أثبت
أمضت أثينا الأيام القليلة التالية في تدريب مكثف، وصقلت مهاراتها وتعلمت مهارات جديدة. تدربت على التتبع والقتال وتقنيات البقاء على قيد الحياة، ودَفعَت نفسها إلى أقصى حدودها. اختارت أن تصبح مفيدة كمتتبعة في القطيع؛ قد يساعدها هذا في مهمتها الشخصية في المستقبل. راقبها جاسبر بعين حادة، وكان تعبير وجهه غير مقروء. لكن أثينا شعرت بلمحة من الموافقة في نظراته. من ناحية أخرى، لم يبذل برودي أي جهد لإخفاء ازدراءه. سخر منها، وعيَّرها، وحاول أن يكسر روحها. لكن أثينا رفضت الاستسلام. كانت تعلم أنها يجب أن تثبت نفسها، ليس فقط لجاسبر وبرودي، ولكن لنفسها أيضًا.
أخيرًا، وصل اليوم الذي اعتبر فيه جاسبر أنها مستعدة لتتبع الخارج على نطاق واسع مرة أخرى. انطلقت أثينا بقلب مصمم، وحواسها في حالة تأهب قصوى. اتبعت المسار، بينما كانت قدماها تدقان الأرض، وقلبها ينبض بسرعة في صدرها. كانت تقترب، ويمكنها أن تشعر بذلك. ثم، فجأة، رأته. الخارج. طويل القامة، قوي، وخطير. توقف قلب أثينا عن النبض. كانت تعلم أن هذه هي فرصتها. هذه هي فرصتها لإثبات نفسها. ولكن عندما نظرت في عيني الخارج، رأت شيئًا غير متوقع. شيء جعلها تشك في كل شيء. هذا لم يكن تريستان.
تحداه أثينا. "أنت الخارج الهارب!"
"ماذا لو كنت كذلك؟" أجاب الذئب.
"لدي أمر من Ironclaw Shadows بإحضارك." سخر منها الخارج في تحدٍ.
"كيف يمكن لامرأة ذئب مثلك أن تعتقلني؟" زمجر.
"جربني." قالت أثينا وهي تندفع نحوه. تفاجأ الخارج بقوتها وسرعتها. أثبتت معركة أنها كانت بالفعل محاربة، واستسلم الخارج الجائع بسهولة.
"خذني." قال وهو يرفع يديه في استسلام.
جرت أثينا الخارج مرة أخرى إلى مقر القطيع، وقبضتها مشدودة على ذراعه. ألقته على الأرض أمام جاسبر وبرودي، اللذين نظرا إليها بدهشة وموافقة.
"أحسنتِ يا أثينا." قال جاسبر بصوت أجش. "لقد أثبتِ ولاءكِ."
أومأ برودي برأسه، وتغير تعبير وجهه قليلاً. "نعم، لقد أحسنتِ. هذا الخارج يرعب حدودنا منذ أسابيع."
زمجر الخارج، وهو يكافح ضد قيوده. "لم أفعل شيئًا سوى البقاء على قيد الحياة." بصق. "أنتم من كنتم ترعبونني."
وقفت أثينا شامخة، وعيناها تحدقان في الذئب. "أنت خارج." قالت بصوت حازم. "ليس لديك قطيع، ولا ولاء. أنت خطر علينا جميعًا."
أومأ جاسبر برأسه، وكان تعبير وجهه صارمًا. "ستُعاقَب على جرائمك." ثم التفت إلى أثينا بوجه يظهر ابتسامة، "أثينا، لقد أحسنتِ. لقد أثبتِ أنكِ عضو قيم في هذا القطيع."
انتفخ قلب أثينا بالفخر، لكنها علمت أنها لا تستطيع أن ترتاح بعد. كان عليها أن تثبت نفسها لبرودي، لتُظهر له أنها أكثر من مجرد خادمة. ولكن في الوقت الحالي، استمتعت بموافقة جاسبر، مع العلم أنها قد اتخذت خطوة واحدة أقرب إلى كسب مكانها في القطيع.
