حلفاء جدد
تنقل المحاربون في مسارات الغابة المتعرجة، وخطواتهم مكتومة بالأرض الرطبة المغطاة بالطحالب. كان الهواء ثقيلاً برائحة التربة الرطبة والأوراق المتحللة. أشجار شاهقة الارتفاع تلوح في الأفق، ومظلاتها عبارة عن نسيج حيوي من اللون الأخضر، تقوم بتصفية ضوء الشمس المتلاشي.
قطعت صوت أثينا الصمت، بالكاد كانت كلماتها فوق الهمس. "نحن بحاجة إلى العثور على مكان آمن لإعادة التجمع والتخطيط. في مكان لن يفكر عملاء رافينزوود في البحث فيه."
مسحت نظرة ريلان المحيط، وضيقت عينيه وهو يومئ. "أعرف مكاناً،" قال، بصوت منخفض وخشِن. "مخبأ حليف قديم، مهجور ولكنه لا يزال آمناً."
تبعت المجموعة ريلان، وكانت خطواتهم هادئة على أرض الغابة. أزيز الأوراق، وطقطقة الأغصان، ونعيق البوم البعيد يملأ الهواء.
بينما كانوا يسيرون، اقتربت الأشجار، وألقت بظلال عميقة امتدت مثل أصابع هيكلية. كان تنفس المحاربين هو الصوت الوحيد، وقلوبهم تنبض في تناغم.
فجأة، توقف ريلان، ويده مرفوعة. "انتظروا،" همس.
تجمدت المجموعة، وزادت الحواس. حدقت عينا أثينا في عيني ريلان، وعبست حاجبيها.
مسحت نظرة ريلان المحيط، واتسعت فتحتي أنفه. "هل تشمون هذه الرائحة؟" سأل، بصوت بالكاد مسموع.
ارتجفت أنف أثينا، واكتشفتي رائحة الدخان الخافتة والقديمة.
أومأ ريلان. "المخبأ قريب."
بحذر متجدد، واصل المحاربون، وكانت خطواتهم خفيفة على أرض الغابة. كان الصمت خانقاً، تتخلله فقط طقطقة الجمر المشتعلة البعيدة.
عندما ظهروا في ساحة، ظهر كوخ مهترئ. تسلقت الكروم على الجدران، ونسجت تمويهًا طبيعيًا. لطخت بقع الدخان المدخنة، وهي دليل على الحرائق الماضية.
لينت عينا ريلان. "مرحباً بكم في ملاذ إيليا."
تبادل المحاربون الإيماءات، ووجوههم ثابتة بالعزم. سيكون هذا الملاذ المنسي وطنهم المؤقت، وهو مكان لإعادة التجمع والتخطيط لخطوتهم التالية.
مع أخذ نفس عميق، دفعت أثينا الباب المتهالك مفتوحًا، وكشفتي عن جو داخلي خافت الإضاءة. غطى الغبار الأثاث، وتشابكت خيوط العنكبوت في العوارض الخشبية.
"الوطن السعيد،" قال ريلان، وتسللت لمسة من الحنين في صوته.
صدى ضحك المجموعة المتوتر عبر الكوخ، وهو زوال لحظي لثقل مهمتهم.
عندما حل الليل، وألقى بالغابة في سواد حبري، استقر المحاربون، وتشكّل عزمهم في نار تصميمهم.
عندما ملأت الدفء والضوء ملاذ إيليا، وألقت توهجًا ذهبيًا على الأثاث البالي، تحدثت روزاليند، وصوتها مفعم بالتصميم. "لدينا خريطة المهندس المعماري ومعرفة بحجر الظل. ما هي خطوتنا التالية؟"
ضيقت عينا برودي، وعبست حاجبيها بتركيز. "نحن بحاجة إلى فهم نقاط ضعف حجر الظل. قال المهندس المعماري إنه المفتاح لهزيمة رافينزوود." انحنى إلى الأمام، ووضع مرفقيه على ركبتيه.
أومأت أثينا، وتتبعت أصابعها الأنماط المعقدة على الخريطة. "سأدرس الخريطة وأبحث في النصوص القديمة. ربما يمكننا العثور على أدلة." استقرت في الكرسي المتهالك، محاطة بمجموعات من الكتب القديمة المتربة.
وقف تريستان، يخطو طول الكوخ، وخطواته تصدر صريرًا على الألواح الخشبية. "سأستكشف المنطقة المحيطة، وأتأكد من أننا آمنون." استقرت يده على مقبض سيفه.
اتكأ ريلان على المدفأة، وعيناه مثبتتان على النيران. "سأنضم إلى تريستان. لا يمكننا تحمل الكمين." كان صوته منخفضًا، ونظرته تحترق بشدة.
نهضت روزاليند، وكانت حركاتها انسيابية. "سأساعد أثينا. قد تكون معرفتي بالتقاليد القديمة مفيدة." استقرت بجانب أثينا، ورؤوسهم منثنية معًا فوق الخريطة.
عندما تفرقت المجموعة إلى مهامها، تحول الكوخ إلى مركز للنشاط. أوراق الصفحات تتناثر، والشموع ترفرف، ورائحة الرق متراكمة تملأ الهواء.
في الخارج، حل الليل، وألقى بالغابة في سواد حبري. تألقت النجوم في الأعلى، وهي خريطة سماوية توجه المحاربين نحو مصيرهم.
داخل الكوخ، شكل العزم رابطة لا تنكسر. متحدين، سيكشفون أسرار حجر الظل ويحطمون سيطرة رافينزوود على المملكة.
