إنقاذ أوريون
وقفت ألفا كاثرين شامخة، وعيناها تشتعلان بتصميم في القصر الخافت الإضاءة. ألقت مصابيح الغاز المرتعشة بظلالها على وجوه أفراد حزمتها المخلصين المتجمعين حولها.
"ريلان، اجمعوا أشد محاربينا مهارةً،" أمرت بصوتها الحازم والعازم. "تريستان، شاركنا معرفتك بتخطيط القلعة. أثينا، جهزي فريقنا الطبي. روزاليند، نسقي اتصالاتنا."
تقدم تريستان، وتجلى على وجهه العبوس. "لقد أجريت مهام تجسس داخل جدران القلعة. أعرف أسرارها."
ركزت نظرة ألفا كاثرين على تريستان. "أخبرنا، ما هو أفضل طريق للتسلل؟"
شرح تريستان، وهو يفتح خريطة أولية. "تحويل البوابة الشرقية سيجذب الحراس. لكنني حددت موقعًا خلفيًا مخفيًا على الجانب الغربي، نادرًا ما تتم حراسته. يمكننا التسلل دون أن يتم اكتشافنا."
أومأ ريلان برأسه، وعيناه تفحصان الخريطة. "هذا هو طريقنا للدخول."
تحدثت أثينا، وصوتها يكتنفه القلق. "عدوى أوريون تعقد مهمتنا. سنحتاج إلى عناية طبية متخصصة."
"لقد عملت مع العطار لإعداد مواد ترميمية،" قالت روزاليند بصوت ثابت.
عندما تفرق الاجتماع، تركت نظرة ألفا كاثرين على تريستان. "لقد كنت داخل القلعة. ماذا يمكن أن نتوقع؟"
تحول تعبير تريستان إلى العبوس. "حراس النظام لا يرحمون. سنحتاج إلى التخفي والدهاء للنجاح."
تصلبت فك ألفا كاثرين. "سيكون لدينا كلاهما. لنعيد أوريون إلى الوطن."
تعزز عزم الحزمة، وصُنع في نار تصميم ألفا الخاصة بهم الذي لا يتزعزع.
في مكتبة القصر، المحاطة بمجلدات متربة ومصابيح شموع متذبذبة، انغمست روزاليند في عالم الرموز والأسرار. ملأ عطر الرق والمداد القديم أنفها بينما كانت تدرس الرسائل المعتراضة والرسائل المشفرة. تتبعت أصابعها الرقيقة الأنماط المعقدة للنص المشفر، وعقلها الحاد يفك خطط النظام خيطًا خيطًا.
"أثينا،" همست روزاليند، بالكاد يسمع صوتها فوق فرقعة النار، "لقد كشفتي عن تفصيل حاسم."
أعطت أختها رسالة تم فك تشفيرها، والتي كانت تصدر صوت خشخشة خفيفة.
مسحت عينا أثينا، مثل برك الماء في ضوء القمر، الوثيقة، وعبست حواجبها في تركيز. لم يظهر صمت المكتبة إلا على قرع الساعة و عواء ذئب بعيد.
"سيكون قائد النظام، أرشون زانتوس، في المعقل المركزي غدًا في الليل،" قالت أثينا بلهفة.
كاثرين، واقفة عند عتبة المكتبة، ضاقت عيناها إلى شقوق نافذة. "أخبري ريلان. هذا يغير استراتيجيتنا." كان صوتها منخفضًا وآمرًا، مثل الرعد في ليلة صيف.
أومأت روزاليند، وشعرها الداكن الغني يتمايل بلطف. نهضت من كرسيها، والجلد يصدر صوتًا معترضًا، وانزلقت عبر الغرفة إلى الباب. تذمرت ألواح الأرضية الخشبية تحت قدميها بينما اختفت في الظلام، وتركت أثينا وكاثرين يتأملان في تداعيات اكتشافهما.
تشققت نار المكتبة وتناثرت، وألقت بظلالها على الجدران بينما فكرت الأختان في خطوتهما التالية. اهتز الهواء بالترقب، واستقر وزن مهمتهم مثل وجود مادي في الغرفة.
تحت ستار الظلام، أطلقت حزمة القمر هجومها المخطط له بدقة. ريلان، بصوته المنخفض والآمر، وجه الكتيبة، وقسمهم إلى وحدات دقيقة. تريستان، يقود الشحنة المركزية، انطلق نحو معقل النظام المهيب، وقلبه ينبض في انسجام مع حوافر حصانه. تردد هواء الليل بصوت لحم الخيل المزمجر، والأرض تهتز تحت الوزن الجماعي.
أثينا ولوسين طوقت تريستان، ومقاتلي حزمتهم خلفهم مباشرة، وشكلوا كتيبة غير قابلة للاختراق من المحاربين العازمين. ألقى القمر توهجًا غريبًا على واجهة المعقل الحجري، وألقى بظلال طويلة بدت وكأنها تتلوى مثل الظلام الحي.
عندما اقتربوا من المعقل، اشتدت حواس تريستان، وغرائزه اذئبية في حالة تأهب قصوى. نبضت طاقة النظام المظلمة من حوله، وهي قوة خبيثة هددت باستهلاكهم جميعًا. تفوح رائحة الأوزون والتحلل في الهواء، ورائحة السحر الفاسد تلتصق بكل نفس.
شهق حصان تريستان، وأذنيه مفرودتين على جمجمته، كما لو كان يشعر بالظلام المنبعث من الداخل. اشتدت يد تريستان على الزمام، وقبضته ثابتة. اندفع قلبه بالترقب، وركز على بوابات المعقل، وهي النقطة الضعيفة في دفاعات النظام.
