وريثة مخفية
السيدة إيرليس، امرأة ذات هيبة بعيون زمردية ثاقبة، اندفعت للأمام، ثوبها الحريري يتهدج مع كل خطوة. رائحة اللافندر والكتب القديمة علقت بها، شهادة على نشأتها النبيلة.
"تهانينا، يا ابنة أخي العزيزة!" هتفت، وصوتها دافئ ولحني. "لقد استعدت إرث عائلتنا!"
اتسعت عيون أثينا، وشحب وجهها كالعاج. يتيمة منذ الصغر عندما توفي والداها في هجوم وحشي على المجموعة، بدت تائهة تمامًا عند سماع كلمات المرأة. نظرتها انتقلت بين السيدة إيرليس وتريستان، بحثًا عن إجابات.
جذبها تريستان إليها، ذراعه تلتف حول خصرها كدرع. دفئه ورائحته - ترابية وبرية - غمرتها، وقدم لها الطمأنينة.
انفجر التجمع في همهمات ووشوشات، مثل نسيم لطيف يتهادى عبر الأوراق. عكست بعض الوجوه فضولاً، بينما كشفتي أخرى عن قلق.
ضَاقَت عينا روزاليند، وتجعد حاجبها في تفكير. تبادل أوريون وكاثرين نظرة ذات مغزى، وتعبيرات وجهيهما مزيجًا من المفاجأة والحذر.
لورا، أم تريستان البشرية، ابتسمت بحرارة، والدموع تلمع في عينيها. "هذا يغير كل شيء"، همست لأليكسندر، بصوت بالكاد مسموع.
تحول تعبير ألفا جاسبر إلى تأملي، وانحرفت نظراته إلى العلامة الملكية على جبهة أثينا. "تتكشف النبوءة"، تمتم، بصوت منخفض ومتأمل.
بينما كانت الغرفة تدور في توتر وإثارة، استمرت كلمات السيدة إيرليس في الصدى: "إرث عائلتنا..." تدور عقل أثينا، والأسئلة تتدفق مثل الدوامة.
من كانت هذه المرأة، التي تدعي أنها من أقاربها؟ ما الإرث الذي استعادته؟ وماذا يعني لمستقبلها مع تريستان؟
اهتز الهواء بأسئلة لم تتم الإجابة عليها، مما أعد الساحة لرحلة من شأنها أن تغير مسار حياتهم إلى الأبد.
تألقت عيون روزاليند كالماس، مشرقة بالإثارة.
علقت نظرة إيلارا على أثينا، وتعبيرها ينم عن رهبة. "النبوءة... إنها حقيقية"، تنفس إيرا، وكلماتها ترتجف من الاحترام.
فتحت أثينا عينيها، واختلط الارتباك بالفرح. اشتد إمساك تريستان بها، وذراعيه بمثابة ملاذ وسط الإعصار.
"ماذا يعني؟" سألت أثينا، وصوتها يملؤه العجب.
اقتربت السيدة إيرليس، والدموع تنهمر على وجهها كاللؤلؤ. ارتجف صوتها من التأثر. "أنت، أثينا، الوريثة الشرعية لعرش الليكان."
انفجر الجمهور في هتافات وهمسات، وهي ضوضاء ملأت هواء الليل. تسببت خشخشة الملابس، وصرير المقاعد الخشبية، والتوهج الخافت للشموع، في سيمفونية من الاحتفال.
بدأ عهد جديد، ولد من اتحاد تريستان وأثينا. أشرقت العلامة الملكية على جبهتها، منارة أمل ووعد.
بينما استمرت الهتافات، التقت نظرة أثينا بنظرة تريستان، وعيونهما تحترق بمستقبل مشترك. ذاب العالم من حولهم، تاركًا فقط دوي رابطتهم ووعدًا بمملكة.
امتلأ صوت السيدة إيرليس بالاحترام وهي تشرح النبوءة القديمة.
"علامة ملكية على جبهة وريث حقيقي تدل على عودة قوة نسبنا." تألقت عيناها بالدموع، مما يعكس ثقل التاريخ.
اتسعت عيون أثينا، ويدور عقلها بهذه الرؤية. "أنا من نسل ملوك الليكان مباشرة"، كشفتي السيدة إيرليس، وكلماتها تفيض بالأهمية.
انتقلت نظرة أثينا إلى تريستان، مرساتها في الإعصار. اشتدت يده حول يدها، وقدمت الدعم الصامت.
