محاربة العدوى
تردد لوكاس، خائفًا من أن تظنّه مجنونًا. "يدّعي أنّه من النظام. يقول إنّني واحد منهم الآن."
شدّت أثينا قبضتها على ذراعه. "لن نسمح بحدوث ذلك، يا لوكاس. سنقاتل من أجل ذلك معًا."
شعر لوكاس بموجة من الامتنان تجاهها. "لا أعرف ما يحدث لي، يا أثينا. أشعر وكأنّني أفقد نفسي."
كان صوت أثينا ثابتًا. "أنت لست وحدك، يا لوكاس. سنجتاز هذا معًا. سيجد زيفير طريقة لإبطال آثار العدوى."
بينما كانت أثينا تتحدّث، شعر لوكاس بلمحة أمل. ربما، ربما فقط، يمكنه مقاومة جذب الصوت واستعادة ذاته الحقيقية.
ضيّقت زيفير عينيها بينما كانت تستمع إلى رواية لوكاس عن الصوت في رأسه. أومأت برأسها بفكر وبدأت في البحث في أرففها، وجمع الأعشاب والتحف المختلفة.
"أحتاج إلى التشاور مع الأرواح،" قالت زيفير، بصوت منخفض وجاد. "هذه العدوى مختلفة عن أي شيء رأيته من قبل."
شاهدت أثينا ولوكاس زيفير وهي تدخل في حالة شبيهة بالغيبوبة، وعيناها مغلقتان، ويدها تنسج أنماطًا معقدة في الهواء. ساد الصمت الغرفة، باستثناء همس زيفير الناعم.
بعد ما بدا وكأنه أبدية، انفتحت عينا زيفير فجأة. كان تعبيرها قاتمًا.
"كشفتي الأرواح الحقيقة،" قالت زيفير، وصوتها مثقل بالتحذير. "العدوى هي استدعاء، دعوة إلى سحر النظام المظلم. إذا لم يقدم لوكاس نفسه إلى النظام بحلول الغد، فسوف تلتهمه العدوى، وسيموت."
تردد صدى شهقة أثينا في الغرفة. شعر لوكاس وكأنّه قد تلقى لكمة في معدته.
"ماذا يمكننا أن نفعل؟" سألت أثينا، وتسرب اليأس إلى صوتها.
كان وجه زيفير حازمًا. "لدينا خياران: نأخذ لوكاس إلى النظام، أو نجد طريقة لقطع الاتصال السحري بينه وبين العدوى. لكن الوقت ينفد."
عرف لوكاس ما عليه فعله. "سأذهب إلى النظام،" قال بصوت حازم. "لن أخاطر بأرواح أصدقائي."
امتأت عينا أثينا بالدموع. "سنأتي معك، يا لوكاس. لن ندعك تواجه هذا بمفردك."
كان تعبير زيفير كئيبًا. "إذاً دعنا نستعد للرحلة القادمة. ليس لدينا الكثير من الوقت لنضيعه."
في صباح اليوم التالي، استيقظ لوكاس ليجد إيرا تقف بجانبه، وتحمل صينية طعام في يديها. لكن عندما نظر إليها، شعر بالعدوى تتدفق عبر عروقه، وتغيم عقله بطاقة مظلمة شريرة.
تلاشى ابتسامة إيرا عندما تحولت عينا لوكاس إلى وحشية. "لوكاس، ما الخطب؟" سألت، متراجعة خطوة إلى الوراء.
لكن لوكاس كان خارج نطاق العقل. بصرير، انطلق نحو إيرا، وطرح الصينية من يديها. حاولت الدفاع عن نفسها، لكن لوكاس كان قويًا جدًا، وكانت حركاته سريعة وقاتلة.
اندفعت أثينا وزيفير إلى الغرفة، مذعورتين من المشهد أمامهما. "لوكاس، توقف!" صرخت أثينا، لكنه لم يستجب.
رفعت زيفير يديها، وضرب انفجار سحري لوكاس، مما أذهله مؤقتًا. استغلت إيرا هذه الهدنة لتشق طريقها إلى بر الأمان.
بينما كان لوكاس يكافح للوقوف على قدميه، تحدّقت عيناه في أثينا، وللحظة، رأت وميضًا من التعرّف. لكن سرعان ما تم إخماده بفعل سيطرة العدوى.
