زفاف جاسبر
يوم حفل الزفاف أشرق مشرقاً وواضحاً، والشمس تلقي بوهج دافئ على القطعان المتجمعة. كان الهواء ينبض بالحياة بالإثارة والتوتر بينما كان الألفا، جاسبر وسكارليت، يستعدان لترسيخ رابطتهما.
أقيم الحفل في ساحة واسعة، تحيط بها القطعان المشتركة للقمر والسيادة. كانت الأجواء مشحونة، ورائحة الأرض الرطبة وأزهار البرية تملأ الهواء.
جاسبر، متألقاً في ملابسه الاحتفالية، وقف شامخاً، وعيناه مثبتتان على سكارليت. هي أيضاً كانت ترتدي أفضل ما لديها، ثوباً فضياً متدفقاً يناسبها بشكل قوي ولكنه يتطاير في النسيم. كانت مجوهراتها من أفضل الأنواع، مما يظهر وضعها كألفا بوضوح.
كان جميع شيوخ قطيعها حاضرين. لقد قاموا بتربيتها عندما اختفى والداها بعد هجوم القطيع. عندما بلغت سكارليت سن الرشد، انزلقت تلقائياً إلى منصب ألفا، وحكمت قطيعها بحكمة شيوخها. كانت لديها طفولة قاسية وأصبحت مسيطرة بمرور الوقت. من لن يكون في موقعها؟ لقد اختُطف والداها منها في سن مبكرة. لقد قررت ألا تفقد أي شخص يخصها مرة أخرى.
عندما اقتربوا من أرض تجمع حزمة السيادة، التفت لوسيان إلى تريستان بابتسامة. "مستعد لمقابلة العصابة؟ يجب أن أحذرك، إنهم مجموعة حيوية."
أومأ تريستان برأسه، وعيناه تمسحان الحشد. "أنا مستعد. قُد الطريق."
قاد لوسيان تريستان إلى الأمام، حيث وقف جاسبر وسكارليت، محاطين بأقرب أصدقائهم وعائلاتهم. اتسعت عيون جاسبر في دهشة عندما رأى لوسيان مع غريب.
"لوسيان، من هذا؟" سأل جاسبر، بنبرة ودية ولكنها فضولية.
ابتسم لوسيان بمرح. "الجميع، هذا تريستان. التقينا بالأمس، ودعوته للانضمام إليّ في حفل الزفاف."
تحولت عيون المجموعة إلى تريستان، وتراوحت تعبيراتهم من الدهشة إلى الفضول. رفعت سكارليت حاجباً، ونظرتها ثاقبة. "صديق جديد، لوسيان؟ أنت مليء بالمفاجآت."
ضحك لوسيان. "تريستان رجل رائع، أعدك. لديه مهارات وقصص ليشاركها. تريستان، هذا جاسبر، صديقي والعريس، وسكارليت، عروسه وألفا مخالب الغراب."
أومأ تريستان برأسه، وعيناه مثبتتان على سكارليت. "ألفا سكارليت، تهانينا على اتحادكما. يشرفني أن أكون هنا."
رحب الحشد بتريستان بابتسامات وإيماءات دافئة، متلهفين للتعرف عليه بشكل أفضل. صفق لوسيان على ظهر تريستان، سعيداً بوجود صديقه الجديد إلى جانبه.
"لنحتفل!" صاح جاسبر، وهو يقود المجموعة في هتاف.
بينما مسح تريستان الحشد، استقرت عيناه على شخصية جالسة على حافة التجمع. أثينا، متتبعة ومحاربة القطيع الماهرة، جلست مع لوكاس، بيتا جاسبر، وتشاهد الحفل بنظرة حادة. كان شعرها القصير الداكن يحيط بوجهها على شكل قلب، وعيناها الزرقاوان الثاقبتان تتألقان بشدة.
استمرت نظرة تريستان على أثينا، وجذبته إلى حضورها الواثق. شعر بإحساس بالاحترام يغمره، كما لو أن قوتها ومهاراتها قد استأثرت باهتمامه.
تبع لوسيان نظره وأومأ بهدوء. "أثينا، واحدة من أفضل المتتبعين والمحاربين في القطيع. لديها عقل حاد وعزيمة شرسة. يمكنها التعامل مع أي رجال. إنها قوية للغاية ومخلصة لقطيعها. لقد قاتلت ذات مرة جنباً إلى جنب معها ضد بعض المارقين. لقد فاجأتني."
