رحلة محفوفة بالمخاطر
بينما انطلق الثلاثي، تلاشى صخب رحيلهم في صمت الغابة الكثيفة. كان خشخشة الأوراق وتكسر الأغصان تحت أقدامهم بمثابة تذكير بأنهم يتركون وراءهم جو الاحتفال. وجهتهم تلوح في الأفق: حزمة إيمبر، أراضي لوسين الأجدادية، محاطة بالغموض والأسرار القديمة.
ارتفعت حواس كاثرين، ووخزت غرائزها مثل الشعيرات الدقيقة الموجودة على مؤخرة عنقها. كان الهواء ثقيلاً برائحة التربة الرطبة والأوراق المتحللة، ولكن تحتها، تكمن رائحة خفيفة من عدم الارتياح.
"لا أحب هذا،" همست كاثرين، بصوت بالكاد مسموع فوق صوت الحصى الخفيف. "هناك شيء خاطئ."
ووجدت يد روزاليند يد لوسين، وتشابكت أصابعهم في إيماءة تضامن. كانت حرارة لمستهم منارة للراحة في مواجهة عدم الارتياح المتزايد.
"نحن معًا يا أمي،" قالت روزاليند، بصوت ثابت ومطمئن. "سنواجه ما يأتي."
عيون لوسين، الداكنة والعميقة، التقت بعيون كاثرين، وارتجفت شرارة من القلق في أعماقها. بدت الغابة وكأنها تلتف حولهم، وتتعمق الظلال في برك نذير شؤم.
لوحت الأشجار، حراسًا يحرسون الأسرار القديمة. همست الريح من خلال أغصانهم، لحنًا غريبًا أرسل قشعريرة أسفل ظهر كاثرين.
وبينما استمروا في المضي قدمًا، ازداد الصمت كثافة، وتخلله فقط صوت أقدامهم الخفيف. بقيت حواس كاثرين في حالة تأهب قصوى، وينبض قلبها في الوقت المناسب مع الإيقاع المشؤوم للغابة.
شيء ما كان يراقبهم، ويكمن فقط وراء خط الأشجار. شعرت جلد كاثرين بالوخز مع الوعي، وكانت غرائزها تصرخ تحذيرًا.
لكن يد روزاليند ظلت متشابكة في يد لوسين، رمزًا لرابطتهم التي لا تنكسر. معًا، سيواجهون أي ظلام يكمن في المقدمة، ووحدتهم منارة أمل في قلب الغابة المنذرة.
اجتاحت نظرة لوسين الثاقبة محيطهم، وضيقت عينيه بينما كان يفحص أوراق الشجر الكثيفة. "ابقوا في حالة تأهب،" حذر، بصوت منخفض وعاجل. "غالبًا ما يتربص المنحرفون في هذه الغابات، ويبحثون عن فريسة ضعيفة."
بالكاد غادرت الكلمات شفتييه عندما ترددت أصداء الشخير عبر الأشجار، مما أرسل قشعريرة أسفل ظهر روزاليند. ظهرت مجموعة من الذئاب ذات المظهر الوعر من الظلال، وكانت عيونها تتوهج مثل الجمر في الضوء الخافت.
تسارع قلب روزاليند، وتسارعت نبضاتها بالخوف. "منحرفون،" همست، بصوت يرتجف.
وضع لوسين نفسه بين روزاليند والتهديد، وشكلت كتفاه العريضتان حاجزًا. "ابقوا خلفي،" أمر، بنبرة حازمة ووقائية.
وقفت كاثرين شامخة، وعيناها تومضان بتصميم. "سأدافع عن عائلتي،" أعلنت، بصوت ثابت وحازم.
شكل المنحرفون، وهم مهملون ومليئون بالندوب، شبه دائرة حولهم، وأصبح شخيرهم أعلى. كانت رائحة الهواء كريهة برائحة الفرو الرطب والعدوانية.
حدقت عيون لوسين في ألفا المنحرف، وهو وحش ضخم بأذن ملتوي. "اذهبوا الآن، وسنوفر أرواحكم،" حذر لوسين، وصوته يقطر بالسطوة.
عبس ألفا المنحرف، عارضًا أسنانه الصفراء. "هل تعتقد أنك تستطيع حمايتهم؟" سخر. "سنأخذ ما يخصك."
ووجدت يد روزاليند يد كاثرين، وتشابكت أصابعهم بينما كانوا يقفون متحدين ضد التهديد. هدر لوسين العميق في صدره، تحذيرًا أرسل المنحرفين مترددين.
لم تتزعزع نظرة كاثرين أبدًا، وكانت عينيها تحترقان بحب أمومي شديد. "لن نتراجع،" قالت، بصوت ثابت.
توقف التوتر في التوازن، وكانت الغابة تحبس أنفاسها بينما كان الثلاثي يستعدون للدفاع عن عائلتهم ضد النية الخبيثة لحزمة المنحرفين. هاجم المنحرفون، وكانت حركاتهم سريعة وقاتلة.
قاتل لوسين وكاثرين في تزامن تام، وأسقطا منحرفًا تلو الآخر. انضمت روزاليند إلى القتال، وأطلقت قواها انفجارًا من الطاقة أرسل المهاجمين يترنحون.
عندما سقط آخر منحرف، التفت لوسين إلى روزاليند، والقلق محفور على وجهه. "هل أنت مصابة؟"
طمنته ابتسامة روزاليند المنهكة. "أنا بخير. بفضلك وبفضل أمي."
