قرار كاثرين
بدأت عزيمة كاثرين تتزعزع، وأكتافها تترهل تحت وطأة عدم اليقين. رقص ضوء الشموع المتراقص على وجهها، مما أبرز الاضطراب المنقوش على ملامحها. بالكاد ارتفع صوتها فوق الهمس، وتهاوت الكلمات كترجٍّ.
"سأفكر في الأمر، يا ريان. لكن وعدني بشيء واحد."
كانت إيماءة ريان بالكاد ملحوظة، لكن عينيه تألقتا بالتصميم. صرخ الجلد الناعم تحته بينما انحنى إلى الأمام، وصوته مليء بالقناعة.
"أي شيء، يا كاثرين."
حدقت كاثرين في عيني ريان، وعينيها تحترقان بمزيج من اليأس والأمل. انتشرت رائحة الخشب القديم والدخان في جميع أنحاء الغرفة، حاملة ذكريات ليالٍ لا تحصى أمضيت حول النار. تشقق صوتها، وتدفقت الكلمات كاعتراف.
"ابحث عن أوريون. أحضره إلى المنزل."
لم تغادر عينا ريان عينيها أبدًا، وتقلصت حدقتا عينيه بينما استوعب ثقل طلبها. كان الصمت بينهما ملموسًا، مثقلاً بوعد بتصفية حسابات طال انتظارها. انخفض صوته إلى همسة، واهتزت الكلمات بالعاطفة.
"أعدك، يا كاثرين. سنجده."
بينما تحدث ريان، اشتعلت النيران، وألقت بظلال على الجدران التي بدت وكأنها تردد الاضطراب داخل كاثرين. رقصت حرارة النيران على بشرتها، لكنها لم تشعر إلا بالقشعريرة، وإحساس بالضيق يطاردها منذ اختفاء أوريون. كان وعد ريان بمثابة طوق نجاة، وخيط أمل تمسكت به بكل قوتها.
بدت الأجواء وكأنها تزداد كثافة، مثقلة بالترقب، بينما ثبتت نظرة كاثرين على ريان. كان التفاهم غير المعلن بينهما قوة ملموسة، راطة تشكلت في نيران الصراعات المشتركة والولاء الثابت. في تلك اللحظة، عرفت كاثرين أن ريان سيهزأ السماء والأرض لإعادة أوريون إلى المنزل.
عندما غادر ريان، وأغلق الباب وراءه، شعرت كاثرين بثقل المسؤولية يستقر على كتفيها كعبء جسدي. اشتعلت النيران، وألقت بظلال متراقصة على الجدران، لكن الدفء لم يتمكن من تبديد برودة عدم اليقين. ألفا حزمة لونار؟ هل يمكنها القيادة؟
اقتربت روزاليند، والقلق منقوش على وجهها كضربات قلم دقيقة. تردد صدى خطواتها بهدوء على الأرضية الخشبية، وهو تذكير لطيف بالأحباء الذين يعتمدون على قرار كاثرين.
"أمي، ماذا قال ريان؟" سألت، وصوتها يكتنفه التردد.
تنهدت كاثرين، بالكاد سمع الصوت فوق النيران المتصاعدة. غرقت في كرسي بذراعين من الجلد البالي، وشعرت بأن الوسائد الناعمة تغلفها كعناق مريح. قالت، والكلمات تتذوق المرارة: "حزمة لونار تريدني كألفا."
اتسعت عينا روزاليند، وتألقتا كالأحجار الكريمة المصقولة في ضوء النار. هتفت، والتصميم يرن في صوتها: "ستكونين رائعة، أمي." أمسكت يديها الصغيرة بكاثرين، وقدمت لمسة مطمئنة.
ابتسمت كاثرين، وتسلل تلميح من الحزن إلى عينيها. همست، وتتحول أفكارها إلى ابنها المختفي: "يمكنك أنت أو تريستان أن تكونا ألفا عظيماً أيضًا، إنه تراثكما كأبناء أوريون." تحول تعبير روزاليند إلى تفكير، وعبست جبينها في تأمل.
