البحث عن لونا
مرت الأيام، ووافق ألفا حزمة المنافس، ذئب شرس ومليئ بالندوب اسمه سكارليت، على الاجتماع مع جاسبر وأثينا.
عندما دخلوا منطقة سكارليت، شعروا بمزيج من العداء والفضول. كانت سكارليت نفسها مهيبة، وعيناها تلمعان بالذكاء والطموح.
اقترب جاسبر وأثينا من سكارليت، التي كانت تجلس بوقار على نتوء صخري. انحنوا برؤوسهم احتراما، وبدأ جاسبر يتحدث.
"ألفا سكارليت، نأتي طالبين السلام. اشتبكت حزمنا لفترة طويلة جدًا. نعتقد أن هناك متسعًا لنا جميعًا في هذه الأراضي."
تنمرت سكارليت. "هل تعتقد أنك تستطيع الدخول هنا فقط وتتوقع مني أن أنقلب؟ لقد قاتلت حزمتي بشدة من أجل الهيمنة."
تقدمت أثينا، بصوتها الهادئ والمهدئ. "نحن لا نطلب منك الاستسلام. نحن نقترح معاهدة، اتفاقًا متبادلاً لاحترام حدود وأراضي بعضنا البعض."
رفعت سكارليت حاجبيها. "أكملي."
أوجز جاسبر اقتراحهم: أراضي صيد مشتركة، أراضٍ مخصصة، واتفاق لحل النزاعات من خلال الدبلوماسية بدلاً من العنف.
استمعت سكارليت بانتباه، وتعابير وجهها غير قابلة للقراءة. أخيرًا، تحدثت.
"سأفكر في الأمر. لكنني بحاجة إلى شيء في المقابل. لفتة حسن نية."
فكرت أثينا بسرعة. "يمكننا أن نقدم لك الوصول إلى خبرة حزمتنا في العلاج والطب. تشتهر لونا، معالجة حزمتنا، بمهاراتها."
ضيقت سكارليت عينيها. "أريد أكثر من ذلك. أريد لفتة رمزية، شيئًا يظهر التزام حزمتك بهذه المعاهدة."
أخذت أثينا نفسًا عميقًا وتحدثت بصوت ثابت. "سكارليت، أقترح اتحادًا بين حزمنا، يختم بزواج بين جاسبر ونفسك."
شهق جاسبر متفاجئًا لكن أثينا أومأت برأسها ليطمئنه. تواصل معها عبر العقل.
'ماذا تفعلين، أثينا؟'
'ثق بي، ألفا. حزمتنا بحاجة إلى هذا.' أجابت عبر التواصل العقلي.
اتسعت عينا سكارليت، وارتعش ذيلها في مفاجأة. نهضت من عرشها الصخري، وتجولت في جميع أنحاء الساحة.
"زواج؟ هل تعتقد أن الزواج البسيط يمكن أن يمحو إراقة الدماء والتنافس بين حزمنا؟"
تقدم جاسبر، بصوته الهادئ. "إنه ليس مجرد زواج بسيط، سكارليت. إنه رمز لالتزامنا بالسلام والوحدة. معًا، يمكننا بناء مستقبل أقوى وأكثر ازدهارًا لكلا حزمتينا."
توقفت سكارليت عن التجول، وتحدق في جاسبر. للحظة، اعتقدت أثينا أنها رأت بصيصًا من الاهتمام، لكن بعد ذلك اشتدت تعابير وجه سكارليت.
"سأفكر في الأمر" قالت سكارليت أخيرًا. "لكنني سأحتاج إلى وقت للتفكير. وسأحتاج إلى ضمانات بأن حزمتك ستفي بنهاية الصفقة."
أومأت أثينا برأسها. "سنقدم أي ضمانات تحتاجينها. نحن على استعداد للعمل معًا لجعل هذا الاتحاد ناجحًا."
حدقت سكارليت في أثينا وألقت نظرة متسائلة على جاسبر، وهي تومئ نحو أثينا.
'من هي على أي حال؟ بيتا الخاص بك؟ أم رفيقة فراشك؟'
ابتلع جاسبر. "كم أتمنى ... لكنها لن تحصل على أي شيء من ذلك." ألقى نظرة على أثينا بشكل محبب. "إنها أكثر محاربي ومستشاري ثقة لدي."
أومأت سكارليت برأسها، وابتسمت ابتسامة صغيرة على شفتييها. "حسناً. سأرسل كلمة عن قراري قريبًا. لكن لا تعتقد أن هذا يعني أنني سأكون سهلة معك، جاسبر. ما زلت أتوقع منك أن تثبت أنك تستحق أن تكون رفيقي."
بينما عادوا سيرًا على الأقدام إلى حزمتهم، اسودت تعابير وجه جاسبر. "أثينا، ماذا كنت تفكرين، باقتراح الزواج بيني وبين سكارليت؟" زمجر، بصوت منخفض ومتوتر.
حافظت أثينا على وتيرتها، وعيناها مثبتتان للأمام. "إنها أفضل طريقة لضمان السلام، جاسبر. أنت تعرف ذلك."
