عقل جاسبر
في صباح اليوم التالي، اعترضت سكارليت طريق جاسبر وهو يستعد للمغادرة في رحلة صيد. ارتعش ذيلها بغضب، وانطوت أذنيها إلى الوراء في انزعاج.
"جاسبر، كلمة واحدة،" قالت سكارليت، بصوت منخفض وهادئ.
انحرف جاسبر، وتعابير وجهه محايدة. "سكارليت، ماذا يدور في ذهنك؟"
ضيقت سكارليت عينيها. "أعرف عنك وعن أثينا. رفيقات إلهة القمر المختارين، تم رفضهما بسبب وضعها. لا تظن أنني أعمى عن مشاعرك، جاسبر."
تزعزعت تعابير وجه جاسبر، وانطوت أذنيه إلى الوراء في عدم ارتياح. "سكارليت، هذه قصة قديمة. لقد التزمت بك، بوحدتنا."
كان ضحك سكارليت بارداً، خالياً من المرح. "ملتزم؟ هل تسمي هذا التزاماً بينما لا يزال قلبك ينتمي إلى شخص آخر؟ لن يتم تحويلي إلى أحمق، جاسبر."
تقدم جاسبر خطوة إلى الأمام، وصوته يهدئ. "سكارليت، من فضلك افهمي—"
لكن سكارليت قاطعته، وصوتها يعلو. "لا، جاسبر. ستفهم. لن أتسامح مع أي مشاعر باقية تجاه أثينا. ستخرجها من ذهنك، أو ساعدني، سأجعل وحدتنا جحيماً حياً."
ومضت عينا جاسبر بالغضب، لكنه كبت رده، وفكه مشدود في استسلام. كانت هيمنة سكارليت واضحة، وكان يعرف جيداً ألا يتحدىها علانية.
بهزة رأس قصيرة، التفتت سكارليت ومشت بعيداً، وتركت جاسبر يغلي غضباً. اقتربت مراسم الاتحاد، وتساءل جاسبر عن التحديات الأخرى التي تلوح في الأفق.
تدفق عقل جاسبر مثل الإعصار، وأفكاره مزيج مشوش من الإحباط والذنب والشوق. سار بخطى مسرعة في الغابة، وأقدامه تلامس الأدغال الجافة، بينما كان يكافح للتوفيق بين مشاعره.
"آه، ماذا أدخلت نفسي فيه؟" تمتم جاسبر، بصوت بالكاد مسموعاً فوق الريح.
استجاب ذئبه، وهو موجود دائم في ذهنه، بعواء حزين. "لقد حبستنا، يا جاسبر. حبستنا بطموحك الخاص."
انطوت أذني جاسبر إلى الخلف، وارتعش ذيله من الانزعاج. "اصمت! أنت لا تفهم."
لكن ذئبه استمر، وصوته همسة مزعجة. "كان من المفترض أن نكون مع أثينا، لنجري إلى جانبها تحت ضوء القمر. غير مقيدين بنزوات سكارليت."
ومضت عينا جاسبر بالغضب، وامتدت مخالبه دون وعي. "كفى! لقد اتخذت قراري، وسأراه من خلاله."
بينما كان يسير، ملأ أنفه رائحة الأرض الرطبة والأوراق المتحللة، وهو تذكير بالطبيعة الدورية للغابة. الحياة والموت والولادة من جديد. شعر جاسبر وكأنه عالق في دورة لا نهاية لها خاصة به، ممزق بين الواجب والرغبة.
كان حفيف الأوراق تحت أقدامه هو الصوت الوحيد بينما واصل جاسبر صراعه الداخلي، وقلبه مثقل بوزن اختياراته.
اقترب جاسبر من بقعة الاجتماع المحددة، وهي مساحة خالية محاطة بأشجار شاهقة، ورأى لوكاس، بيتا الجديد، في انتظاره. لوكاس، ذئب طويل ونحيل بعيون صفراء ثاقبة، أومأ باحترام عندما اقترب جاسبر.
"ألفا،" قال لوكاس، بصوت عميق وسلس. "أنا سعيد لأننا يمكن أن نحصل على بعض الوقت بمفردنا."
أعاد جاسبر الإيماءة، وعقله لا يزال مشغولاً بالمواجهة مع سكارليت. "لوكاس، شكراً لقدومك. أعرف أن لدينا الكثير لمناقشته."
