحك ويدردش مع بعض الضيوف الآخرين.
كانت خطوات أثينا هادفة، وقلبها يدق في صدرها. وصلت إلى جانب شيلا وأمسكت بذراعها، بقبضة قوية.
"أنتِ،" بصقت أثينا، بصوت منخفض وذو سمّ. "أنتِ من أعطتني النبيذ المخدر، أليس كذلك؟"
تراجع ابتسامة شيلا، وحاولت الإفلات، لكن أثينا ظلت متمسكة.
"لا تكذبي علي،" زمجرت أثينا، وعيناها تشتعلان. "أنا أعرف أنكِ فعلتِ ذلك. وستدفعين ثمن ذلك."
بحركة سريعة، سحبت أثينا شيلا بعيدًا عن الحفل، إلى الظلام خلف متناول النار. خفتت الموسيقى والضحك بينما كانتا تمشيان، والصوت الوحيد هو خشخشة الأوراق تحت أقدامهما.
عندما وصلتا إلى ساحة منعزلة، تركت أثينا ذراع شيلا، وعيناها تومضان بالغضب.
"ستندمين على عبورك لي على الإطلاق،" زمجرت أثينا، وقبضتا يديها مشدودتين.
تجاهلت شيلا، وعيناها واسعتين بالخوف. "أثينا، من فضلكِ... كنت فقط أتبع الأوامر..."
كانت ضحكة أثينا باردة ومريرة. "أوامر؟ من سكارليت؟ أنتِ مجرد بيدق في لعبتها، شيلا. والآن، ستواجهين العواقب."
بحركة سريعة، ثبتت أثينا شيلا على الأرض، وفكيها ينقضّان على بعد بوصات من وجه الخادمة. صرخت شيلا، وصوتها يتردد في الغابة... بينما انصب غضب أثينا منها كالسيل. زمجرت وعضّت، وكشفتي عن أسنانها، وتجاهلت شيلا تحتها، وترتعش من الخوف.
فقط عندما بدا أن أثينا ستهاجم، تجمدت، وصدرها يتنفس بصعوبة. حدقت في شيلا، وعيناها تشتعلان غضبًا.
"أنتِ محظوظة لأني لا أقتلكِ الآن،" بصقت أثينا، وصوتها ذو سمّ. "لكن هذا سيكون سهلاً للغاية. بدلاً من ذلك، سأتأكد من أنكِ تعانين كما عانيت."
بحركة سريعة، وقفت أثينا، وعيناها لا تغادران وجه شيلا. "ستخبريني بكل شيء،" زمجرت أثينا. "عن خطط سكارليت، عن النبيذ المخدر... كل شيء."
أومأت شيلا بحماس، والدموع تنساب على وجهها. "سأخبرك يا أثينا. فقط من فضلكِ لا تؤذيني."
كانت ابتسامة أثينا باردة ومريرة. "أوه، أنا أبدأ للتو."
بينما بدأت شيلا في التحدث، ضاقت عيون أثينا، وعقلها يتسابق مع التداعيات. تجاوزت خيانة سكارليت بكثير ما كانت تتخيله...
ارتعدت شيلا، وصوتها بالكاد يسمع. "ماضي سكارليت... لقد طبعها يا أثينا. فقدت والديها في هجوم وحشي على العبوة عندما كانت مجرد شبل. أجبرت على أن تصبح ألفا في سن مبكرة، دون توجيه أو دعم."
خففت قبضة أثينا على ذراع شيلا، وتغيرت تعبيرات وجهها.
"شيلا، واصلي،" حثت أثينا، بصوت لطيف.
أخذت شيلا نفسًا عميقًا، وعيناها تفيضان بالدموع. "كان على سكارليت أن تقاتل من أجل كل ما لديها. تعرضت للخيانة من قبل أولئك الذين وثقت بهم، عشاق أرادوا فقط السلطة والثروة. عندما علمنا أنكِ زوجة جاسبر المقدرة، رأت فيكِ سكارليت ألفا تهديدًا، يا أثينا، منافسة محتملة لمودة جاسبر وولاء العبوة."
اتسعت عيون أثينا، وعقلها يتسابق مع التداعيات.
"إنها خائفة، يا أثينا،" همست شيلا. "خائفة من أن تفقد كل ما عملت من أجله. لم تكن تعني أن تؤذيكِ، لكنها شعرت بأنها محاصرة، عالقة."