قالت روزاليند، وصوتها ثابت وهادئ: "أثق بقرارك، أمي." كان الإخلاص في عينيها بلسمًا لأعصاب كاثرين المتوترة.
في تلك اللحظة، عرفت كاثرين أنها مضطرة لاتخاذ قرار - ليس فقط لنفسها، ولكن لروزاليند وتريستان وحزمة لونار بأكملها. ضغط ثقل المسؤولية عليها، ولكن بدعم روزاليند الثابت، شعرت بوميض من الأمل.
سارت كاثرين بمفردها، وهي تفكر في كلمات ريان. ألفا حزمة لونار؟ استقر ثقل المسؤولية على كتفيها.
تذكرت إرشادات أوريون وقوته.
تساءلت: "هل يمكنني أن أقود مثله؟"
غمرتها ذكريات تجاربها السابقة، الإنجازات والإخفاقات على حد سواء.
ترددت كلمات روزاليند.
"ستكونين رائعة، أمي."
ابتسمت كاثرين، وشعرت باندفاع من التصميم.
لكن الشكوك لا تزال قائمة.
"قوة تريستان وكاريزمته... هل سيكون هو الأنسب؟"
بينما كانت تتجول، ارتفع القمر عاليًا في السماء.
توقفت كاثرين عند حافة الغابة، محدقة إلى الأعلى.
"أوريون، ماذا تريدني أن أفعل؟"
كان الصمت ملموسًا تقريبًا.
فجأة، هبت نسيم لطيف يداعب الأوراق.
شعرت كاثرين بوجود.
همست: "أوريون؟"
بدت همسة خافتة وكأنها تداعب أذنها.
"قد، يا حبي. قد بقلبك."
امتلأت عينا كاثرين بالدموع.
هل كان مجرد الريح أم روح أوريون التي توجهها؟
ركزت روزاليند على رابطة العقل، وتواصلت مع شقيقها التوأم تريستان.
فكرت روزاليند: "تريستان، أحتاج أن أخبرك بشيء ما."
أجاب تريستان، وصوته العقلي ملفوفًا بتلميح من التشتت: "ما هو، يا روزا؟"
شاركت روزاليند: "حزمة لونار تريد أمي كألفا."
كانت فترة توقف تريستان العقلية ملموسة.
اعترف تريستان: "مفاجئ.". "لكنني في منتصف التدريب، يا روزا. لا أستطيع تحمل المشتتات."
شعرت روزاليند بتصميم تريستان.
سألت: "هل أنت بخير في المعهد؟"
أجاب تريستان: "في صدارة صفي.". "تدريب وكيل سري ملكي ليس سهلاً، لكنني لن أخيب أمل أمي أو الحزمة."
ابتسمت روزاليند.
"نحن فخورون بك يا تريستان."
تحول نبرة تريستان العقلية إلى الجدية.
"احمي أمي، يا روزا. سأركز على أن أصبح أفضل عميل ممكن."
أومأت روزاليند عقليًا.
"دائمًا، يا تريستان. وماذا عن أمي كألفا؟"
كان رد تريستان فوريًا.
"ستكون رائعة، لكني لن أشارك في سياسات الحزمة. مساري واضح."
فهمت روزاليند.
"مفهوم، يا تريستان. سندعمك بغض النظر عن أي شيء."
مع تلاشي رابطة العقل، فكرت روزاليند في تصميم تريستان.
هل سيقود تدريب الوكيل السري الملكي تريستان إلى مسار مختلف؟
جلست كاثرين بجانب المدفأة، مستغرقة في التفكير. ألفا حزمة لونار؟ استمر ثقل المسؤولية.
دخلت روزاليند، والقلق منقوشًا على وجهها.
"أمي، هل قررتي؟"
تنهدت كاثرين.
"أنا في حيرة، يا روزاليند. قيادة حزمة لونار... إنها مسؤولية كبيرة."
