الشك
أومأت أثينا، وقلبها ما زال يتسارع من القتال مع برودي. تبعت جاسبر، حواسها في حالة تأهب قصوى، تتساءل ماذا يريد أن يقول.
قادها جاسبر إلى عرينه، وهو مكان منعزل تحيط به الأشجار. أشار إليها بالدخول، وعيناه لا تفارقان عينيها.
بمجرد الدخول، تحول جاسبر إليها، وتعبير وجهه مكثف. "أثينا، أعرف أنك رفضتيني، لكنني بحاجة إلى إخبارك بشيء ما. سلوك برودي... الأمر لا يتعلق بكِ فقط. إنه يتعلق بمستقبل المجموعة."
انتصبت أذنا أثينا، وازداد فضولها. "ماذا تقصد؟"
تردد جاسبر، وصوته منخفض. "تلقيت تهديدًا من مجموعة منافسة. إنهم يخططون لمهاجمتنا، وأعتقد أن برودي قد يكون متورطًا."
اتسعت عيون أثينا، وتسارع عقلها. "ماذا؟ لماذا يفعل برودي ذلك؟"
تحول تعبير جاسبر إلى العبوس. "لا أعرف، لكنني بحاجة إلى مساعدتك لمعرفة ذلك. هل ستعملين معي يا أثينا؟"
ضيقت أثينا عينيها وتسارع عقلها بالأسئلة. "ما الذي يجعلك تعتقد أن برودي متورط؟ وما هي طبيعة هذا التهديد من المجموعة المنافسة؟"
أومأ جاسبر و تعبير وجهه جدي. "تلقيت تقارير عن لقاء برودي مع ألفا المجموعة المنافسة سرًا. أما بالنسبة للتهديد... فإنهم يخططون لمهاجمتنا خلال اكتمال القمر التالي، عندما تكون دفاعاتنا الأضعف."
طوت أذنا أثينا للخلف، وغريزتها في حالة تأهب قصوى. "هذا على بعد أيام قليلة فقط. يجب أن نتحرك بسرعة."
أومأ جاسبر. "أتفق. لكنني بحاجة إلى مساعدتك لجمع المزيد من المعلومات والتوصل إلى خطة للدفاع عن أنفسنا."
ترددت أثينا، وهي تزن خياراتها. لم تثق بجاسبر تمامًا، لكنها لم تستطع إنكار الخطر الذي يواجه المجموعة.
"حسنًا، سأعمل معكِ،" قالت أخيرًا. "لكنني أريد أن أوضح: أنا أفعل هذا من أجل المجموعة، وليس من أجلك."
تحول تعبير جاسبر إلى الحياد، لكن أثينا اكتشفتي وميضًا من الارتياح في عينيه. "أتفهم. لنبدأ العمل."
أومأت أثينا، وعقلها يتسارع بالفعل بالاحتمالات. "سأبدأ بتتبع تحركات برودي، لأرى ما إذا كان بإمكاني الإمساك به وهو يجتمع مع ألفا المجموعة المنافسة مرة أخرى."
ناولها جاسبر كتابًا صغيرًا مربوطًا بجلد. "هذا سجل لأنشطة برودي على مدار الشهر الماضي. انظري ما إذا كان بإمكانك العثور على أي أنماط أو أدلة."
أخذت أثينا الكتاب، وعيناها تفحصان الصفحات. لاحظت أن برودي غاب عن عدة تجمعات للمجموعة، وكانت هناك عدة إدخالات تحمل علامة "اجتماع خاص" بدون تفاصيل.
نظرت إلى جاسبر. "أعتقد أنني ووجدت شيئًا. هل يمكنني التحدث إلى أعضاء المجموعة الذين حضروا هذه التجمعات؟"
أومأ جاسبر. "سأرتب ذلك. لكن كوني حذرة يا أثينا. إذا كان برودي متورطًا مع المجموعة المنافسة، فقد يكون لديه حلفاء داخل مجموعتنا."
انتصبت أذنا أثينا، وحواسها في حالة تأهب قصوى. كانت تعلم أن التحقيق في أنشطة برودي سيكون خطيرًا، لكنها كانت مصممة على كشف الحقيقة.
عندما غادرت عرين جاسبر، لاحظت شخصية تراقبها من الظلال. كان أحد الأعضاء الأصغر سنًا في المجموعة، وهو ذئب هادئ ومتحفظ اسمه لونا.
اقتربت منها لونا، وصوتها بالكاد أعلى من الهمس. "أثينا، أعتقد أنني أعرف شيئًا عن أنشطة برودي. التقيني عند شجرة البلوط القديمة في منتصف الليل إذا كنتِ تريدين معرفة المزيد."
قررت أثينا أن تصطحب جاسبر معها في الاجتماع مع لونا، في حالة كانت المعلومات التي لديها حاسمة لتحقيقاتهم. أخبرت جاسبر عن الرسالة من لونا، ووافق على المجيء.
