غضب برودي
في الوقت نفسه، اقتحم جاسبر الممرات، وعقله يعج بمشاعر متضاربة. لم يستطع التخلص من الإحساس بأنه ارتكب خطأ فادحًا.
لكنه رفض الاعتراف بذلك. لن يتأثر بمشاعره تجاه خادمة.
عندما دخل إلى غرفه، رأى شخصية تنتظره - أليرا، الخادمة المسنة التي كانت لطيفة مع أثينا.
قالت أليرا بصوت يرتجف: "سيدي، رأيت ما حدث. أنا آسفة جدًا."
ضيقت عينا جاسبر. "أنت تجرؤين على شفقتي؟"
وقفت أليرا شامخة، وعيناها تضيءان بالرفض. "أنا أشفق على أثينا، يا سيدي. إنها تستحق الأفضل من رفضك."
تغير وجه جاسبر غضبًا، لكن كلمات أليرا ضربت وترًا عميقًا بداخله.
تراجع غضب جاسبر، وحل محله شعور متزايد بالشك. هل أخطأ برفض أثينا؟
ترددت كلمات أليرا في ذهنه: "إنها تستحق الأفضل من رفضك."
حاول التخلص من الشعور، لكنه استمر، ينهش ضميره.
في الوقت نفسه، سارت أثينا عبر الممرات المظلمة، وقلبها لا يزال مثقلًا بالرفض. لكن مع كل خطوة، شعرت بإحساس بالتحرر ينمو بداخلها.
كانت حرة من قبضة جاسبر السامة، حرة في شق طريقها.
عندما انعطفت في زاوية، رأت شخصية تنتظرها - لوكاس، المتمرد الغامض الذي كان يساعدها سرًا.
قال لوكاس، وعيناه تتألقان بالدفء: "أثينا، سمعت ما حدث. أنا فخور جدًا بك لأنك ابتعدت."
انحنت شفتيا أثينا في ابتسامة صغيرة. "بفضلك، كان لديّ القوة لفعل ذلك."
لين وجه لوكاس، وتثبتت نظرته عليها، قبل أن يتركها. "أنت قوية بما فيه الكفاية بمفردك، يا أثينا. لكني سعيد لأنني تمكنت من المساعدة."
تخطى قلب أثينا نبضة عندما رأت الإخلاص في عيني لوكاس. ربما، ربما فقط، ووجدت حليفًا حقيقيًا - وأكثر من ذلك.
كانت لحظة انتصار أثينا قصيرة الأجل. ظهر برودي من العدم، ووجهه مشوه بالغضب.
زمجر: "أنت تجرؤين على تحدي ألفانا؟"، و قبضت قبضتيه.
وقفت أثينا شامخة، وقلبها ينبض في صدرها. "لن أعتذر عن قول الحقيقة."
اشتعلت عينا برودي غضبًا. "ستدفعين ثمن وقاحتك."
بحركة سريعة، أمسك بذراع أثينا وجرها إلى غرفة التدريب. شاهدت الخادمات الأخريات بصمت بينما أجبر برودي أثينا على الركوع.
بصق برودي: "هذا ما يحدث عندما تعبرين ألفانا"، ورفع قدمه للضرب.
ارتجفت أثينا، لكن لوكاس ظهر من العدم، وعيناه تشتعلان غضبًا.
زمجر لوكاس بصوت منخفض ومهدد: "دعها وشأنها يا برودي."
سخر برودي من لوكاس. "اعتني بشؤونك الخاصة، أيها المتمرد."
لكن لوكاس وقف بثبات، وتثبتت نظرته على برودي. "لن أدعك تؤذيها."
كان الهواء مشحونًا بالتوتر بينما وقف الرجلان في مواجهة بعضهما البعض. أخيرًا، تراجع برودي، وغضبه يتصاعد تحت السطح.
زمجر قبل أن يرحل: "هذا لم ينته بعد، يا أثينا."
أطلقت أثينا نفسًا متقطعًا، وما زال قلبها يتسارع. كانت يد لوكاس على كتفها عزاءً دافئًا.
همست: "شكرًا لك على الدفاع عني."
لينت عينا لوكاس. "سأحميك دائمًا، يا أثينا."
التقى نظرات أثينا ولوكاس، وللحظة، كانا يحدقان في بعضهما البعض. كان الهواء مشحونًا بوعي جديد، وإحساس بالاتصال تجاوز مجرد الصداقة.
قال لوكاس أخيرًا، بصوت منخفض و أجش: "لنخرج من هنا."
