لقاء مقدر
بينما استمر الاحتفال، أخذت جاسبر وسكارليت مكانهما في وسط التجمع، وقد توحدت علاقتهما. الاثنان ألفا، مرتبطان الآن معًا، سيواجهان المستقبل جنبًا إلى جنب، وحزماتهم متحدة تحت قيادتهما.
ولكن وسط الابتهاج، بدأت الهمسات في الانتشار. همسات عن مشاعر جاسبر المستمرة تجاه أثينا، وعن غيرة سكارليت المشتعلة. ربما تم ختم الاتحاد، لكن الاختبار الحقيقي لرابطتهما كان قد بدأ للتو. طافت أجزاء من الهمسات إلى سكارليت وتلألأت عيناها بتصميم متجدد لقطعها في مهدها. نظرت إلى خادمتها، شيلا، التي تلاقت عيونها معها أثناء تواصلهم بالعقل.
"ألفا الخاص بي، ما الأمر؟"
"ابدئي ما أعددناه لها." قالت سكارليت ونظرت إلى أثينا.
"نعم، ألفا." أجابت شيلا.
بعد اكتمال تواصلهم من خلال رابطة العقل، رصدت شيلا، وعيناها تفحصان الاحتفال، أثينا وهي تضحك وتتحدث مع لوكاس. نسجت بخبرة عبر الحشد، ابتسامة خفيفة على وجهها، بينما كانت في طريقها إلى المرطبات.
بنظرة سريعة حولها، انزلقت شيلا بسرية قارورة صغيرة من السائل إلى شراب أثينا، السائل المخصص للنخب للونا الجديدة. المخدر، عديم الرائحة والمذاق، سيجعل أثينا عرضة للخطر ومشوشة.
عندما وصلت الاحتفالية إلى ذروتها، رفعت شيلا صوتها، وطالبت بالنخب. "إلى لونا الجديدة، عسى أن يجلب اتحادنا الازدهار والقوة لحزماتنا!"
ردد الحشد هذا الشعور، مرفوعًا أكوابًا. أثينا، غير مدركة للعقار، رفعت كوبها تكريمًا لسكارليت، وشربت رشفة من السائل المسموم.
في البداية، لم يبد أن هناك أي خطأ. ولكن مع مرور الدقائق، تعثرت ابتسامة أثينا، وغمقت عيناها. لوكاس، الذي لاحظ ضيقها، مد يده بقلق.
"أثينا، ما الخطأ؟" همس على وجه السرعة.
كان رد أثينا مجرد همسة، كانت كلماتها متلعثمة. "لوكاس...أشعر...بالغرابة..."
شاهدت شيلا من بعيد، تعبيرها محايد، بينما كشفتي خطة سكارليت. كانت الليلة شابة، والعواقب الحقيقية للنخب المخدرة قد بدأت للتو.
تلألأت عيون سكارليت بالدهاء بينما تقترب من جاسبر، بصوت منخفض وعاجل. "جاسبر، أحتاجك لاستدعاء لوكاس. الآن. هناك مشكلة على الحدود، وأحتاج منه التعامل معها على الفور."
عبس حاجب جاسبر، وغرائزه تشعر بأن شيئًا ما ليس على ما يرام، لكن لهجة سكارليت لم تقبل الجدال. أومأ برأسه، مناديًا على لوكاس، "لوكاس، نحن بحاجة إليك على الحدود. الآن. إنها مسألة عاجلة."
لوكاس، قلقًا بشأن ضيق أثينا المفاجئ، تردد، لكن أمر جاسبر لم يترك له خيارًا. اعتذر، وترك جانب أثينا، واتبع جاسبر لتلقي مزيد من التعليمات.
عندما غادر لوكاس، تركزت نظرة سكارليت على أثينا، وكانت ابتسامتها حلوة كالسم. "أثينا، عزيزتي، تبدين وكأنك بحاجة إلى بعض الهواء النقي. لماذا لا أوصلك إلى حافة التطهير؟"
أومأت أثينا، وهي تضعف حواسها بسبب المخدر، مما سمح لسكارليت بقيادتها بعيدًا عن الحشد، إلى الظلام خلف ضوء النار. شاهدت شيلا، وعيناها لا تغادران ظهر سكارليت، بينما اختفت الأنثى ألفا في الليل، وأثينا معها.