في منتصف الليل، التقوا بلونا عند شجرة البلوط القديمة، حيث ألقى القمر بظلال غريبة على الأرض. بدت لونا متوترة، وهي تنظر حولها للتأكد من أنهم بمفردهم.
"ماذا تعرفين يا لونا؟" سألت أثينا، وصوتها منخفض.
ترددت لونا، ثم تحدثت على عجل. "لقد رأيت برودي يتسلل خارج أراضي المجموعة ليلاً، ويجتمع مع مجموعة من الذئاب من المجموعة المنافسة. إنهم يخططون لشيء كبير، وأعتقد أنه مرتبط بالتهديد ضد مجموعتنا."
طوت أذنا جاسبر للخلف، وعيناه تضيقان. "هل تعرفين ماذا يخططون؟"
هزت لونا رأسها. "لا، لكنني سمعتهم يذكرون شيئًا عن 'خائن' في مجموعتنا. أعتقد أنهم قد يكونون يعملون مع شخص من الداخل."
انتقلت غرائز أثينا إلى حالة تأهب قصوى. خائن في مجموعتهم؟ كانت هذه إمكانية خطيرة.
حدقت عينا أثينا في عيني لونا، وصوتها حازم ولكنه لطيف. "لونا، فكري بعناية. هل تتذكرين أي شيء آخر؟ أي تفاصيل، مهما كانت صغيرة، يمكن أن تكون حاسمة."
أغمضت لونا عينيها، وعقدت حاجبيها في تركيز. "أتذكر... أتذكر أن أحد ذئاب المجموعة المنافسة ذكر اسمًا. 'ريفن'... قالوا إن ريفن هو مفتاح خطتهم."
انتصبت أذنا جاسبر، وعيناه تومضان بالتعرف. "ريفن؟ هذا أحد أعضاء مجموعتنا. ذئب شاب، لكنه طموح."
تسارع عقل أثينا بالاحتمالات. هل يمكن أن يكون ريفن هو الخائن؟ كانت بحاجة إلى مزيد من المعلومات.
"لونا، هل يمكنكِ أن تأخذينا إلى المكان الذي رأيتِ فيه برودي يجتمع مع المجموعة المنافسة؟" سألت أثينا.
أومأت لونا، وقادتهم عبر الغابة إلى ساحة منعزلة. انتقلت حواس أثينا إلى حالة تأهب قصوى وهي تفحص المنطقة، وتلتقط رائحة المجموعة المنافسة.
فجأة، ظهرت شخصية من الظلال. كان ريفن، وعيناه تتألقان بمزيج من الخوف والتحدي.
ارتفعت شعيرات أثينا وهي تقترب من ريفن، وصوتها حازم. "ريفن، نحن نعرف ما كنت تفعله. تجتمع مع المجموعة المنافسة، وتخون ثقة مجموعتنا."
تراقصت عيون ريفن ذهابًا وإيابًا، وذيله منزويًا بين ساقيه. "أنا-أنا أستطيع أن أشرح..."
تقدم جاسبر إلى الأمام، وصوته بارد. "تشرح؟ أنت تعمل مع العدو يا ريفن. لا يوجد عذر لذلك."
تراجع ريفن خطوة إلى الوراء، وطويت أذناه للخلف في استسلام. "لم أقصد أن أؤذي أي شخص... أردت فقط المزيد... المزيد من القوة، المزيد من الاحترام..."
هدرت أثينا في حلقها. "القوة؟ الاحترام؟ لن تحصل على أي منهما منا، أيها الخائن."
لكن عندما نظرت في عيني ريفن، رأت شيئًا هناك جعلها تتوقف. الخوف، نعم، ولكن أيضًا... اليأس؟
هدأ هدير أثينا، وانتصبت أذناها قليلاً. "اشرح يا ريفن. ما الذي دفعك إلى خيانتنا؟"
أخذ ريفن نفسًا عميقًا، وصوته يرتجف. "أنا... سئمت من التغاضي عني، سئمت من النظر إليّ كذئب شاب فقط. أردت أن أثبت نفسي، وأن أظهر أنني قادر على المزيد. والمجموعة المنافسة... وعدوني بالقوة، بالاعتراف."
شم جاسبر. "القوة؟ سوف يستخدمونك ويتخلصون منك يا ريفن."
لكن أثينا رفعت كفًا، فأسكتته. "تفضل، يا ريفن."
تردد ريفن، ثم تابع. "لم أكن أعرف ما خططوا له، أقسم. أردت فقط أن أكون جزءًا من شيء أكبر. لكن عندما اكتشفتي... عندما أدركت ما سيفعلونه... حاولت الانسحاب، لكن فات الأوان."
لين تعبير أثينا، وذهب قلبها إلى الذئب الشاب. تذكرت عندما كانت مثل ريفن ذات يوم، حريصة على إثبات نفسها.