جاسبر وسكارليت
الشمس ألقت وهجًا دافئًا على أراضي حزمة الدومينيون، مُنيرة الغابات الخضراء المورقة والتلال المتموجة. كان قد مر أسبوع منذ زفاف جاسبر وسكارليت المبهج، ولا تزال الحزمة تنعم بوهج الاحتفال.
جلس جاسبر وسكارليت معًا على بطانية، يشاهدان النجوم تتلألأ في سماء الليل. أمسكوا بأيديهم، وتشابكت أصابعهم بينما كانوا يحدقون في عيون بعضهم البعض.
همست سكارليت بصوت بالكاد مسموع فوق تغريد الصراصير اللطيف، "أنا سعيدة جدًا يا جاسبر."
ابتسم جاسبر، وقلبه مليء بالحب. "أنا أيضًا، يا رفيقي. لم أعتقد أبدًا أنني سأجد شخصًا مثلك."
تألقت عيون سكارليت بالمشاغبة. "شخصًا مثلي؟ هل تقصد عنيدة ومصممة على رأيها؟"
ضحك جاسبر. "حسنًا، هذا أيضًا. لكنني أعني شخصًا يحبني لما أنا عليه، ويدعمني في كل ما أفعله."
هدأ تعبير سكارليت. "سأكون دائمًا هنا من أجلك، يا جاسبر. إلى الأبد وإلى الأبد."
بينما كانوا يجلسون معًا في صمت مريح، اقتربت شيلا وإيرا، وهما تحملان صينية صغيرة من الطعام والشراب.
قالت شيلا وهي تبتسم، "لقد أحضرنا وجبة خفيفة للاحتفال بأسبوعك الأول من الزواج."
أمضت المجموعة الأمسية في الضحك ومشاركة القصص والاستمتاع بصحبة بعضها البعض. كان حب جاسبر وسكارليت ملموسًا، ولم يسع رفاق حزمتهم إلا أن يشعروا بالامتنان لوجودهم كقادة.
مع تقدم الليل، جذب جاسبر سكارليت إلى جانبه، وعيناه تضيئان بالإعجاب. "أنا أحبك يا سكارليت. أكثر مما يمكن للكلمات أن تقول."
ذاب قلب سكارليت. "أنا أحبك أيضًا، يا جاسبر. دائمًا."
التقيا شفتييهما في قبلة رقيقة، والنجوم تتألق عليهما مثل النعمة.
تحول تعبير جاسبر إلى قلق وهو يتوجه إلى إيرا. "مهلاً، هل رأيتِ أثينا في أي مكان؟ لم أرها منذ أيام."
كان تعبير إيرا هادئًا ومطمئنًا. "أوه، لقد كانت مشغولة بواجبات الحزمة، أيها الألفا. أنت تعرف كيف هو الحال. الكثير للعناية به، خاصة مع وصول الجراء الجديدة."
أومأ جاسبر برأسه، لكن حاجبيه تجعدا قليلًا. "أنا أعرف، لكن أثينا عادة ما تخصص وقتًا لي، لنا. لم أرها في التجمعات أو أثناء الدوريات. هل كل شيء على ما يرام؟"
كانت ابتسامة إيرا مهدئة. "كل شيء على ما يرام يا جاسبر. أثينا تتولى المزيد من المسؤوليات، هذا كل شيء. لا تزال هي نفس أثينا، مكرسة للحزمة ورفاهيتها."
أومأ جاسبر برأسه، لكن لمحة من الشك بقيت في ذهنه. كان يعرف أثينا، ولم تكن لتهمل أصدقائها ورفاق الحزمة دون سبب وجيه. قام بتدوين ملاحظة ذهنية للتحقق منها قريبًا، للتأكد من أن كل شيء على ما يرام بالفعل.
ضيقت عينا سكارليت قليلًا عند ذكر اسم أثينا، واشتعلت وميض من الغيرة بداخلها. لكنها قمعته بسرعة، وعدم رغبتها في الكشف عن مشاعرها الحقيقية.
قالت سكارليت بصوت لطيف ومطمئن، "يا جاسبر، لا تقلق بشأن أثينا. إيرا على حق، إنها مشغولة بواجبات الحزمة. إلى جانب ذلك، أنا هنا معك الآن. دعنا نركز علينا، على حياتنا الجديدة معًا."
انحنت سكارليت، ولمست شفتييها أذن جاسبر. "أنا متأكدة من أن أثينا بخير. لقد كانت دائمًا مخلصة للحزمة. لكنني مخلصة لك، يا رفيقي."
تحول انتباه جاسبر مرة أخرى إلى سكارليت، وعيناه تتركزان عليها. ابتسم، وعقله في سلام. "أنت على حق، يا حبيبتي. أنا آسف، لم أقصد أن أقلق."