بينما سارا معاً، سأل لوكاس، "ألفا، هل لي أن أتحدث بحرية؟"
أومأ جاسبر، وارتفعت أذنيه في اهتمام.
"الأمر يتعلق بأثينا،" قال لوكاس، بصوت موزون. "لقد لاحظت... توتراً بينها وبين سكارليت. وأنت، أيها الألفا."
ارتعش ذيل جاسبر، وتعابير وجهه محايدة. "ماذا تعرف يا لوكاس؟"
تردد لوكاس قبل أن يتكلم. "أنا أعرف أن أثينا كانت في يوم من الأيام من المفترض أن تكون رفيقتك، مختارة من قبل إلهة القمر نفسها. وأنا أشعر... أن قلبك لا يزال ينتمي إليها."
ضيقت عينا جاسبر، وصوته منخفض. "ماذا تلمح يا لوكاس؟"
أمسك لوكاس بنظره، دون أن يتزعزع. "أنا أقول، أيها الألفا، أنه ربما يجب علينا إعادة النظر في تحالفنا مع حزمة سكارليت. من أجل انسجام حزمتنا."
انطوت أذني جاسبر إلى الخلف، وعقله يتسابق مع التداعيات. هل يمكنه حقاً التخلي عن سكارليت والالتقاء بأثينا مرة أخرى؟ كانت الإغراءات قوية، لكن العواقب...
تحولت تعابير وجه جاسبر إلى خطيرة، وصوته بالكاد فوق الهمس. "لوكاس، سأخبرك بشيء. شيء أخفيته لفترة طويلة."
ارتفعت أذني لوكاس، وانصب اهتمامه على جاسبر.
"حاولت أن أجعل أثينا جارية لي، يا لوكاس. بعد أن رفضتها كرفيقتي، كنت لا أزال أريدها بجانبي. لكنها رفضتني. رأت من خلال محاولاتي للمطالبة بها، لامتلاكها."
تدلى ذيل جاسبر منخفضاً، وعيناه تتجهان إلى الأسفل في خجل. "لقد كنت أعمى بفخري، برغباتي. لم أر الأذى الذي تسببت فيه لها، والألم الذي ألحقته بها."
بقيت تعابير لوكاس محايدة، لكن صوته حمل تلميحاً من المفاجأة. "أرى. والآن، أيها الألفا؟"
قفزت نظرة جاسبر إلى الوراء، وعيناه تحترقان بشدة. "الآن، أنا محاصر في اتحاد مع سكارليت، مقيد بالواجب والالتزام. لكن قلبي... لا يزال قلبي ينتمي إلى أثينا."
علقت الاعترافات في الهواء، وهو سر ثقيل تشاركه الذئبان. ستقرر استجابة لوكاس مسار علاقتهما، وربما مصير حزمتهم.
تحولت تعابير وجه لوكاس إلى متفكرة، وصوته موزون. "أيها الألفا، أفهم مشاعرك، ولكن ربما حان الوقت للتركيز على اتحادك مع سكارليت. فهي، على أي حال، رفيقتك المختارة."
انطوت أذني جاسبر إلى الخلف، وارتعش ذيله في إحباط. "من السهل أن تقول ذلك يا لوكاس. لست مضطراً للتعامل مع تملك سكارليت، وغيرتها."
حملت نظرة لوكاس تلميحاً من التعاطف، لكن كلماته بقيت حازمة. "أفهم، أيها الألفا، لكن أثينا أوضحت أنها انتقلت. وأنا... لدي مشاعر تجاهها بنفسي."
اتسعت عينا جاسبر، وأذهلته المفاجأة للحظة. "أنت؟ لكن لوكاس، أنت بيتي..."
أومأ لوكاس، وتعابير وجهه لا تتزعزع. "أنا كذلك، أيها الألفا. وبصفتي بيتك، سأعطي الأولوية دائماً لرفاهيتك وانسجام حزمتنا. لكن لا يمكنني المساعدة في كيفية شعوري. وأعتقد أنه من الأفضل لك أن تركز على اتحادك مع سكارليت، من أجل مستقبل حزمتنا."
تدفق عقل جاسبر، وأضاف اعتراف لوكاس طبقة جديدة من التعقيد إلى الوضع. كان يعلم أن لوكاس على حق، لكن قلبه رفض التخلي عن أثينا. اشتد الصراع الداخلي، جاسبر ممزقاً بين الواجب والولاء والرغبة.