شقت أثينا طريقها إلى الساحة الصغيرة، المحاطة بأشجار طويلة ومليئة برائحة أزهار البرية المتفتحة. كانت أليرا، الخادمة الأكبر سنًا ذات الوجه اللطيف والابتسامة الدافئة، تنتظرها، جالسة على نتوء صخري.
"أثينا، سمعت الأخبار!" هتفت أليرا، وهي تفتح ذراعيها على مصراعيها للعناق. "لقد أثبتِ نفسك أخيرًا للقطيع. أنا فخورة بكِ جدًا، يا طفلة."
عانت أثينا أليرا بإحكام، وشعرت بإحساس بالراحة والسعادة يغمرها. "شكرًا يا أليرا. لم أكن لأفعل ذلك بدون دعمك."
ظهر لوكاس، العضو الغريب والهادئ في القطيع بنظرات مكثفة، من الظلال. حدقت عيناه في أثينا، وابتسم بشكل محرج، وأضاء وجهه بدفء حقيقي.
"تهانينا، يا أثينا." قال بصوت منخفض وأجش. "تستحقين ذلك. لقد عملتِ بجد لإثبات نفسك."
ابتسمت أثينا لـ لوكاس، وشعرت بإحساس بالامتنان تجاهه. على الرغم من حرجه، كان دائمًا صديقًا مخلصًا، وقدّرت كلماته اللطيفة.
"شكرًا يا لوكاس." قالت، وهي تجلس بجانب أليرا على النتوء الصخري. "هذا يعني الكثير منك."
أومأت أليرا برأسها بالموافقة. "نعم، لطالما رأى لوكاس إمكاناتكِ، حتى عندما لم يرَها الآخرون." نظر لوكاس إلى الأسفل، واحمر وجهه قليلاً، لكن أثينا رأت الفخر في عينيه.
جلس الثلاثة في صمت مريح للحظة، وهم يشاهدون الشمس تتخلل الأشجار. ثم تحدثت أليرا مرة أخرى.
"إذن، أخبرينا عن ذلك. كيف كان، تتبع الخارج؟"
انطلقت أثينا في القصة، وروت كل التفاصيل، من إثارة المطاردة إلى الرضا عن إحضار الخارج إلى العدالة. استمع لوكاس بإنصات، وعيناه لا تفارقان وجهها، بينما أومأت أليرا وسألت الأسئلة، وعيناها تتألقان بالإثارة.
أثناء حديثهم، شعرت أثينا بإحساس بالانتماء لم تشعر به من قبل. لم تعد مجرد خادمة، بل أصبحت عضوًا ذا قيمة في القطيع، ولديها أصدقاء يقدرونها على ما هي عليه.
عندما بدأت الشمس في الغروب، وألقت وهجًا برتقاليًا دافئًا على الساحة، أنهت أثينا قصتها. صفق أليرا ولوكاس، ووجوههم تتألق بالفخر.
"أنتِ عضو حقيقي في القطيع الآن، يا أثينا." قالت، وصوتها مليء بالعاطفة.
أومأ لوكاس برأسه بالموافقة. "لقد كسبتِ مكانتكِ بيننا."
ابتسمت أثينا، وشعرت بإحساس بالبهجة والانتماء. ولكن عندما وقفت لتغادر، لاحظت شخصًا يراقبها من الظلال.
كان برودي، وعيناه ضيقتان ووجهه خالٍ من التعبير. شعرت أثينا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري عندما التقت نظراتهم.
"تهانينا، يا أثينا." قال، وصوته يقطر بالسخرية. "لقد أثبتِ أنكِ عضو جدير بالقطيع. لكن لا تعتقدي أن هذا يعني أنكِ خرجتِ من المشاكل بهذه السهولة."
وبذلك، استدار واختفى في الظلام، وترك أثينا تتساءل عما كان يعنيه بكلماته المشؤومة.