هدأ تعبير روزاليند.
"ستكونين رائعة، أمي."
أومأت كاثرين ثم سألت. "ولكن ماذا عن تريستان؟ هل يعلم؟"
أومأت روزاليند.
"أخبرته. إنه يركز على تدريبه."
تألق عينا روزاليند.
"أعتقد أنه سيصبح وكيلًا سريًا ملكيًا رائعًا."
ابتسمت كاثرين.
"موافق عليه. ولكن ماذا عني؟ هل من المفترض أن أقود؟"
امتلأ صوت روزاليند بالتصميم.
"لقد ولدتِ لتقودي، أمي. تريستان يعرف ذلك. أنا أعرف ذلك."
انتفخ قلب كاثرين.
"شكرًا لك، يا روزاليند. إيمانك يعني لي كل شيء."
في تلك اللحظة، قاطعها طرق على الباب.
وقف ريان بالخارج، وتعبير وجهه المهيب مضاء بضوء القمر الخافت. حمل هواء الليل رائحة زهور برية متفتحة ورائحة عواء ذئب وحيد بعيد، وهو تذكير يطاردها بالقرار الثقيل الذي ينتظر رد كاثرين.
قال، وصوته منخفضًا ومقاسًا، وكانت الكلمات تحمل شعورًا بالإلحاح: "يا كاثرين، ينتظر مجلس حزمة لونار ردك."
أخذت كاثرين نفسًا عميقًا، وملأ هواء الليل البارد رئتيها. وقفت عند العتبة، وارتجف الإطار الخشبي للباب وهي تتكئ عليه. ألقى ضوء الغرفة المضاء بالنيران توهجًا دافئًا، لكن قلبها ظل باردًا بسبب خطورة القرار.
قالت، بصوتها الحازم، وتتردد الكلمات في جميع أنحاء السكون: "سأعطيهم قراري قريبًا."
أومأ ريان، وعيناه محدقتان في عينيها، وكانت نظراته تحترق بالتفهم. أبرز ضوء القمر الزوايا الحادة لوجهه، وحفر ملامحه بتصميم حازم.
حذر، وصوته يكتنفه تلميح من الحذر: "إنهم قلقون.". "بعضهم غير صبور."
قدم صوت الصراصير دويًا خلفيًا مهدئًا، لكن حواس كاثرين ظلت في حالة تأهب قصوى.
تصلبت عزيمة كاثرين، وخط فكها في خط ثابت. أعلنت، وصوتها لا يتزعزع: "لن أستعجل.". "هذا القرار يؤثر على مستقبلنا - روزاليند وتريستان والحزمة بأكملها."
استقر ثقل المسؤولية على كتفيها، لكن قناعتها ظلت ثابتة.
عكس تعبير ريان موافقته، إيماءة طفيفة تقر بعزمها. قال، وصوته ناعمًا: "سأبلغ المجلس.". "لكن يا كاثرين؟"
"نعم؟"
"الوقت ينفد. نحن بحاجة لإنقاذ أوريون."
علقت الكلمات في الهواء، تذكيرًا صارخًا بالساعة التي تدق. تسارع قلب كاثرين، لكن تصميمها ظل ثابتًا.
بعد ساعات قليلة، وقفت كاثرين أمام مجلس حزمة لونار، وقلبها ثابت.
بدأت: "لقد فكرت في طلبكم.". "لم يكن هدفي أن أصبح ألفا، لكني أفهم احتياجات الحزمة."
حدقت عينا ريان في عينيها، على أمل.
أعلنت كاثرين: "أقبل التحدي.". "سأقود حزمة لونار بنزاهة وقوة."
انفجر المجلس في هتافات وتصفيق.
اقترب ريان، بابتسامة دافئة.
"مرحباً بك مرة أخرى، ألفا كاثرين."
تحولت أفكار كاثرين إلى أوريون.
همست: "سأجعلك فخوراً."