ندم الرفض
وقفَ جاسبر على حافة تجمّع الحزمة، وعيناهُ تتفقد الحشد وهو يستمع إلى تقرير لوكاس. لكنّ نظرهُ استمرّ في العودة إلى أثينا، التي كانت تجلس في الأطراف، وعيناها مثبتة على الأرض.
لم يستطعْ إلا أن يلاحظ الطريقة التي رقصت بها أشعة الشمس في شعرها، مُبرزةً الأمواج والتجعيدات الخفيفة. تذكّرَ الطريقة التي ملأ فيها عطرها منخريه عندما كانا قريبين، وهي رائحة حلوة وترابية جعلت قلبه يتسارع.
عندما وقفت لتشارك في النقاش، تَبِعَت عينا جاسبر حركاتها، وأخذتْ خطوط جسدها الرشيقة، والطريقة التي تموج بها عضلاتها تحت فِروها. شعرَ بوخز في صدره، مزيج من الشوق والندم.
لقد رفضَها كرفيقة له، مُشيراً إلى مكانتها كخادمة سابقة، لكن الحقيقة كانت، أنه كان منجذباً إليها منذ البداية. قوتها، ذكاؤها، ولاؤها الشديد... كلّ ذلك ناداه.
لكنه تجاهل تلك المشاعر، وقال لنفسه إنه أحمق. الآن، بينما كان يراقبها، لم يستطع إلا أن يتساءل عمّا كان يمكن أن يكون.
أعادتهُ صوت أثينا إلى الحاضر، وأجبرَ نفسه على التركيز على المحادثة. لكن عينيه استمرّتا في العودة إليها، وقلبه ثقيل بسرّ لا يجرؤ على التحدّث به.
عندما تمّ تأجيل الاجتماع، وجدَ جاسبر نفسه يتسكع، أملاً في أن يمسك عين أثينا. لكنها كانت قد ذهبت بالفعل، واختفت في الأشجار كالشبح.
تنهّد، وفركَ صدغيه. ما الخطأ فيه؟ لقد اتخذ قراره، وكان للأفضل. أثينا تستحق أفضل من رفيق لا يستطيع قبولها بالكامل.
لكن عندما استدار للمغادرة، شمّ رائحة عطرها، الذي لا يزال عالقاً في الهواء. كان الأمر بمثابة لكمة في الأمعاء، جعلتهُ يلهث.
سرّع جاسبر خُطاه، في محاولة للتخلص من هذا الشعور. لكنه بدا وكأنه يزداد حدّة كلّما سار، وتزايدتْ حواسّه كما لو كان يتتبعها.
كان يعلم أنه من الحماقة، لكنه لم يستطع مساعدة نفسه. تبع الرائحة، وقلبه ينبض في صدره، حتى وصل إلى ساحة.
وهناك كانت، واقفة بجانب الجدول، وعيناها مغلقتان كما لو كانت تتلذذ باللحظة.
تجمّد جاسبر، غير متأكد ممّا يجب فعله. لكن بينما كان يراقبها، شعر بأن عزمه يتداعى. ربما، فقط ربما، كان قد ارتكب خطأ.
استدار جاسبر بعيداً، لا يريد أن يقتحم لحظة سلام أثينا. شقّ طريقه عائداً إلى مقر الحزمة، وعقله يشتعل بأفكار عنها.
عندما دخل القاعة الرئيسية، استقبلته الأنشطة الصاخبة لأعضاء الحزمة الذين يستعدون للصيد القادم. ألقى بنفسه في العمل، محاولاً صرف نفسه عن أفكاره.
لكنه مهما عمل بجد، لم يستطع التخلص من الشعور بأنه قد ارتكب خطأ. أنه سمح بتحيزاته بأن تحجب حكمه، والآن كان يدفع الثمن.