تحول تعبير السيدة إيرليس إلى كآبة. "أختي، أم أثينا، كانت التالية في الترتيب. لكنها اختارت الحب على الواجب، وتخلت عن مطالبتها." تخلل صوتها تلميح من الحزن.
علقت نظرة كاثرين على أثينا، وتعبيرها مزيج من الرهبة والاحترام. "أنت الملكة الشرعية، يا أثينا"، أعلنت، وصوتها يتردد صداه عبر التجمع.
تقدم أوريون، وعيناه تتألقان بالفخر. "لقد تحققت النبوءة. ستعترف مجموعاتنا بسلطتك، يا أثينا."
أشرق ابتسامة روزاليند بالدفء. "لقد ولدت من أجل هذا، يا أثينا."
حبست أثينا أنفاسها، واستقر عليها ثقل تراثها. شعرت بنظرات الحشد، وتوقعاتهم وآمالهم.
همس تريستان طمأنها. "أنا معك، دائمًا."
استمر أوريون، وعيناه متوهجتان بالإدانة. "تتوقع النبوءة مستقبلًا موحدًا للمجموعات تحت قيادتك." استقر وزن كلماته على أثينا مثل العباءة.
أشرقت ابتسامة روزاليند بالدفء، وانتشر الحماس المعدي في التجمع. "القدر يدعو، يا أثينا."
تبادل لوكا وإيلارا وإيرا نظرات الإعجاب، وتعكس وجوههم خطورة اللحظة. كانت العبدة التي نشأوا معها من أصحاب الملكية المخفية!
اشتعلت قبضة تريستان على يد أثينا، وهو طوق نجاة وسط الإعصار. "سأقف بجانبك، دائمًا"، همس، وصوته نسيم لطيف في أذنها.
دارت أفكار أثينا، وتسابق عقلها مع التداعيات. "أنا، ملكة؟" تردد السؤال في داخلها، مزيجًا من التردد والتصميم.
وضعت السيدة إيرليس يدًا لطيفة على كتف أثينا، ولمستها تضفي القوة. "كان حب والديك قويًا، لكن الواجب يدعو. هل ستقبلين حقك في الميلاد؟"
نما عزم أثينا، وتشكّل في نار توقعات مجموعتها. وقفت أطول، وصوتها ثابت. "سأفعل ما هو الأفضل لمجموعاتنا."
انفجر التجمع في هتافات وتصفيق، موجة مد عاتية من الدعم تجرف أثينا إلى الأمام. تألقت عيون تريستان بالفخر، وعكست ابتسامته ابتسامتها.
بينما احتفل بها، شعرت أثينا بثقل مصيرها. لم تعد مجرد عضو في المجموعة، بل قائدة، ملكة. نبضت العلامة الملكية على جبهتها بطاقة من عالم آخر، وختمت مصيرها.
دفعها فضول أثينا إلى السؤال: "السيدة إيرليس، ما هو الوضع الحالي لسلالة العائلة المالكة؟" تدور في ذهنها أسئلة، وتسعى إلى الوضوح بشأن تراثها الجديد.
تحول تعبير السيدة إيرليس إلى كئيب، وتلبدت عيناها بالقلق. "الملك العجوز، عمك الأكبر، ضعيف ومريض. بدون وريث، يتدلى العرش في الميزان."
"كان مجلس المستشارين يتنافس على السلطة"، اعترض أوريون، وتجعد حاجبه. "يسعى كل منهم إلى المطالبة بالعرش لأنفسهم أو لحلفائهم."
أومأ ألفا جيرالد بالموافقة. "المجموعات منقسمة، وتنتظر قائدًا قويًا لتوحيدها."
علقت نظرة السيدة إيرليس على أثينا، وصوتها يأخذ نبرة جادة. "أنت، يا أثينا، آخر وريث حي لملوك الليكان. لقد تنبأت النبوءة بعودتك."
دق قلب أثينا، واستقر عليها ثقل إرثها.
فحَصَت عينا السيدة إيرليس عينيها، وهي مليئة بالشوق العميق. "أثينا، هل ستأخذين العرش، وتستعيدين حقك في الميلاد وتوحدين مجموعاتنا تحت قيادتك؟"
انفتح فم أثينا، وعلقت إجابتها في الميزان. فجأة، اندلع صخب في الخارج، صوت الحراس المقتربين والتحذيرات المتهمسة.
اندفعت شخصية إلى التجمع، وهي تلهث ومستعجلة. "السيدة إيرليس، وصل مبعوث الملك... برسالة للوريث الشرعي."
ساد الصمت في الغرفة، وعلقت كل العيون على أثينا.