هدأت الغابة من حولهما، والصوت الوحيد هو عواء الذئاب البعيد. تألم قلب أثينا، وذاب غضبها.
"لم يكن لدي أدنى فكرة،" قالت أثينا، بصوت بالكاد مسموع.
أومأت شيلا، وسقطت دموعها على أرض الغابة. "بنت سكارليت جدرانًا من حولها، يا أثينا. جدران لحمايتها من الأذى مرة أخرى. لكن يبدو أن تلك الجدران أعميتها عن الحقيقة أيضًا."
انجرفت نظرة أثينا بعيدًا، وأفكارها تستهلكها ماضي سكارليت المأساوي. رأت سكارليت الصغيرة، وحيدة وخائفة، مجبرة على قيادة العبوة دون توجيه. رأت الندوب، والجروح العاطفية التي لا تزال باقية.
"ماذا يمكنني أن أفعل، شيلا؟" سألت أثينا، وصوتها مليء بالرحمة.
تحدقت عيون شيلا في عيون أثينا، ولمعان الأمل في أعماقها. "يمكنكِ محاولة الوصول إليها، يا أثينا. حاولي أن تريها أنه ليس الجميع هنا لإيذائها."
أومأت أثينا، وتحددت الإصرار على وجهها. "سأحاول، شيلا. لكنني بحاجة إلى مساعدتكِ."
اتسعت عيون شيلا، وتلميح الخوف في أعماقها. "ماذا تحتاجيني أن أفعل؟"
"أخبريني بكل ما تعرفينه عن خطط سكارليت،" قالت أثينا، بصوت حازم ولكنه لطيف. "أحتاج إلى فهم ما أواجهه."
ترددت شيلا، ونظرت حولها بعصبية. "لا أعرف ما إذا كان بإمكاني الوثوق بكِ يا أثينا."
تغير تعبير أثينا. "يمكنكِ الوثوق بي، شيلا. أعدكِ أنني لن أؤذيكِ أو أخون ثقتكِ."
أخذت شيلا نفسًا عميقًا، وتدحرجت كلماتها في عجلة. "اجتمعت سكارليت سرًا مع حزمة منافسة، في محاولة لتشكيل تحالف. تريد الإطاحة بجاسبر والسيطرة على العبوة بنفسها."
ضاق عيون أثينا، وعقلها يتسابق مع التداعيات. "من هو ألفا العبوة المنافسة؟"
انخفض صوت شيلا إلى همسة. "أكيرا، ذئب لا يرحم وماكر. لن تتوقف عند أي شيء للحصول على ما تريد."
اتسعت عيون أثينا بينما أشعل اسم أكيرا ذاكرة. "أكيرا... أتذكرها،" قالت أثينا، وصوتها ممزوج بمزيج من المفاجأة الحذر. "كانت خيارنا الأول كزوجة لجاسبر، لكنها تبين أنها خائنة."
امتلأت عيون شيلا بالقلق. "ماذا تعنين؟"
تغمق تعبير أثينا. "تحالفت أكيرا مع برودي، بيتا جاسبر نفسه، لمهاجمة عبوتنا. سعوا للإطاحة بجاسبر والسيطرة على أنفسهم."
شهقت شيلا، وارتدت يدها إلى فمها. "لم يكن لدي أي فكرة. لم تخبرني سكارليت بذلك على الإطلاق."
اشتعلت قبضة أثينا على ذراع شيلا. "ربما أنها لا تعرف أو لأن سكارليت تلعب لعبة خطيرة، شيلا. والآن، انضمت إلى أكيرا مرة أخرى."
اشتعلت قبضة أثينا على ذراع شيلا. "شكرًا لكِ، شيلا. لقد كنتِ شجاعة بإخباري بهذا."
أومأت شيلا، وابتسامة صغيرة على شفتييها. "أريد أن أساعد، يا أثينا. أريد أن أجعل الأمور صحيحة."
بينما افترقتا، شعرت أثينا بشعور من التصميم يغمرها. ستوقف سكارليت وأكيرا، مهما كان الأمر. اعتمدت قيادة جاسبر وسلامة العبوة عليها. أرسل التفكير في مشاركة أكيرا قشعريرة في عمود أثينا الفقري - كانت تعرف سمعة ألفا المنافسة بالمكر والوحشية.