مع مرور اليوم، وجد جاسبر نفسه ينسحب أكثر فأكثر. غُرِزتْ غرائزه المعتادة الحادة، ولم يبدُ أنه يستطيع التركيز على أي شيء سوى ذكرى أثينا بجانب الجدول.
لم يكن الأمر كذلك حتى اقترب منه برودي، وقد طُبع القلق على وجهه، أدرك جاسبر إلى أي مدى كان قد انسحب.
"ألفا، هل كل شيء على ما يرام؟" سأل برودي، بصوت منخفض. "تبدو... غريباً."
ابتسم جاسبر مُجبراً، محاولاً تجاهل قلق صديقه. "أنا بخير، بيتا. مجرّد... منشغل قليلاً."
لكن عيني لوكاس ضاقت، ونظرته ثاقبة. "إنها أثينا، أليس كذلك؟" سأل، بصوت بالكاد فوق الهمس.
قفز قلب جاسبر. كيف عرف برودي؟
ضيّق جاسبر عينيه، وعقله في حالة سباق. "ماذا تعرف، برودي؟" سأل، بصوت منخفض.
تلوّت تعابير برودي في عبوس. "أعرف أنك لا تزال عالقاً في تلك الفتاة الخادمة، أثينا. لا تزال تراقبها، ولا تزال تفكر فيها."
أخبرته غريزة جاسبر أن ينكر ذلك، لكن نبرة برودي السامة جعلته يتوقف.
"ما شأنك بذلك، برودي؟" سأل، محاولاً الحفاظ على لهجته محايدة.
ازدرأ برودي. "إنه شأني لأنها تهديد لهذه الحزمة، جاسبر. إنها تذكير بضعفك، وعدم قدرتك على اتخاذ قرارات صعبة. وإذا كنت لا تزال تشتاق إليها، فهي مسؤولية لا يمكننا تحمّلها."
ارتفعت شعيرات جاسبر عند كلمات برودي، لكنه علم أن بيتا على حق. لقد رفض أثينا، وكان عليه أن يمضي قدماً.
"أنا لا أشتاق إليها، برودي،" قال، محاولاً أن يبدو مقنعاً. "أنا فقط... قلق بشأن ولائها."
استنشق برودي. "الولاء؟ ها! إنها تستخدمك، جاسبر. إنها تلعب على تعاطفك لتحقيق التقدم. ضع في اعتبارك كلماتي، ستكون سبب سقوط هذه الحزمة."
تزعزع عقل جاسبر وهو يعالج كلمات برودي. هل كان بيتا على حق؟ هل كانت أثينا تستخدمه؟
توهّجت عينا جاسبر بالغضب. "هذا يكفي، برودي،" زمجر. "أثبتت أثينا أنها عضو قيّم في هذه الحزمة. إنها مخلصة ومجتهدة، ولن أدعك أنت أو أي شخص آخر ينشر شائعات عنها."
تحوّلت تعابير برودي إلى عدم تصديق. "ما زلت تدافع عنها؟ بعد كل ما فعلته؟"
وقف جاسبر في مكانه. "أنا أدافع عنها لأنها تستحق ذلك. لقد اكتسبت مكانها في هذه الحزمة، ولن أدعك أنت أو أي شخص آخر يسلبها منها."
تلوّى وجه برودي باشمئزاز. "أنت أعمى بمشاعرك تجاهها، جاسبر. أنت لا تفكر بوضوح."
قفز قلب جاسبر. هل كان برودي على حق؟ هل كان أعمى بمشاعره تجاه أثينا؟
لكنه تجاهل الفكرة. كان يعلم ما رآه في أثينا - ذئبة قوية وقادرة تستحق الاحترام.
"أنا أفكر بوضوح بما يكفي لأعلم أنك مخطئ، برودي،" قال، بصوت ثابت. "أثينا عضو قيّم في هذه الحزمة، وسأفعل أي شيء لحمايتها."
