زيارة سكارليت
في حزمة الدومينيون، تمامًا عندما بدأت الشمس في الغروب في يوم الاجتماع المحدد، خرجت حزمة سكارليت من الأشجار، وأقدامهم هادئة على أرض الغابة. قادت سكارليت الطريق، وفروها الأسود الأملس يلمع في الضوء الخافت. مسحت عيناها الصفراء الثاقبة المكان، وتعلقت بنظرها على جاسبر وأثينا.
ارتجف ذيل سكارليت من الإثارة بينما اقتربت، وارتفعت أذنيها في حالة تأهب. كانت ترتدي طوقًا فضيًا، يرمز إلى مكانتها كألفا، وتجعدت عضلاتها تحت فرائها أثناء حركتها.
"سكارليت،" قال جاسبر بصوته العميق المحايد، بينما نهض لتحيتها.
ضيقت سكارليت نظرتها، وتوهجت عيناها بالمرح. "جاسبر. أثينا." اعترفت بهم بالإيماء، بصوتها الأجش الواثق.
تقدمت أثينا، وارتفعت فراءها الرمادي قليلاً في إظهار الاحترام. "سكارليت، شكرًا لقدومك. نحن نقدر استعدادك للنظر في اقتراحنا."
ارتجف ذيل سكارليت مرة أخرى، وابتسمت، وكشفتي عن أسنان بيضاء حادة. "أنا دائمًا منفتحة على الاحتمالات، يا أثينا. خاصة عندما تفيد حزمتي."
كان الهواء كثيفًا بالتوتر بينما واجهت الحزمتان بعضهما البعض، وتداخلت روائحهما في المكان. كانت الأشجار تلوح في الأعلى، وتلقي بظلال طويلة عبر أرض الغابة.
"هل نناقش التفاصيل؟" سأل جاسبر، وعيناه مثبتتان على سكارليت.
أومأت سكارليت، وأذنيها منتصبتان. "هيا ننتقل إلى العمل، إذن."
بينما بدأوا في التحدث، وقف بيتا المحزمتين والمحاربون في الحراسة، وأعينهم يقظة في حالة تأهب، وعلى استعداد للتدخل إذا لزم الأمر. كان الاجتماع توازنًا دقيقًا، مع القوة والولاء معلقين بشكل خطير في الميزان.
تألقت عينا سكارليت بالحساب بينما استمعت إلى اقتراح جاسبر. بعد لحظة صمت، أومأت برأسها، وارتجف ذيلها من الإثارة.
"حسنًا، يا جاسبر. أوافق على الزواج. لكنني أتوقع حفلًا كبيرًا، حفلًا يظهر وحدة وقوة حزمتينا."
أطلقت أثينا زفيرًا هادئًا، وتغشاها الارتياح. "بالتأكيد، ألفا سكارليت. سنتأكد من أنها احتفال لا يُنسى."
كان وجه جاسبر ثابتًا، لكن عينيه خانتاه بتألق من خيبة الأمل. كان يأمل أن ترفض سكارليت، لكنه الآن مرتبط بها بالواجب والسياسة.
بدأت الحزمتان في مناقشة تفاصيل الزفاف، من المكان إلى قائمة الضيوف. عرضت لونا، معالج الحزمة، المساعدة في التحضيرات، وأثبتت خبرتها في الأعشاب والطب أنها لا تقدر بثمن.
عندما اقترب الاجتماع من نهايته، علقت نظرة سكارليت على نظرة جاسبر، مع وجود تلميح من الانتصار في عينيها. "سأنتظر منك أن تكون في أفضل سلوك، يا جاسبر. سيكون اتحادنا رمزًا لقوة حزمتينا، ولن أسمح لأي شيء بتشويهه."
أومأ جاسبر بإيجاز، وشد فكه في إحباط. كان يعلم أنه يجب أن يضع وجهًا جيدًا، من أجل الحزمة والسلام الهش الذي صنعه.
مع بدء التحضيرات، بدأت الحزمات في الضجيج بالإثارة والتوتر. كان الزفاف مجرد بداية، رمزًا للعصر الجديد من السلام والتعاون بين الحزمات. ولكن مع اقتراب اتحاد جاسبر وسكارليت، ازداد التوتر بينهما، وشرارة تنتظر أن تشتعل إلى شيء آخر.
ضيقت عينا سكارليت وهي تشاهد جاسبر وأثينا يتفاعلان، وبقيت نظرتها على الطريقة التي تلطفت بها عينا جاسبر عندما نظر إلى أثينا. لاحظت الطريقة التي انحنى بها عندما تحدثت أثينا، وارتفعت أذنيه في حالة انتباه.
ارتجف ذيل سكارليت بعدم ارتياح. كانت تعتقد أن جاسبر ملتزم تمامًا باتحادهم، لكنها الآن تساءلت عما إذا كان قلبه ينتمي إلى شخص آخر.
"تبدو أثينا… مخلصة جدًا لك، يا جاسبر،" قالت سكارليت، وصوتها ممزوج بتلميح من السم.
تزعزع تعبير جاسبر، ونظر إلى أثينا، التي كانت مشغولة بمناقشة قائمة الزفاف مع لونا.