أومأت أثينا، وما زال قلبها يتسارع من المواجهة مع برودي. تبعت لوكاس خارج غرفة التدريب، وعيناها مثبتة على ظهره العريض.
بينما كانا يسيران، أصبح التوتر بينهما أكثر كثافة، مثل الضباب الملموس. لم تستطع أثينا إلا أن تتساءل عما إذا كان لوكاس يشعر به أيضًا.
وصلا إلى مساكن الخادمين، واستدار لوكاس ليواجهها. سأل، وعيناه تفحصان وجهها: "هل أنت بخير؟"
أومأت أثينا، وشفتييها تنفتحان قليلاً. "نعم، بفضلك."
هبطت نظرة لوكاس على فمها، وللحظة، اعتقدت أثينا أنه قد يقبلها. لكنه بعد ذلك نظر بعيدًا، وفكه مشدود.
كرر بصوت خشن ملئ بالمشاعر: "سأحميك دائمًا، يا أثينا."
تخطى قلب أثينا نبضة. ماذا كان يعني؟ هل كانت مجرد صداقة، أم أكثر من ذلك؟
تلكأت عينا أثينا على ظهر لوكاس بينما كان يبتعد، وعقلها يعج بالأسئلة. نادت: "يا لوكاس، انتظر!"، وركضت للحاق به.
استدار لوكاس، وعيناه تضيقان قليلاً. "ماذا يا أثينا؟"
قالت أثينا بصوتها الصادق: "أردت فقط أن أشكرك مرة أخرى على الدفاع عن برودي. أدين لك بواحد."
لين تعبير لوكاس. "أنت لا تدينين لي بشيء، يا أثينا. أنا فقط لم أريدك أن تتأذين."
تخطى قلب أثينا نبضة عند كلماته. قالت، محاولة أن تبدو عادية على الرغم من الرفرفة في صدرها: "أنت صديق جيد، يا لوكاس."
تثبتت عينا لوكاس عليها، ونظرته شديدة. قال بصوت منخفض و أجش: "أنا أكثر من مجرد صديق، يا أثينا. أنا أهتم بك بعمق."
علقت أنفاس أثينا في حلقها. "لوكاس، أنا…"
لكن قبل أن تتمكن من الرد، تحولت عينا لوكاس إلى شيء خلفها. قال، و ابتسامة ماكرة تنتشر على وجهه: "آه، توقيت مثالي."
التفتت أثينا لترى ما كان ينظر إليه، وسقط فكها في مفاجأة. هناك، تقف عند الباب، شخصية مألوفة - أليرا، الخادمة التي كانت لطيفة معها.
لكن هذه لم تكن المفاجأة. كانت أليرا تحمل جروًا صغيرًا رائعًا، وفروه رقيق وأبيض.
ابتسمت أليرا: "تعرفي على سنووبول. ووجدتها مختبئة في الإسطبلات. اعتقدت أنكما قد تتوافقان معًا."
ذاب قلب أثينا في رؤية الجرو، وشعرت باندفاع من الامتنان تجاه أليرا. قالت، وهي تأخذ الجرو من أليرا: "شكرًا لك."
بينما كانت تحتضن سنووبول، لم تستطع أثينا إلا أن تلاحظ لوكاس وهو يراقبها، وابتسامة ناعمة على وجهه.
بينما كانت أثينا تحتضن سنووبول، اقترب منها لوكاس، وتعبير فضولي على وجهه. قال بصوت منخفض ومازح: "أتعرفين، لم أعتقد أبدًا أنني سأراك مع جرو"
ابتسمت أثينا، وشعرت بإحساس بالفرح لم تختبره منذ فترة طويلة. ردت، وهي تومئ برأسها نحو ابتسامة لوكاس الناعمة: "لم أعتقد أبدًا أنني سأراك تبتسم هكذا."
تلاشى ابتسامة لوكاس للحظة، قبل أن ينظر بعيدًا، وعيناه تتلبدان. "نعم، حسنًا. أعتقد أننا مليئون بالمفاجآت."
خرج قلب أثينا إليه، وشعر بإحساس بالعمق بالمشاعر تحت كلماته. مدت يدها، ووضعت يدها على ذراعه. "يا لوكاس؟ ماذا يحدث؟"
عادت نظرة لوكاس إلى نظراتها، وعيناه تبحثان. توقف ثم أكمل: "فقط... أشياء، يا أثينا. لا تقلقي بشأن ذلك."
لكن أثينا قَلِقَت. يمكنها أن ترى الألم يتربص في عينيه، وأرادت أن تساعده على الشفاء.