بقيت عيون تريستان مثبتة على أثينا، واشتعل اهتمامه. شعر بروح قرابة، بشخص يفهم قيمة القوة والولاء.
لوكاس، بعد أن لاحظ نظرة تريستان، أومأ بتحية. التفتت أثينا، وعيناها تلتقيان بعيني تريستان، ورفعت حاجبها، وتعبيرها محايد.
شعر تريستان بشرارة من الفضول، كما لو أنه وجد حليفاً جديرًا بالاهتمام. أومأ باحترام، وتعبير أثينا انعم قليلاً، وعيناها تضيقان بينما كانت تقيمه.
بينما استقرت عيون تريستان على أثينا، اندفع عبر عروقه وميض مفاجئ من الاعتراف. بينما كان عقله يتسابق، شعر بموجة من المشاعر تغمره - صدمة وغضب وإحراج.
أثينا... نفس أثينا التي اتهمته زوراً بأنه ذئب مارق، مما أشعل قتالاً شرساً بينهما. لا تزال ذكرى ذلك اللقاء المهين باقية، جرحاً متقيحاً ظن أنه شفي منذ فترة طويلة.
ضاق تريستان عينيه، واشتد فكه بينما كان يعيد إحياء تلك اللحظة. الاتهام، ومحاولته لتصفية الأجواء، ورفض أثينا لسماعه. كانت مصممة على اعتقاله. وتقاتلا، في شكل ذئب. ارتعش تريستان عندما تذكر تحوله الأخير إلى ذئب أكبر. ما زال لا يستطيع أن يفهم سبب حدوث ذلك أو كيف حدث. كل ما يعرفه هو أنه حدث مرة واحدة. فقط في تلك المرة التي كان فيها بحاجة إلى الهروب من الموقف المحرج مع أثينا. في الواقع، كان ممتناً لأنه لم يحدث مرة أخرى. ولا حتى عندما كان يتدرب مع كايدا. كانت لحظته الأكثر إحراجاً كذئب بشري مع هذه أثينا. تمتم في نفسه، وانكمش ذئبه في داخله، يشارك فترة التوقف معه.
لا يزال الإحراج يلسع إحساساً حارقاً في صدره. لقد كان أعمى جداً عن سوء تقديرها، وواثقاً جداً من نزاهته. إن ذكرى صراعهم، والنخر والفكين المتشابكين، تجعل شعرات رأسه ترتفع حتى الآن.
التقت نظرة أثينا بنظرته، وللحظة، بقيا يحدقان في بعضهما البعض، والماضي يتدلى في الهواء كتحدٍ. انطلقت غرائز تريستان، وحثته على مواجهتها، والمطالبة بإجابات على تجاوزها السابق.
لكنه تردد، مشاعره في حالة اضطراب. لقد جاء إلى هذا الزفاف بسلام، للاحتفال باتحاد جاسبر. لن يدع مظالمه الماضية تفسد المناسبة... بعد.
بقيت عيون تريستان مثبتة على أثينا للحظة أطول، وعقله يدور بذكريات لقائهما السابق. ثم، بإيماءة هادئة إلى لوسيان، استأذن وابتعد عن التجمع.
"أحتاج إلى بعض الهواء النقي،" تمتم، وصوته منخفضاً ومتساوياً.
تبعته عينا لوسيان، وتجلت لمحة من القلق على وجهه. "هل أنت بخير يا تريستان؟"
أومأ تريستان برأسه، غير واثق من التحدث. شق طريقه عبر الحشد، وحركاته سلسة ومتعمدة.
عندما بدأت طقوس التزاوج، تبادل الألفا الوعود، وأصواتهم تتردد في جميع أنحاء الساحة. لقد وعدوا بالوقوف معاً، وقيادة قطيعهم بقوة وحكمة، والدفاع عن اتحادهم ضد جميع التحديات.
جاءت أبرز لحظات الحفل عندما تبادل جاسبر وسكارليت لدغة رمزية، وغاصت أسنانهما في أكتاف بعضهما البعض كعلامة على التزامهما. انفجر القطعان المتجمعة في الهتافات والتصفيق، وفرحهم وراحتهم ملموسة. اكتملت رابطة الزوجة، وكانت سكارليت وجاسبر مرتبطين إلى الأبد. تنهدت سكارليت بارتياح، والآن أصبح لديها رفيق، شخص لتسميه ملكاً لها إلى الأبد.