غضب جاسبر. "أنت تعرف أنني ما زلت أكن لك مشاعر، أثينا. كيف يمكنك أن تدفعيني نحو سكارليت على هذا النحو؟"
استدارت أثينا، وفرائها منتفخًا في دفاع. "مشاعر؟ هل تعني تلك التي كنت تنكرها منذ شهور؟ أحاول حماية حزمتنا، جاسبر. لا تكن أنانيًا."
زمجر جاسبر، وكشف عن أسنانه. "أنانية؟ أنت الشخص الأناني، أثينا. أنت تستخدمينني كبيادق في لعبة السياسة الخاصة بك."
تصاعد الجدال، ورفع الذئبان أصواتهما. وقفوا متواجهين، وفروهما واقفًا على نهايته، بينما زمجروا وتجهموا.
أخيرًا، انطلقوا في اتجاهين متعاكسين، وتركوا التوتر بينهما معلقًا في الهواء. في وقت لاحق، بينما عادوا إلى الحزمة معًا، كان الصمت بينهما ملموسًا.
عاد جاسبر وأثينا إلى حزمتهم، وهم مليئون بمزيج من المشاعر. لقد اتخذوا خطوة جريئة نحو السلام، لكن النتيجة كانت بعيدة عن اليقين.
عندما دخلوا أراضي الحزمة، استقبلتهم نظرات فضولية ومحادثات هامسة. اقتربت منهم لونا، معالجة الحزمة، والقلق مرسوم على وجهها.
"كيف سارت الأمور؟" سألت، بصوت منخفض.
أطلعها جاسبر على الاقتراح ورد سكارليت. أومأت لونا بفكر.
"إنها مخاطرة، لكنها قد تنجح. سكارليت ذئب فخورة، لكنها ذكية أيضًا. إذا رأت فوائد الاتحاد، فقد توافق."
أومأت أثينا برأسها، وعقلها يسرع. "نحن بحاجة إلى التحضير لأي من الحالتين. إذا وافقت سكارليت، فسنحتاج إلى التخطيط للزفاف والاتحاد. إذا رفضت، فسنحتاج إلى الاستعداد للدفاع عن أنفسنا."
أومأ جاسبر برأسه، وعيناه تفحصان الحزمة. "لنبدأ العمل. سنحتاج إلى أن نكون متحدين، بغض النظر عما تقرره سكارليت."
مرت الأيام، وانتظرت الحزمة بقلق رد سكارليت. أخيرًا، وصل رسول يحمل جواب سكارليت.
أخذت أثينا الرسالة من الرسول، وأطرافها ترتعش قليلاً بينما كسرت الختم. فتحت الرق، وعيناها تفحصان المحتويات.
راقبها جاسبر، وتعبير وجهه متوتر. "حسنًا؟" سأل بحدة.
نظرت أثينا إلى الأعلى، وابتسامة صغيرة على وجهها. "توافق سكارليت على الزواج. تقترح اجتماعًا في شجرة البلوط القديمة بعد ثلاثة أيام لوضع اللمسات الأخيرة على الترتيبات."
تغير وجه جاسبر، وانطوت أذنيه إلى الوراء في خيبة أمل. تلاشت ابتسامة أثينا، ونظرت بعيدًا، وقلبها يعتصر على صديقتها.
تجمع أعضاء الحزمة، متلهفين لسماع الأخبار. شاركت أثينا رد سكارليت، وانفجرت الحزمة بمزيج من الهتافات والهمسات المقلقة.
بينما تفرقت الحزمة، اقترب جاسبر من أثينا، وصوته منخفض. "أعلم أنك فعلت هذا من أجل الحزمة، أثينا. لكن من فضلك، أخبريني أنك تفهمين سبب صراعي مع هذا."
التقى نظره، وعيناها تتراجعان. "أنا أفهم، جاسبر. وأنا آسفة. ولكن يجب أن نضع الحزمة أولاً."
أومأ جاسبر برأسه، وتعابير وجهه مستسلمة. "أنا أعرف. أتمنى فقط ... لا يهم. لنستعد للاجتماع."
اندفعت الحزمة إلى العمل، استعدادًا للاجتماع مع سكارليت والزفاف القادم. عملت أثينا عن كثب مع لونا، معالجة الحزمة، لضمان احتفال سلس ومبهج.
بدأ جاسبر، مع ذلك، يبدو بعيدًا، وقلبه مثقل بوزن اتحاده الوشيك مع سكارليت. حاولت أثينا التواصل معه، لكنه دفعها بعيدًا، وحاجته إلى وقت لمعالجة مشاعره.
في يوم الاجتماع، تجمعت الحزمة في شجرة البلوط القديمة، وكانت أعصابهم ملموسة. وصلت سكارليت، مع حاشيتها، وبدأت الحزمتان في مناقشة تفاصيل الاتحاد.
مع تقدم الاجتماع، ازداد عدم ارتياح جاسبر. لم يستطع التخلص من الشعور بأنه يخون أثينا وقلبه.