مع أخذ نفس عميق، اندفع تريستان إلى الأمام، وحزمته تتبعه في انسجام تام. انفجر الليل في فوضى، وتحطم صوت تصادم الفولاذ والذئاب النابحة الظلام.
"استقري،" همست أثينا، وصوتها يحمله الريح. "لدينا هذا."
أومأ تريستان برأسه، وتركيزه مقفل على بوابات المعقل. "من أجل الأب،" تعهد، وحث حصانه على الأمام.
اشتعلت المعركة، والنتيجة تتدلى بشكل خطير في الميزان.
بانفجار من السرعة، أطلقت حزمة القمر أنفسهم على الحصن. تحطمت البوابات، وتداعت الجدران، وملأ صوت الخشب المتشظي الهواء.
بينما انهمر محاربو الحزمة إلى الداخل، انفجر الليل في فوضى. تردد صوت الزمجرة في الممرات، وعلق عطر الحجر الرطب والتحلل بشدة.
قاد تريستان الشحنة، وشكل ذئبه هو ضباب من الفراء والأنياب. اندفع عبر الحرم الداخلي، وعيناه تفحصان أي علامة على أرشون زانتوس والمبعوث.
اشتعلت المعركة، وسقط مدافعو المعقل أمام قوة حزمة القمر. نبض قلب تريستان في صدره، وحواسه في حالة تأهب قصوى.
فجأة، ظهر ذئب أمام تريستان وزمجر، وتحدّاه. واجه تريستان الذئب الناب، وعيناه تتوهجان بكثافة عالمية أخرى جعلت شعره يرتفع. كان فراء الوحش مشعثًا ومتسخًا، وحركاته ملتوية وغير طبيعية. صرخت حواس المعالج في أثينا بتحذيرات، وصوتها يكتنفه الإلحاح.
"تريستان، إنه مصاب! كوني حذرة!"
تفادى تريستان فك الذئب المفاجئ، وقلبه يتسارع. "من أنت؟" طالب، بصوته الحازم ولكن الفضولي.
انحصرت عينا الذئب على عيني تريستان، وللحظة، رأى وميضًا من التعرّف. وميض من الألفة يرتجف في تلك العيون المعذبة، وانطلقت غرائز تريستان في حالة تأهب قصوى.
زمجرت لوسين، وشعرها واقف على نهايته، على استعداد للدفاع عن رفيقها في الحزمة. "تريستان، انتهي من هذا!" زمجرت.
لكن تريستان تردد، وتوقفت يده على مقبض سيفه. شيء مألوف بقي في نظرة الذئب، صدى يطارد الذي جذبه إلى ذاكرته.
وبعد ذلك، انقر.
لقد رأى هذا الذئب من قبل.
خلال مهمة التجسس الخاصة به.
في أعماق معقل النظام.
تداعى عقل تريستان مع تبلور الاتصال. هذا الذئب لم يكن وحشًا أحمق - بل كان أخًا، رفيقًا في الحزمة، صديقًا.
"رافائيل؟" همس تريستان، بصوته بالكاد مسموعًا.
تأرجحت نظرة الذئب، وعيناه تتلاشى بالارتباك. للحظة عابرة، رأى شبح صديقه، محاصرًا تحت سطح الوحش المصاب.
تصدّر صوت أثينا التوتر. "تريستان، لا يمكننا أن نتأخر. العدوى—"
"أعرفه،" قاطع تريستان، بصوته الحازم. "لن أؤذيه."
هدأت زمجرة لوسين، وتعجب تعبيرها. "تريستان، ما الذي يجري؟"
لم تترك عيني تريستان عيني الذئب. "هذا هو رافائيل، صديقي من النظام. يجب أن ننقذه."
"رافائيل من النظام ...؟" بدأت أثينا، وصوتها يتلاشى حيث بدأ جسد الذئب في الانحراف.
بصيحة مؤلمة، تحول الذئب إلى رجل - برودي، بيتا السابق في حزمة الدومينيون. عينا برودي، اللتان كانتا مخلصتين وصادقتين ذات يوم، تحترقان الآن بالطاقة المظلمة، مثل الجمر من نار ميتة منذ زمن طويل.
"تريستان ... اهرب،" أطلق، وهو يقاتل سيطرة النظام، وصوته بالكاد مسموعًا.
اندفعت أثينا إلى الأمام، وغرائز المعالج الخاصة بها تتجاوز شياطينها الشخصية. "برودي، سنساعدك! حارب العدوى!"
تشوه وجه برودي، وتشويه ملامحه في عذاب. "فات الأوان ... لعنة النظام ... لا يمكنني المقاومة ..." كلماتة تتساقط مع اليأس.
تألم قلب تريستان، وشاهد صراع صديقه السابق. "رافائيل، لن نتخلى عنك!"
ركزت نظرة أثينا على نظرة تريستان، وتعبّرها عن مزيج من الألم والتحذير. "إنه برودي، معذبي،" همست، وصوتها يكتنفه شبكة معقدة من المشاعر.
تغلظ الهواء بالتوتر بينما أدرك تريستان وزن كلمات أثينا. برودي، الذي كان ذات يوم أخًا، وقف الآن كرمز لذكريات أثينا الأكثر قتامة.
صلب تصميم تريستان. "سننقذه، أثينا. معًا."
بحثت عينا أثينا في عيني تريستان، طالبة الطمأنينة. بصوتها بالكاد فوق الهمس، سألت، "هل يمكننا إنقاذه من نفسه؟"