خائن
ضيقت عيون أثينا عينيها، وعقلها يتسابق مع الاحتمالات. "ريفين، لماذا تريد حزمة المنافس مهاجمة جاسبر؟ ما هو الدافع لديهم؟"
تردد ريفين، ونظر حوله بتوتر قبل أن يجيب. "هم... يريدون استغلال ضعف جاسبر. ليس لديه رفيقة بعد، ويرون ذلك بمثابة نقطة ضعف."
عاد جاسبر بأذنيه إلى الخلف، وتغيرت تعابير وجهه. "حياتي الشخصية ليست من شأنهم."
أومأ ريفين برأسه على عجل. "أنا أعرف، أعرف. لكنهم يعتقدون أنه إذا تمكنوا من هزيمتك، ألفا جاسبر، فيمكنهم السيطرة على حزمتنا والمطالبة بأراضينا لأنفسهم."
زمجرة أثينا في حلقها. "وماذا عن دور برودي في كل هذا؟ هل يعمل مع حزمة المنافس؟"
أومأ ريفين مرة أخرى. "نعم، إنه كذلك. لقد كان يجتمع سرًا مع ألفا الزمة المنافس، ويخططون لهذه الهجوم. يريد الإطاحة بجاسبر وتولي القيادة لنفسه."
توهجت عيون جاسبر بالغضب. "سأتعامل مع برودي لاحقًا. ولكن أولاً، نحتاج إلى الاستعداد لهجوم حزمة المنافس. أثينا، هل يمكنني الاعتماد عليك لمساعدتي في الدفاع عن حزمتنا؟"
فكرت أثينا للحظة قبل أن تجيب. "جاسبر، سأساعدك في الدفاع عن حزمتنا، لكنني أعتقد أنه يجب علينا أيضًا النظر في نهج مختلف. بدلاً من مجرد الاستعداد للمعركة، لماذا لا تجد ذئبة ألفا قوية لتكون رفيقتك؟ من شأن ذلك أن يقضي على دافع حزمة المنافس لمهاجمتنا."
رفع جاسبر حاجبه، وصُدم باقتراح أثينا. "رفيقة؟ لم أفكر في ذلك. لكن هذا منطقي. إن وجود ذئبة ألفا قوية بجانبي سيُعزز مكانة حزمتنا ويجعلنا أقل عرضة للهجوم."
أومأ ريفين بحماس. "نعم، هذه فكرة رائعة! وأنا أعرف الذئبة المناسبة. اسمها أكيرا، وهي مقاتلة وقائدة ماهرة. ستكون مثالية لجاسبر."
ابتسمت أثينا، وسُرّت لأن اقتراحها قد قوبل بحسن استقبال. "إذن فقد حُسم الأمر. جاسبر، ستجد أكيرا وتجعلها رفيقتك. ريفين، ستساعدنا في الاستعداد لهجوم حزمة المنافس، تحسبًا لأي طارئ. وسأفعل... سأتأكد من أن كل شيء يسير بسلاسة."
أومأ جاسبر برأسه، ونظرة تصميم على وجهه. "هيا نفعل هذا. سنظهر لحزمة المنافس أننا لن نخاف."
بينما بدأت أثينا وجاسبر وريفين في وضع خطتهم موضع التنفيذ، اندلعت ضجة مفاجئة على حافة منطقة الحزمة. ملأت أصوات الزمجرة والتموء الهواء، تلاها صوت أقدام تدق على الأرض.
قفزت رأس أثينا، وأذنيها منتصبتين. "ماذا يحدث؟"
اتسعت عيون ريفين. "إنها حزمة المنافس! إنهم يهاجموننا في وقت أبكر مما كنا نعتقد!
اسود وجه جاسبر. "ادخلوا في مواقعكم، أيها الجميع! سندافع عن حزمتنا بأرواحنا!
لكن بينما استدارت أثينا لمواجهة العدو، رأت شيئًا جعل قلبها يتخطى نبضة. برودي، الخائن، كان يقف في طليعة حزمة المنافس، وابتسامة ماكرة تنتشر على وجهه.
وإلى جانب ذلك، رأت أثينا رعبًا، أكيرا، ذئبة ألفا التي كانوا يأملون في أن تجعل جاسبر رفيقه. كانت تنفر وتعض، وعيونها مثبتة على جاسبر بحقد شديد.
"أكيرا، ماذا تفعلين؟" صاح جاسبر، بصوت لا يصدق.
