إخماد الحرارة
استضاف جاسبر كلًا من ليساندر وتريستان في بيت حزمته. اكتشف عن واجبات تريستان السرية، والمعهد، وحقيقة أن تريستان كان رفيق أثينا. روى ليساندر أيضًا قصته ولماذا انتقل إلى جانب حزمة الدومينيون. شكر جاسبر وسكارليت حلفائهم الجدد، وتأكدوا من أنهم مرتاحون.
في الليل، ارتجف جسد تريستان، وارتعشت عضلاته مثل ورقة في عاصفة خريفية. تدفق حرارة الذئب عبر عروقه، نار بدائية أشعلت كل نهاية عصبية. استعادت حواسه الحياة، ودق قلبه في صدره مثل الطبل.
كان الهواء مشحونًا برائحة الأرض الرطبة وأزهار البرية، ولكن تحتها، تنبعث رائحة رفيقه التي لا لبس فيها، نداء صفارة الإنذار التي استدعته. أثينا.
صارع عقله مع الإلحاح، بينما كان الفكر العقلاني يكافح لترويض الوحش بداخله. لكن الذئب لن يصمت. عوى، صرخة صامتة تردد صداها عبر جمجمة تريستان، مطالبة بالإفراج.
تكون العرق على جبينه، وتوخز بشرته مع اقتراب التحول. طالت أصابعه، واشتدت الأظافر إلى مخالب. تشوشت رؤيته، وتلاشت الألوان معًا عندما بدأت عيناه تتغير. ضاق العالم إلى تركيز واحد: أثينا.
أخذ تريستان أنفاسًا متقطعة، واندفع صدره في محاولة لاحتواء الذئب. لكن الأمر لم يجدِ نفعًا. كان النداء البدائي قويًا جدًا، والرابطة بينه وبين أثينا عميقة جدًا.
بزمجرة، استسلم تريستان للتحول. بدأ جسده يتغير، وتعيد العظام ترتيبها، وتتكون العضلات من جديد. انفجر الذئب، وكان معطفه بنيًا داكنًا غنيًا، وعيناه تشتعلان بنار داخلية.
عادت الغابة إلى الحياة من حوله، وتكثفت المشاهد والأصوات. خشخشة الأوراق، وفرقعة الأغصان، والرائحة الحلوة لوجود أثينا - كل ذلك جذبه إليه.
اندفعت مخالب تريستان في الأرض، وتسارع قلبه بهدف واحد: الوصول إلى رفيقه، والمطالبة بها، وحمايتها. قادته غرائز الذئب، وتردد زئيره البدائي عبر الغابة. أثينا، رفيقه، حبه، كل شيء لديه. كان قادمًا إليها.
كشف أوريون، والنصوص القديمة، وخطط النظام...
تلاشى كل شيء في الخلفية. طالب ذئبه بالاهتمام.
بقي هدف واحد: الوصول إلى أثينا.
تزايدت رائحة أثينا، وكانت الفيرومونات الخاصة بها تدعوه كأغنية صفارة إنذار. استجاب ذئب تريستان، وكانت شغفه وإلحاحه يدفعانه إلى الأمام.
اندفع عبر الغابة، وظهر شكل أثينا من الظلال. أقفلت عينيها عليه، وهي تحترق بنار مماثلة.
عوى ذئب تريستان، وكانت صرخته المنتصرة تردد صداها عبر الليل. كانت استجابة أثينا فورية - تحولت، واندماج شكل ذئبها مع شكل تريستان في حركة مرنة وسلسة.
ركضوا معًا، وكانت ذئابهم متشابكة في رقصة بدائية. كان هواء الليل على قيد الحياة بشغفهم، وكانت رابطتهم تحترق بشكل أكثر إشراقًا من أي نجم.
في تلك اللحظة، لم يكن هناك شيء آخر موجودًا. فقط إثارة لم شملهم كانت مهمة، والاندفاع الجامح لذئابهم، والنار التي تستهلك كل شيء من حبهم. بدون كلمات، استسلموا لغرائزهم البدائية. اندمجت ذئابهم، اتحادًا عاطفيًا.
بينما كانوا يربطون، ارتفع طاقة أثينا الحامية القمرية. شعر تريستان بالطاقة تتدفق من خلاله. تعززت علاقتهم، منارة أمل.
تحت وهج القمر الكامل الفضي، وقف تريستان أمام أثينا.
قال تريستان، بصوت يرتجف من التأثر، "أثينا، منذ اللحظة التي قابلتك فيها، علمت أنك مختلفة."
قفز قلب أثينا نبضة.
قال تريستان، وعيناه تحترق بشدة، "قوتك، وشجاعتك، وجمالك... أسرني."
أمسك تريستان بيدها.
"قاتلت معك، وحميتك، وأحببتك من بعيد."