تم وضع المسرح، واللاعبون في مواقعهم. كانت خطة سكارليت تتكشف بدقة قاتلة، وكانت أثينا، ضعيفة ووحيدة، تحت رحمتها. ذابت شيلا في الظلال، وعيناها مثبتتان على شكل سكارليت المتراجع. كانت تعرف حركتها التالية، وقلبها يتسارع في حالة ترقب.
بإيماءة صامتة لنفسها، اختفت شيلا في الظلام، وكانت مخالبها تحملها بسرعة إلى نقطة اللقاء المحددة. وهناك، ووجدت اللصوص، وعيونهم تتلألأ في ضوء القمر.
"كل شيء جاهز،" همست شيلا، بصوت بالكاد مسموع. "إنها تحت البلوط القديم، وحيدة وعرضة للخطر."
الصوص، طاقم متنوع من الذئاب المتجهمة، والمتنمرة، عواءوا في انسجام تام، كان إثارتهم ملموسة. لقد وعدوا بجائزة، والآن أصبحت في متناول أيديهم.
في غضون ذلك، قادت سكارليت أثينا إلى أعماق الغابة، وكانت الأشجار تنمو أطول وأقرب معًا. تعثرت أثينا، وتهتز حواسها، بينما اشتد قبض سكارليت على ذراعها.
"هنا، عزيزتي،" نادت سكارليت، وصوتها يقطر بالحقد. "ارتاحي تحت هذه البلوطة. ستكونين...آمنة هنا."
أغمضت عيون أثينا، وتمايل جسدها، بينما أطلقت سكارليت ذراعها. تراجعت الأنثى ألفا، ونظرتها عالقة على شكل أثينا العاجز، قبل أن تتحول لتختفي في الليل.
انبثقت البلوطة القديمة أعلاه، وكانت فروعها تصدر صريرًا شؤمًا في مهب الريح. استلقت أثينا ضعيفة، وحيدة، وتحت رحمة خطط سكارليت الشريرة. انغلق الظلام، وزحف اللصوص أقرب، وكانت عيونهم مثبتة على جائزتهم.
عندما ظهر تريستان في هواء المساء البارد، أخذ نفسًا عميقًا، وشعر بالتوتر في كتفيه يهدأ قليلًا. تراجعت أصوات الضحك والموسيقى، وحل محلها الزمجرة اللطيفة للأوراق وهدير البوم من بعيد.
ابتعد تريستان عن التجمع، وكانت قدماه تحملانه نحو ظلام الغابة. كان يحتاج إلى مساحة لتصفية رأسه، لمعالجة اللقاء غير المتوقع مع أثينا.
لا تزال الذكريات باقية، طعمًا مرًا في فمه. كان يعتقد أنه ترك هذا الجزء من حياته وراءه، لكن يبدو أن الماضي لم ينس بسهولة.
بينما كان يشق طريقه عبر الغابة، فكر في حياته كمستذئب وتساءل عما إذا كان بإمكانه حقًا قمع هذا الجانب منه. هز رأسه، متذكرًا كيف استمتع بالتشاجر مع لوسين، في هيئة الذئب الخاصة به. كانت هناك نوع من الحرية لذلك. في الوكالة، اشتبه تريستان في أن بعض المدربين وحتى الطلاب قد يكونون مستذئبين مثله. انطلق عقله إلى التدريب الشاق الذي جعلوهم يمرون به، حتى كمجندين جدد. عرف أنه سيكون من المستحيل تحمل مثل هذا الشيء بقوة الإنسان العادية. هز رأسه. يجب أن تكون هناك أشياء لم يكتشفها بعد عن الوكالة السرية الملكية. هز كتفيه، سيتعلمهم بصبر ويكتشفهم واحدًا تلو الآخر. بعد كل شيء، كان لديه سبع سنوات للتدريب هناك. شعر تريستان برغبته في تمرين عضلاته وبدأ في التدريب الوهمي بينما كان يتوجه إلى الحفلة. تذمرت معدته احتجاجًا. ابتسم وقرر أنه يحتاج إلى ملء معدته المتذمرة بعيد الزفاف.