ظلال آيرونكلو
وقفت أثينا ترينيداد، الخادمة في حزمة الهيمنة من Ironclaw، بقوة هادئة، بشرتها السمراء دليل على الصعوبات التي تحملتها. شعرها الأحمر الناري، الذي كان ذات يوم متشابكًا بريًا، يتدلى الآن في خصلات باهتة، متلبدة، انعكاسًا لروحها المفقودة. عيناها العنبريتان، اللتان كانتا ذات يوم ساطعتين ومليئتين بالحياة، تضيئان الآن بشكل خافت مثل الجمر، تختنقان تحت وطأة خدمتها. الوميض بداخلهم يومض، شعلة تكافح للبقاء مضاءة وسط الظلام.
جسد أثينا الرشيق، الذي صقل من سنوات العمل، حمل ندوبًا من سوء معاملتها. معصماها وكاحلاها، اللذان كانا ذات يوم خامين ومتشققين من الأغلال، يعرضان الآن شبكة من الندوب الباهتة، طبوغرافيا لمعاناتها. نظرتها، التي كانت ذات يوم مباشرة وفخورة، تتجه الآن إلى الأسفل، عادة تشكلت من سنوات الخدمة. ومع ذلك، في لحظات عابرة، وميض من التحدي يضيء، تلميح إلى الروح الجامحة التي كانت تجول حرة ذات يوم.
تراجعت أثينا في الزاوية، وعيناها تتجهان إلى الأسفل إلى أرضية الحجر الباردة. انتشرت رائحة العفن والتحلل في فتحات أنفها، تذكيرًا دائمًا بأسرها.
"انهضي!" سخر برودي بصوته، وضرب بركبته أضلاعها.
قفزت أثينا على قدميها، وقلبها يتسارع. كانت تعرف أفضل من تحدي بيتا من حزمة الهيمنة من Ironclaw.
ضيقت عينا برودي، ونظرته تزحف عليها كحشرة مريضة. "أنت محظوظة لأن ألفا جاسبر يستخدمك،" بصق. "وإلا، لن تكوني سوى جثة في الغابة."
كتمت أثينا ردها، وغضبها وكراهيتها يتصاعدان مثل المرجل. كانت تعرف عواقب الكلام - كانت الندوب الموجودة على ظهرها تذكيرًا دائمًا.
بينما كانت تتبع برودي عبر الممرات المظلمة لمعقل الحزمة، تحولت أفكار أثينا إلى الهروب. كان عليها أن تتحرر، بغض النظر عن الثمن.
لكن في الوقت الحالي، كانت محاصرة، خادمة لنزوات قادة Ironclaw القساة.
صفقت قدمي أثينا العاريتين على أرضية الحجر الباردة بينما قادها برودي إلى غرفة عرش ألفا. التصقت رائحة العفن والتحلل ببشرتها مثل الكفن، لكنها رفضت أن تدعها تكسرها.
بينما دخلوا القاعة الكبيرة، تكيف نظر أثينا مع الضوء الخافت. تفوح رائحة الدخان والعرق في الهواء، رائحة الخضوع والخوف. وقفت منتصبة، وكتفاها مربعين، على الرغم من ثقل نظرة برودي.
"اجثي!" زمجر برودي، ويده على كتفها.
اصطدمت ركبتي أثينا بالحجر بصوت خافت، لكن عينيها لم تغادرا وجه ألفا جاسبر. زحفت نظرته عليها كحشرة مريضة، لكنها لم تظهر أي خوف.
"إذن، أثينا،" انهمر صوت جاسبر بالخبث، "أسمع أنك كنت، غير متعاونة."
كان صوت أثينا ثابتًا، وكلماتها ممزوجة بالتحدي. "أفعل ما يجب علي البقاء على قيد الحياة، أيها ألفا."
كان ضحك جاسبر مثل بوابة صدئة، تخدش أعصابها. "البقاء على قيد الحياة هو للأقوياء، يا أثينا. وأنت ضعيفة."
وميضت عينا أثينا بنار داخلية، لكنها حافظت على هدوء نبرتها. "أتحمل، أيها ألفا. هذه هي القوة."
أغلقت يد برودي حول ذراعها، وقبضته مثل الملزمة. "هل تجرؤين على تحدي ألفا لدينا؟" همس.
لم تتزعزع نظرة أثينا. "أنا أتحدث الحقيقة، بيتا."
ضيقت عينا جاسبر، وقطر صوته بالسم. "سنرى إلى متى تدوم حقيقتك،" قال ثم أضاف، 'تحت السوط."
تسارع قلب أثينا وهي تجرها برودي إلى غرفة العقاب. أصبح الهواء كثيفًا برائحة الدم والعرق، وتردد صوت الصراخ عبر الممرات.
بينما دخلوا الغرفة المضاءة بشكل خافت، رأت أثينا السوط، وشرائطه الجلدية البالية والمصبوغة. اضطربت معدتها، لكنها وقفت منتصبة، وعيناها مثبتتان على برودي.
"سوف تتعلمين الطاعة،" سخر برودي، ويده تكسر السوط.
زحفت بشرة أثينا، لكنها رفضت أن تتردد. مع كل ضربة، شعرت بقوتها وهي تنمو، وعزمها يتصلب.
"لن أنكسر أبدًا،" همست بصوت ثابت.