تحوّلت تعابير برودي إلى البرود. "حسناً، جاسبر. لكن ضع في اعتبارك كلماتي - ستكون سبب سقوط هذه الحزمة. وعندما يحصل ذلك، لا تأتِ باكيّاً إليّ."
بهذا، استدار برودي وابتعد، تاركاً جاسبر يشعر بعدم الارتياح.
راقب جاسبر برودي وهو يغادر، وعقله يشتعل بالأفكار. كان يعلم أن بيتا منزعج، لكنه لم يستطع السماح بتحيزات برودي بأن تحجب حكمه. كان بحاجة إلى التركيز على الحزمة، وعلى أثينا.
شقّ طريقه إلى ساحة التدريب، حيث وجد أثينا تتدرب على حركاتها القتالية. كانت مرنة وقاتلة، وحركاتها دليل على مهارتها.
راقبها جاسبر للحظة، وشعر بإحساس بالفخر. كانت محاربة حقيقية، وكان محظوظاً بوجودها بجانبه.
عندما اقترب، شعرت أثينا بوجوده واستدارت لتواجهه. التقت أعينهم، وللحظة، شعر جاسبر وكأنه يغرق في أعماقهم.
"أثينا،" قال، بصوت منخفض. "أحتاج للتحدث إليك."
تحوّلت تعابير أثينا إلى الجدية، وأومأت. "ما الأمر، ألفا؟"
تردد جاسبر، غير متأكد كيف يطرح الموضوع. لكنه كان يعلم أنه يجب أن يكون صادقاً معها.
"برودي كان يقول بعض الأشياء عنك،" قال، بصوت حذر. "أريدك أن تعلم أنني لا أصدقهم."
ضيّقت عينا أثينا، وتعابيرها شرسة. "ماذا قال؟"
أخذ جاسبر نفساً عميقاً. "قال إنك تستخدميني، وأنك لستِ مخلصة للحزمة."
تحوّل وجه أثينا إلى البياض، وللحظة، اعتقد جاسبر أنها قد تهاجم. لكن بعد ذلك، تغيّرت تعابيرها، ونظرت إليه بتلميح من الحزن.
"هل تصدقه؟" سألت، بصوت بالكاد فوق الهمس.
قفز قلب جاسبر. كان يعلم ما عليه أن يقوله.
"لا، أثينا،" قال، بصوت ثابت. "لا أصدقه. أعلم أنك مخلصة، وأثق بك بحياتي."
تغيّرت تعابير أثينا مرة أخرى، وهذه المرة، رأى جاسبر بصيص أمل.
"هذا ليس صحيحاً، ألفا. أريد فقط أن أنتمي حقاً إلى هذه الحزمة، أريد أن أكون عضواً جديراً بالحزمة."
أومأ جاسبر، وشعر بإحساس بالارتياح يغمره. "شكراً لك، أثينا. هذا يعني لي الكثير."
ابتسمت أثينا، وعيناها تترققان. "على الرحب والسعة، ألفا. أنا سعيدة بأننا تمكنا من التحدث."
استدار جاسبر للمغادرة، لكنه تردّد بعد ذلك. أراد أن يقول شيئاً آخر، شيئاً ليظهر لأثينا مدى تقديره لها.
لكن الكلمات علقت في حلقه، وانتهى به الأمر بمجرد الإيماء إليها قبل أن يستدير ويمشي بعيداً.
بينما اختفى في الأشجار، راقبته أثينا، بتعبير متفكر على وجهها.
كانت تعلم أن جاسبر لا يزال لديه مشاعر تجاهها، ولم تستطع إلا أن تشعر بشرارة من الأمل. ربما، فقط ربما، يمكنهم إعادة إحياء ما كان لديهم ذات يوم.
لكن في الوقت الحالي، كانت مكتفية بأن تكون قريبة منه، وأن تقاتل إلى جانبه وتحمي الحزمة معاً.
لم تكن تعلم، أن برودي كان يراقب من الظلال، وعيناه ضيقتان من الغضب.