لكن أكيرا ضحكت فقط، صوت بارد ومثير للسخرية. "لن تكون قويًا بما يكفي لقيادة هذه الحزمة أبدًا، جاسبر. وبمساعدتي، ستدمر حزمة المنافس الجميع!"
لم تتردد أثينا، واندفعت للأمام بزمجرة شرسة. فوجئت حزمة المنافس بهجومها المفاجئ، وللحظة، تعثروا إلى الوراء.
تبع جاسبر وريفين عن كثب، وأسنانهم مكشوفة ومخالبهم ممتدة. مزق الثلاثة حزمة المنافس، وكانت حركاتهم سريعة ومميتة.
لكن حزمة المنافس استعادت موقعها بسرعة، وسرعان ما انخرطت المجموعتان في معركة شرسة. ملأت أصوات الزمجرة والتموء الهواء، وتردد صوت تصادم الأسنان في جميع أنحاء الغابة.
قاتلت أثينا بكل قوتها، وقلبها يتسابق مع الأدرينالين. يمكنها أن تشعر بطاقة الحزمة تتدفق عبر عروقها، وتحثها على المضي قدمًا.
عندما بدا الأمر وكأنهم قد اكتسبوا اليد العليا، سدد برودي ضربة محظوظة، مما أرسل أثينا تقع على الأرض.
بينما كانت تكافح للعودة إلى قدميها، رأت أكيرا تثبت جاسبر على الأرض، وأسنانها على بعد بوصات من حلقه.
استدعت أثينا كل ذرة من القوة وهاجمت أكيرا، وأسنانها مكشوفة ومخالبها ممتدة. اصطدمت المرأتان في منتصف الهواء، وسقطت أجسادهما على الأرض في وابل من الفراء والزمجرة.
تمكنت أثينا من الإمساك بحلق أكيرا، وفكها مقفلة بقبضة شرسة. لكن أكيرا كانت لا هوادة فيها، وعيونها تشتعل بشدة وحشية بينما كانت تكافح للتحرر.
عندما بدا الأمر وكأن أثينا كانت تكتسب اليد العليا، ظهر برودي من العدم، وأسنانه تغوص في كتفها. صرخت أثينا من الألم، وضعفت قبضتها على حلق أكيرا.
استغلت أكيرا الإلهاء، وانتزعت نفسها وتحررت وراحت تثبت أثينا على الأرض. جاسبر، الذي كان لا يزال يكافح للعودة إلى قدميه، رأى فرصته واندفع على أكيرا، وضربها عن أثينا.
اشتبك الذكران، وكانت أصواتهم تتردد في جميع أنحاء الغابة بينما كانوا يقاتلون من أجل الهيمنة. أثينا، التي لا تزال تترنح من هجوم برودي، تعثرت إلى الوراء، وعيونها مثبتة على الفوضى التي تتكشف أمامها.
فجأة، دوى صوت زمجرة عالية في جميع أنحاء الغابة، مما جعل الجميع يتوقفون. خرج ذئب رمادي ضخم، وفروه مشطور بالعمر وندوب المعركة، من الأشجار.
رأت أثينا فرصتها وانطلقت على أكيرا وبرودي، اللذين صُدموا للحظات بوصول الوافد الجديد. تمكنت من الإمساك بساق أكيرا، وسحبها عن جاسبر، بينما كانت أيضًا تنفر من برودي لإبعاده.
الذئب الرمادي، الذي يبدو أنه يوافق على خطوة أثينا، هاجم برودي، وأرسله يركض للاحتماء. أكيرا، التي أدركت أنها أصبحت في وضع الأقلية، تراجعت أيضًا، وذيلها بين ساقيها.
جاسبر، مستغلاً المهلة، وقف على قدميه، وصدره يتصاعد من الإرهاق. أومأ برأسه إلى الذئب الرمادي، الذي اقترب منه بخطوات موقرة.
"شكرًا لك، أيها القديم،" قال جاسبر، وصوته مليء بالامتنان. "نحن ندين لك بواحدة."
أومأ الذئب الرمادي برأسه، وعيناه تتألقان بحكمة عميقة. "أنت لا تدين لي بأي شيء، أيها الألفا الصغير. لكنني سأقول هذا: حزمتك في خطر. لن تتوقف حزمة المنافس حتى تدمر كل ما تعتز به."
انتصبت آذان أثينا، وقلبها يتسابق بالقلق. ماذا كان يعني الذئب الرمادي؟ ما هو الخطر الذي كان في طريقهم؟