مسحت عيون كاثرين محيطهم، للتأكد من عدم وجود المزيد من التهديدات.
وبينما استمروا في رحلتهم، بدت الغابة وكأنها تزداد ظلمة، وتحولت الظلال إلى أشكال نذير شؤم.
فجأة، ظهرت شخصية من الأشجار...
تقدمت الشخصية إلى الأمام، وكشفتي عن امرأة مذهلة بعيون خضراء ثاقبة وشعر أسود كالغراب. تحدثت لياقتها البدنية النحيلة وحركاتها السلسة عن محاربة ماهرة.
"كينسكا،" قال لوسين، والمفاجأة محفورة على وجهه. "ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
اجتاحت نظرة كينسكا الثلاثي، وتعبس تعبيرها. "كنت أتعقب هؤلاء المنحرفين. لقد كانوا يرهبون الحزم المجاورة."
أثار فضول روزاليند. "من أنتِ؟"
ألمحت ابتسامة كينسكا إلى ماض معقد. "أنا ذئب وحيد، كنت ذات يوم من حزمة نايت شيد. لقد كرست حياتي لمطاردة المنحرفين وحماية الحزم."
ضيقت عيون كاثرين. "لماذا تساعدينا؟"
حدقت نظرة كينسكا في نظرة لوسين. "أنا مدينة لحزمة لوسين بدين. لقد أنقذ ألفاه، رايكر، حياتي منذ سنوات."
أكدت إيماءة لوسين الدين. "أنت مرحب بها معنا يا كينسكا. نحن متجهون إلى حزمة بلومبيري."
سارت كينسكا بجانبهم، وعيناها تفحصان محيطهم. "سأضمن سلامتكم. لن يكون المنحرفون هم الخطر الوحيد الذي ستواجهونه."
دقت غرائز روزاليند بعدم الارتياح، واكتشفتي حواسها أضعف همسات دوافع كينسكا الخفية. لكن ثقة لوسين في المرأة الغامضة ظلت ثابتة، وكان إيمانه منارة ثقة في مواجهة شكوك روزاليند المتزايدة.
وبينما سافروا أعمق في الغابة، بدت الأشجار وكأنها تلتف حولهم، وتشابكت أغصانهم في أصابع هيكلية. تحولت الظلال إلى أشكال مهددة، مثل الأرواح المظلمة التي تكمن فقط وراء حافة الإدراك.
فجأة، توقفت كينسكا، ورأسها مائلاً إلى جانب واحد. "هل تسمعين ذلك؟" همست، بصوت بالكاد مسموع فوق خشخشة الأوراق.
تردد دوي منخفض عبر الأشجار، وازداد صوته في كل لحظة تمر. بدأت الأرض تهتز تحت أقدامهم، وانتشرت الارتعاشات كشيء حي.
تسارع قلب روزاليند، وتأهبت حواسها. "ما هذا؟" سألت، بصوت مشدود بالقلق.
ضيقت عيون لوسين، ونظرت في الأشجار المحيطة. "يبدو وكأنه... رعد،" قال، بنبرة غير مؤكدة.
لكن تعبير كينسكا ألمح إلى شيء أكثر شؤمًا. "إنه ليس رعدًا،" همست، وعينيها تتألقان بضوء معرفي.
ووجدت يد كاثرين يد روزاليند، وتشد قبضتها. "دعنا نتحرك،" حثت، بصوت منخفض وعاجل.
وبينما استمروا في المضي قدمًا، اشتد الهدر، واهتزت أرض الغابة تحت أقدامهم. صرخت الأشجار وتمايلت، وتطايرت أغصانها بعنف في الريح المتزايدة.
شقت رائحة خفيفة عبر الهواء، لاذعة وحارقة. صرخت غرائز روزاليند تحذيرًا، وتسارع قلبها بالترقب.
"ما الذي سيأتي؟" سألت، بصوت بالكاد مسموع فوق الضجيج المتزايد.
كانت ابتسامة كينسكا غامضة، وتومض عينيها بالأسرار. "سترون،" همست، وصوتها يضيع في العاصفة المتجمعة.
تردد دوي منخفض عبر الأشجار، وازداد ارتفاعه...
ازداد الهدر كثافة، وهز الأرض تحت أقدامهم. حدقت عيون كينسكا في الأفق.
"فرسان،" حذرت، ويدها على مقبض سيفها. "دروع ثقيلة، تتحرك بسرعة."
وضع لوسين نفسه بين روزاليند والتهديد القادم. "اذهبي ورائي."
تحركت قوى روزاليند، جاهزة للدفاع.
وقفت كاثرين شامخة، وعيناها تومضان بتصميم.
بينما وصل الفرسان إلى التل، تألق درعهم في الضوء الخافت. أرسل الشعار الموجود على راياتهم قشعريرة في عروق روزاليند.
"الترتيب،" همست.
سحبت كينسكا سيفها. "سآخذ النقطة. لوسين، احمهم."
أومأ لوسين برأسه، وجسده يحمي روزاليند بينما هاجم الفرسان.
هزت حوافر خيولهم الهادرة الأرض، لكن كينسكا صمدت، وسيفها يتلألأ في ضوء الشمس.
انضمت كاثرين إلى القتال، وكانت حركاتها سريعة وقاتلة.
اندفعت قوى روزاليند، وأطلقت انفجارًا من الطاقة أرسل الفرسان يتهاوون.
استمرت المعركة، والنتيجة غير مؤكدة...