بزمجرة، استدار لوكاس وهرب من العيادة، واختفى في الغابة. تبادلت أثينا وزيفير نظرة يائسة.
"يجب أن نتبعه،" قالت أثينا، وهي تتحرّك بالفعل نحو الباب.
أومأت زيفير. "لا يمكننا أن ندعه يذهب إلى النظام بمفرده. يجب أن نحاول إنقاذه."
بينما انطلقن في مطاردتهن، اقتربت إيرا منهن، ووجهها شاحب. "سآتي معك،" قالت بصوت حازم.
معًا، انطلقن الثلاث نساء في أعقاب لوكاس، مصممات على إنقاذ صديقهن من براثن النظام والظلام الذي استهلكه.
ركض لوكاس بضراوة تناقض حالته الضعيفة، حيث قادته العدوى إلى الأمام مثل حيوان بري. اندفع عبر الشجيرات، وترك حدود حزمة الدومينيون وراءه، وظهر في ساحة.
هناك، في انتظاره، كانت شخصيات مغطاة برداء أسود، ووجوههم مخفية خلف أقنعة ملتوية. انهار لوكاس عند أقدامهم، جسده منهكًا.
اقتربت الشخصيات، وكانت حركاتهم سريعة ومحسوبة. رفعوا لوكاس، وسحبوه بعيدًا عن الحدود، إلى أعماق الظلال.
شاهدت أثينا وزيفير وإيرا من مسافة، مخفيات خلف شاشة من الأشجار. كن قد تبعن لوكاس، مصممات على إنقاذه، لكنهن الآن أُجبرن على مشاهدة أسره.
اختفت الشخصيات في الظلام، تاركة النساء الثلاث بإحساس باليأس. كن يعرفن أنهن يجب أن يتصرّفن بسرعة لإنقاذ لوكاس، لكن قوة النظام كانت هائلة.
بينما تراجعن إلى الغابة، اشتعلت عينا أثينا بالتصميم. "سنعيده،" همست، وصوتها عنيف. "مهما تطلّب الأمر."
كان تعبير زيفير قاتمًا. "سنحتاج إلى خطة، وحلفاء. لن يتخلى النظام عنه بسهولة."
تكوّن وجه إيرا في قناع حازم. "سنجد طريقة. نحن مدينون بها إلى لوكاس."
اتحدن، واختفين في الأشجار، وقلوبهن مثقلة بالقلق، لكن أرواحهن لم تنكسر. بدأت مهمة الإنقاذ.
عادت أثينا وزيفير وإيرا إلى عرين حزمة الدومينيون، ووجوههن كئيبة. بحثن عن ألفا جاسبر وسكارليت، ووجدوهما في منطقة التجمّع المركزية للحزمة.
ارتجف صوت أثينا بينما روت القبض على لوكاس. "لقد تأخرنا... لقد أخذه النظام. لم نستطع إيقافهم."
ضيّقت عينا سكارليت بالتصميم، وأظلم وجه ألفا جاسبر بالقلق.
"سوف نجمع فريقًا ونتتبعه،" زأر جاسبر. "لن ندع النظام يؤذي أحدًا منا."
ارتجف صوته بينما تابع، "لقد أنقذني لوكاس، إنه بطل. كنت سأتعرض للعض من قبل برودي وأصاب بالعدوى. لوكاس بيتا جيد بالفعل. يجب أن نبذل قصارى جهدنا لإنقاذه."
كان صوت سكارليت ثابتًا. "سنحتاج إلى خطة قوية وفريق قوي. لا يمكننا تحمّل الفشل."
وضعت زيفير يدها على كتف أثينا. "سنعيد لوكاس. لن نستسلم."
أومأت إيرا بالموافقة. "سنجد طريقة لهزيمة النظام وإعادته إلى الوطن."
كان صوت ألفا جاسبر ثابتًا. "سنجمع فريقًا، بما في ذلك أفضل محاربينا واستراتيجيينا. سننقذ لوكاس ونعيده إلى الحزمة التي ينتمي إليها."
تدفقت دموع أثينا بحرية الآن، ويهتز جسدها بالبكاء. تقدمت سكارليت، واحتضنتها. "سنعيده، يا أثينا. أعدك."