طقطقت النار، وألقت بظلال على الجدران بينما عمل المحاربون بلا كلل، وعزمهم يحترق أكثر إشراقًا من النيران.
جلس ريلان بجانب لوسين، وتعبيره متأمل، وكانت الشموع المتراقصة تلقي بظلال على وجهه. "نحن بحاجة إلى حلفاء،" قال، بصوت منخفض ومقيس. "أشخاص يشاركوننا هدفنا المتمثل في الإطاحة برافينزوود."
تألقت عينا لوسين، وتراقصت لمحة من الأذى في أعماقهما. "أنا أعرف شخصًا قد يساعد،" قال، وابتسامة ماكرة تنتشر على وجهه. "محاربة ماهرة، إيرا شادوغلو."
ارتفعت حواجب ريلان، وتجسد الفضول على ملامحه. "شادوغلو؟" كرر، وصوته مفعم بالفضول. "ما الذي يجعلك تعتقد أنها ستنضم إلينا؟"
تزايدت ابتسامة لوسين، وتلألأت عيناه بالمرح. "دعنا نقول أن إيرا لديها... تاريخ معقد مع رافينزوود." توقف، وتلاشت نظراته في النيران. "لقد سمعت شائعات بأنها كانت تجمع شبكة من المتمردين، وتنتظر اللحظة المثالية للضرب."
تحول تعبير ريلان إلى التفكير، وعقله يتسابق مع الاحتمالات. "إذا كانت إيرا على استعداد للانضمام إلينا، فستكون خبرتها لا تقدر بثمن." تحول إلى لوسين، وعيناه تحترقان بشدة.
"هل يمكنك الاتصال بها؟" أومأ لوسين.
بينما كانوا يتحدثون، طقطقت النار، وألقت توهجًا دافئًا على الكوخ. في الخارج، كان هواء الليل ينبض بأصوات الغابة، وهي لحن هادئ يرافق خطط المحاربين.
تألقت عينا لوسين بينما استمر، "إيرا شادوغلو هي محاربة ماهرة من عشيرة مونويسبر. كانت عائلتها تصطاد عملاء رافينزوود لأجيال."
أومأ ريلان. "لقد سمعت عنها. دقيقة قاتلة بقوسها ولا تخاف في القتال."
أثار اهتمام أثينا. "هل يمكنك الثقة بها؟"
ابتسم لوسين. "إيرا تدين لي معروفًا. ستستمع إلى اقتراحنا."
قررت المجموعة إرسال لوسين لإحضار إيرا، على أمل أن تساعد مهاراتها ومعرفتها في قضيتهم.
بينما غادر لوسين، بدأ الآخرون مهامهم الموكلة إليهم. تعمقت أثينا في النصوص القديمة، وبحثت عن نقاط ضعف حجر الظل. استكشف تريستان المنطقة المحيطة، وضمن سلامتهم. قام ريلان وبرودي بوضع استراتيجيات، والتخطيط لخطوتهم التالية.
مرت ساعات، وعاد لوسين مع إيرا شادوغلو.
خانت جمال إيرا ذو الشعر الأسود براعتها القاتلة. مسحت عيناها الزمرديتان الثاقبتان الغرفة، وقيمت المتمردين.
قالت إيرا، بصوت أجش، "لوسين يتحدث جيدًا عنك. أنا على استعداد للاستماع."
أطلع ريلان إيرا على مهمتهم، وشاركهم معرفتهم بحجر الظل.
ازداد تعبير إيرا ظلمة. "تهدد إساءة رافينزوود لاستخدام السحر الأسود أراضينا. أنا معهم."
مع وجود إيرا على متن الطائرة، اكتسب المتمردون حليفًا ذا قيمة.
لكن بينما ناقشوا خطتهم، قاطعهم طرق مفاجئ على الباب.
همس تريستان، ويده على سيفه، "من يمكن أن يكون هذا؟"
اقتربت أثينا بحذر من الباب، وشددت حواس الشفاء لديها. وقف ريلان بجانبها، ويده على سيفه.
صاحت أثينا: "من هناك؟"
أجاب صوت خشن ومنخفض، "صديق. كنت أتعقب عملاء رافينزوود. لدي معلومات."
تبادلت أثينا نظرة شك مع ريلان.
طالب ريلان: "من أنت؟"
تردد الصوت قبل أن يجيب، "كايل داركهنتر. كنت أعمل مع المهندس المعماري."
تبادل المتمردون نظرات مندهشة. هل يمكن أن يكون هذا فخًا أم حليفًا حقيقيًا؟
فتح ريلان الباب، وكشف عن محارب قوي ووعر. يبدو أن وجه كايل المتندب وعينيه الزرقاوين الثاقبتين يحملان إخلاصًا عميقًا.
قال ريلان، وفسح المجال. "ادخل."
سلم كايل أثينا رقعة من الرق. "رسالة المهندس المعماري: 'لا تثق بأحد. يتسلل جواسيس رافينزوود إلى كل فصيل."
اتسعت عينا أثينا. "هذا يغير كل شيء."
عبست إيرا. "كيف نعرف أنك جدير بالثقة؟"
تحول تعبير كايل إلى الكآبة. "لقد فقدت أحبائي بسبب قسوة رافينزوود. ولائي للمهندس المعماري وهدفنا المشترك: الإطاحة برافينزوود."
تداول المتمردون، ووزنوا كلمات كايل.
سأل تريستان كايل، "هل تعرف أين المبعوث؟"