تشوه وجه برودي في غضب، وسقط السوط بشدة، وأسرع. احترق ظهر أثينا، وتمزقت بشرتها، لكنها وقفت ثابتة.
ثم، فجأة، توقف. تزحزح صدر برودي، وعيناه تشتعلان بالغضب.
لم تتزعزع نظرة أثينا. "سأنهض مرة أخرى،" همست، وصوتها يقطر بالتحدي.
في تلك اللحظة، تحول شيء ما. أضاءت شرارة الاعتراف في عيني برودي، وميض من الخوف.
إنه يعلم، فكرت أثينا. إنه يعلم أنني سأهرب.
ترددت نظرة برودي، واسترخت قبضته على السوط. للحظة، رأت أثينا وميضًا من عدم اليقين في عينيه.
ثم، تصلب وجهه، واستدار بعيدًا. "خذها مرة أخرى إلى زنزانتها،" زمجر.
بينما جرها الحراس بعيدًا، شعرت أثينا بإحساس بالنصر. لقد أظهرت لهم قوتها، ورفضها أن تنكسر.
في ظلام زنزانتها، تحولت أفكار أثينا إلى الهروب. كانت تعلم أنه لن يكون سهلاً، لكنها كانت مصممة على المحاولة.
بدأت تسير بخطى ثابتة، وعقلها يركض بالخطط والاحتمالات. ثم، سمعت ذلك - صوت خدش خافت، قادم من الحائط.
تسارع قلب أثينا وهي تقترب من الصوت. رأت شرخًا صغيرًا، غير محسوس تقريبًا، في الحجر.
رسالة، مكتوبة بأحرف خافتة: "تمسكي. المساعدة قادمة."
أضاءت عينا أثينا بالأمل. لم تكن وحدها. كان هناك آخرون، يعملون على تحريرها.
بعزم متجدد، بدأت أثينا تحفر، وأصابعها تخدش الحجر.
ستهرب. سأنهض مرة أخرى.
بينما كانت تحفر، غمرت ذكريات عقلها، واسترجعت إلى الحياة قبل سلاسل الهيمنة.
"أثينا، تعالي نلعب!" نادت أمها، لورا، وهي تضحك.
ركضت أثينا الصغيرة عبر المرج، وكفوفها بالكاد تلامس الأرض. "أمي، انتظري!" صاحت، وذيلها يتمايل بجنون.
تبعها أبوها، ثين، وعيناه تلمعان بالفرح. "امسكي بها يا لورا!"
أخذت لورا أثينا في عناق دافئ. "حصلت عليك!"
تألم قلب أثينا وهي تتذكر حزمتها وعائلتها. لا تزال صدمة فقدانهم باقية، جرح يرفض أن يلتئم.
تذكرت اليوم الذي جاءت فيه الهيمنة، وجنودهم وبنادقهم تغلبون على دفاعات حزمتها.
"أمي، ماذا يحدث؟" صرخت أثينا، متمسكة بفرو لورا.
"علينا أن نركض، يا صغيرتي،" همست لورا، وصوتها يرتجف.
لكن الأوان قد فات. أغلق الجنود، وأطلقت بنادقهم النار.
تباطأ حفر أثينا، وعيناها تشتعل بالدموع. لقد فقدت كل شيء: عائلتها، ومنزلها، وحريتها.
ولكن بينما نظرت إلى الرسالة على الحائط، اشتعل عزم أثينا من جديد. ستهرب، وستقاتل. لنفسها، ولحزمتها، لذكرى عائلتها.
"سأنهض مرة أخرى،" همست، وصوتها يتردد في الظلام.
قاطعت أفكار أثينا صوت خطوات الأقدام خارج زنزانتها. أزالت بسرعة دليل حفرها ووقفت، في محاولة لأن تبدو غير مهددة قدر الإمكان.
انفتح الباب، ودخلت شخصية تحمل صينية طعام. اتسعت عينا أثينا وهي ترى وجهًا مألوفًا - أليرا، زميلة خادمة كانت لطيفة معها في الماضي.
"أليرا، ماذا تفعلين هنا؟" همست أثينا، في محاولة لإبقاء صوتها منخفضًا.
نظرت أليرا حولها بتوتر قبل أن تضع الصينية. "سمعت أنك كنت في الحبس الانفرادي، يا أثينا. كان علي أن أراك."
ثبتت عينا أثينا على أليرا. "ماذا يحدث؟ هل هناك أخبار عن المقاومة؟"
كان صوت أليرا بالكاد مسموعًا. "هناك حديث عن انتفاضة. لكن يجب أن نكون حذرين - الهيمنة تتخذ إجراءات صارمة."
تسارع قلب أثينا. يمكن أن تكون الانتفاضة فرصتها للهروب.
بينما استدارت أليرا للمغادرة، أمسكت أثينا بذراعها. "انتظري - ماذا عن الرسالة؟ 'تمسكي. المساعدة قادمة.'"
تألقت عينا أليرا بالأمل. "لا أعرف من كتبها، لكني أعتقد أنها من المقاومة. إنهم يحاولون إخبارنا بأننا لسنا وحدنا."
تشبثت أثينا بقوة. "يجب أن نستمر في القتال يا أليرا. لا يمكننا الاستسلام."
أومأت أليرا قبل أن تنزلق خارج الزنزانة، تاركة أثينا بإحساس متجدد بالهدف.