احمرت وجنتا أثينا. تذكرت لقاءهما الأول، عندما أخطأت بين تريستان وذئب مارق. لقد تقاتلوا آنذاك حتى تحول تريستان إلى ذئب ألفا. كان لقاؤهما الثاني مشابهًا. أنقذها تريستان من المارقين الذين أرادوا الاعتداء عليها، لكنها حاربته دون علم حتى تم تزويجهم.
"تريستان، أنا—"
قاطع تريستان، بصوت مليء بالشغف، "لا، دعني أنهي."
"أنا أحبك يا أثينا. ليس فقط كرفيقي، ولكن كمرأة تجعل قلبي بأكمله."
تألقت عيون أثينا بالدموع.
"أنا أحبك أيضًا، تريستان."
طالبت شفتيا تريستان بشفتييها، وأشعلت قبلتهما نارًا اشتعلت بشكل أكثر إشراقًا مع كل لحظة تمر.
بينما انفصلا، وهما يلتقطان أنفاسهما، همس تريستان:
"إلى الأبد، يا أثينا. من خلال كل قمر كامل، وكل معركة، وكل لحظة."
ابتسمت أثينا، وقلبها يفيض.
"إلى الأبد، تريستان."
تألقت عيون أثينا بينما شاركت سرها.
"تريستان، قابلت أمك، كاثرين. وروزاليند... أختك التوأم."
تحول تعبير تريستان من المفاجأة إلى الرهبة.
"ماذا؟ كيف؟"
ازدادت ابتسامة أثينا.
"ساعدتني كاثرين وروزاليند في كسر اللعنة. لقد وجهاني لفتح إمكاناتي الحقيقية كمعالجة."
دعا عقل تريستان، وابتسم بسعادة.
"لقد التقيت بالفعل بعائلتي. هذا يجعل الأمور أسهل. أنت بالفعل جزء مني، وجزء من عائلتي."
جذبها في عناق. 'هناك أشياء لم أخبرك بها، عن نفسي وعن روزاليند ودورنا في محاربة النظام."
هدأته لمسة أثينا اللطيفة. 'نحن في هذا معًا، يا رفيق.'
انتفخ قلب تريستان.
"شكرًا لك يا أثينا. لقبولك لي كرفيق لك."
التقيا شفتياهما في قبلة حنونة. أمضيا بقية الليل في عرين أثينا، وتبادلا ماضيهما، وخططا لمستقبلهما، وتزاوجا.
ترسخت رابطة التزاوج بين تريستان وأثينا، ولا يزال شغف ذئابهما يتصاعد تحت السطح. لكن نداء الواجب الملِح اخترق ضباب سعادتهما.
قال تريستان عندما استيقظا أخيرًا في صباح اليوم التالي، بصوت ثقيل، وعيناه تحدقان في عيني أثينا، "يجب أن أعود إلى المعهد."
التقى نظر أثينا بنظره، وكانت عيناها تتألقان بالتفاهم، وكان تعبيرها مزيجًا لطيفًا من الحزن والعزم. قالت: "أعلم.". "تدريبك لم يكتمل."
انقبض فك تريستان، وانحرف كتفاه تحت وطأة المسؤولية. قال: "سأنهي دراستي، وأصبح الأصل الذي يحتاجه عالمنا. من أجلنا، من أجل حزمتنا."
تتبعت أصابع أثينا خطوط وجهه، وكانت لمستها تذكرة لطيفة برابطتهم. قالت: "أنت بالفعل أصل، يا تريستان - بالنسبة لي، لحزمتنا. قلبك، ولائك... تلك هي أعظم نقاط القوة."
انحنت شفتيا تريستان في ابتسامة خافتة، وعيناه تشربان جمال رفيقه. "أنت قوتي، يا أثينا. سببي."
تلامست جبينيهما، وهي لحظة حنونة من التواصل قبل أن يقتحمهم واقع الواجب القاسي.
سألت أثينا، بصوت بالكاد يهمس: "متى ستعود؟"
وعد تريستان، من خلال رابطة العقل التي أقاموها حديثًا، "بأسرع ما يمكن."
كانت إيماءة أثينا حازمة حيث ردت بعقلها. "سأكون هنا، في انتظارك. ستكون حزمتنا جاهزة."
مع قبلة أخيرة طويلة الأمد، مزق تريستان نفسه بعيدًا، وترددت خطواته عبر الغابة عندما غادر.
شاهدت أثينا وهو يذهب، وقلبها مثقل، لكنه مدعوم برابطتهما التي اكتشفتي حديثًا. كانت تعرف التجارب التي واجهها تريستان، والمخاطر الكامنة من النظام وتدريبه في المعهد.
لكن حبهما كان منارة، يضيء في الظلام. وستتمسك أثينا به، وتوجه تريستان عبر الظلال، حتى يعود إلى جانبها.