"إنها مجرد صديقة ومستشارة مقربة، يا سكارليت،" أجاب جاسبر، بنبرة محايدة.
توهجت عينا سكارليت بالتشكك. "أرى. حسنًا، آمل أن تفهم أن اتحادنا يجب أن يكون على رأس أولوياتك، يا جاسبر. لن أتسامح مع أي… مشتتات."
أثينا، مستشعرة التوتر، التفتت لمواجهتهما، وعيناها تتساءلان.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت، بصوتها الحذر.
ابتسمت سكارليت ابتسامة لطيفة، لكن عينيها أضاءت بتحذير. "كل شيء على ما يرام، يا أثينا. مجرد مناقشة أهمية الالتزام في اتحادنا."
التقى نظر أثينا بنظرة جاسبر، وتومضت من الفهم بينهما. ضيقت عينا سكارليت، وعقلها يتسابق بالاحتمالات. ستحتاج إلى إبقاء جاسبر وأثينا تحت المراقبة، والتأكد من أن صداقتهما لم تزدهر إلى شيء آخر. كان الاتحاد مهمًا جدًا بحيث لا يمكن المخاطرة به على المشاعر العاطفية.
أخرجت حزمة الدومينيون كل المحطات للترفيه عن سكارليت وحاشيتها. عندما وصلوا إلى عرين الحزمة، استقبلتهم بحر من الوجوه المبتسمة والرائحة الشهية للحوم المشوية.
رحبت لونا، معالج الحزمة، بسكارليت بعناق دافئ وإكليل من الزهور الطازجة، والتي قبلتها سكارليت بابتسامة رشيقة.
تم توجيه الضيوف إلى ساحة كبيرة، حيث انتشرت وليمة فاخرة أمامهم. كانت الطاولات تئن تحت وطأة الأطباق المتصاعدة، من لحم الغزال الطري إلى السمك اللذيذ، وكلها أعدها طهاة الحزمة بخبرة.
أخذت أثينا، متألقة في ثوب طويل، سكارليت في جولة في أراضي الحزمة، وعرضت حدائقهم المورقة والجداول المتلألئة ومناطق الصيد الرائعة.
في هذه الأثناء، شارك جاسبر ومحاربو الحزمة حاشية سكارليت في لعبة ودية من المطاردة، وتكررت ضحكاتهم وصيحاتهم عبر الغابة.
عندما حل الليل، اجتمعت الحزمة حول نار المخيم الهادرة، حيث روت لونا لهم حكايات عن تاريخ الحزمة وأساطيرها. استمعت سكارليت باهتمام، وعيناها تتلألآن بالبهجة.
بلغ المساء ذروته في عرض مذهل للموسيقى والرقص، مع موسيقيي الحزمة يعزفون أحانًا حية على آلات مصنوعة يدويًا، وأفراد الحزمة يؤدون رقصات معقدة تحت سماء النجوم.
صفقت سكارليت برشاقة، وارتجف ذيلها في تقدير. "لقد تفوقتم على أنفسكم، حزمة الدومينيون،" قالت، وصوتها دافئ بالثناء. "أنا معجبة."
ابتسم جاسبر، وشعر بالارتياح لأن الأمسية سارت على ما يرام. "نحن سعداء لأنك تستمتعين، يا سكارليت. نريد أن يكون هذا الاتحاد احتفالًا بصداقة حزمتينا."
التقى نظر سكارليت بنظره، مع وجود تلميح من الدفء في عينيها. "أعتقد أننا على وشك الانطلاق بشكل رائع، يا جاسبر."
سحبت سكارليت شيلا، أوميجها الشخصية، جانبًا، بصوتها بالكاد فوق الهمس. "شيلا، أحتاجك لفعل شيء من أجلي."
أومأت شيلا، أوميجها الشخصية والموثوق بها، بحماس. "بالتأكيد، ألفا. ماذا تحتاجين؟"
مسحت عينا سكارليت المنطقة المحيطة، وتأكدت من أنها خارج نطاق السمع. "أريدك أن تعرفي ما يحدث بين جاسبر وأثينا. أشعر بوجود صلة بينهما، ولا أحب ذلك."
ارتفعت أذنا شيلا، مفتونة. "سأرى ما يمكنني معرفته، ألفا. لكن علينا أن نكون حذرين، ألفا سكارليت. يبدو جاسبر ملتزمًا باتحادنا."
ارتجف ذيل سكارليت بانزعاج. "أنا أعرف ذلك، يا شيلا. لكنني بحاجة إلى معرفة ما إذا كان هناك أي شيء قد يهدد تحالفنا. احفري أي أسرار يمكنك العثور عليها، وأبلغيني."
أومأت شيلا، وعيناها تلمعان بالفهم. "سأكون حذرة، ألفا. لا تقلقي."
بنفضة من ذيلها، اختفت شيلا في الحشد، وتركت سكارليت تتساءل عن الأسرار التي قد تكشفها. في هذه الأثناء، استمر جاسبر وأثينا في الاستمتاع بالاحتفالات، غير مدركين للخطر الخفي تحت السطح.