اتسعت ابتسامة سكارليت، وخبأت غيرتها خلف قناع التفاني. "لا داعي للاعتذار يا رفيقي. أنا هنا من أجلك دائمًا."
بينما احتضنا، همست أفكار سكارليت قصة مختلفة: قد تكون أثينا مشغولة، لكن سكارليت ستتأكد من الحفاظ على انتباه جاسبر عليها، في المكان الذي تنتمي إليه.
اندفع لوكاس إلى التجمع، وتعبيره عاجل. "أيها الألفا جاسبر، لدينا وضع. الأعداء يقتربون من أراضينا، بقيادة...برودي."
قفزت عينا جاسبر نحو لوكاس، وعقله يركض. برودي، بيتا السابق، يقود الآن غزوًا ضد حزمته؟
أمر جاسبر بصوت حازم، "يا سكارليت، إيرا، شيلا، جهزوا الحزمة. يا لوكاس، اجمع المحاربين. سندافع عن أراضينا."
توهجت عينا سكارليت بالتصميم. "سأحشد الحزمة يا جاسبر. سنقف إلى جانبك."
أومأت إيرا وشيلا، وهما تتحركان بالفعل لإعداد الحزمة للمعركة.
تردد لوكاس، وتعبيره قاتم. "أيها الألفا، برودي ليس وحده. لقد جلب ذئابًا مصابة، وهم يتجهون نحونا مباشرة."
انقبض فك جاسبر. "سندافع عن منزلنا، مهما كان الأمر. هيا بنا نتحرك!
اندفعت الحزمة إلى العمل، وهي على استعداد لمواجهة التهديد بقيادة برودي، الذي كان ذات يوم صديقًا وحليفًا موثوقًا به، وأصبح الآن عدوًا هائلاً.
بينما كانت الحزمة تستعد للمعركة، تسابقت أفكار جاسبر بالأسئلة. ما الذي دفع برودي إلى الخيانة؟ وما هو مدى تهديد الذئاب المصابة؟
سأل جاسبر، وعيناه تمسحان الأفق، "يا لوكاس، كم عدد المصابين الذين نواجههم؟"
أجاب لوكاس، "من الصعب القول يا ألفا،"، "لكنني أقدر أنهم اثني عشر على الأقل. إنهم يتحركون بسرعة، وبرودي يقود الهجوم."
كان عواء جاسبر منخفضًا ومهدِّدًا. "سنتخلص منهم يا لوكاس. احمِ حزمتنا مهما كان الثمن."
تقدمت سكارليت إلى الأمام، وعيناها تشتعل بالتصميم. "سأقاتل إلى جانبك يا جاسبر. سندافع عن منزلنا معًا."
انتفخ قلب جاسبر بالفخر والحب لرفيقه. "معًا، سننتصر. هيا بنا نتحرك!"
اندفعت الحزمة إلى الأمام، جبهة موحدة ضد العدو. وبينما اقتربوا من الحدود، ظهرت الذئاب المصابة في الأفق، وعيونهم تتوهج بجوع غير طبيعي.
ألفا جاسبر، شخصية شامخة تهيمن بلا هوادة، تنضح بهالة من القوة القاسية. شعره الأسود، مقصوص، يحيط بوجهه المنحوت، مما يبرز عينيه الرماديتين الثاقبتين، اللتين تبدوان وكأنهما تحفر في أولئك الذين يواجههم، كما لو أنه يجرؤهم على تحديه.
تبدو بشرته الفاتحة، الممتدة بإحكام فوق عظام وجنتيه الحادة، شفافة تقريبًا في الضوء المناسب، مما يمنحه مظهرًا من عالم آخر، وهو دليل على قوته الخارقة وشراسته.
حضوره مهيب، قوة ملموسة تأمر بالاهتمام وتلهم الخوف.
صوت جاسبر، منخفض وخشن، يرسل قشعريرة أسفل عمود فقرات حتى أشجع المحاربين، بينما تتساقط كلماته بالخبث والازدراء.
ابتسامته، إيماءة باردة ومحسوبة، تكشف عن أسنان حادة كالشفرات، وهي تذكير بالوحش المتوحش الذي يكمن تحت السطح.
حركاته، سلسة وافتراسية، تخون قوة ملفوفة، ونابض ينتظر إطلاق غضبه على العالم.
عيناه تلمعان بضوء وحشي، جوع للعنف والهيمنة لا يمكن إشباعه.
وقف برودي في المقدمة، وعيناه مثبتتان على جاسبر بمزيج من الألم والتصميم. "يا جاسبر، أنا آسف لأنه وصل إلى هذا الحد. لكن ليس لدي خيار."