التجسس
استقرت أثينا في مكانها المفضل بجانب النار، محاطة بأعز أصدقائها. لوكا، بيتا الحزمة الجديد، ابتسم بحرارة وهو يسلمها كوب شاي ساخن. ألير، الأوميغا المسنة، ربّت على يد أثينا، وعيناها تلمعان بالفخر.
"نحن فخورون بك جدًا، يا أثينا،" قالت ألير، وصوتها يرتجف. "لقد جلبتِ السلام إلى حزمنا. إنها معجزة."
احمرّ وجه أثينا، وذيلها يتمايل بتواضع. "لقد كان جهدًا جماعيًا، حقًا. جاسبر وسكارليت هما اللذان سيجعلان هذا الاتحاد ناجحًا."
ضحك لوكا. "متواضعة كالعادة، يا أثينا. لكننا نعرف الحقيقة. أنتِ من جمعتهم معًا."
أومأت ألير بشدة. "نعم يا عزيزتي. قلبك وحكمتك أرشدتنا إلى هذه اللحظة. نحن ممتنون إلى الأبد."
انغمست المجموعة في صمت مريح، وهي تشاهد النجوم تتلألأ في الحياة فوقها. تكلم لوكا، وصوته مفكرًا.
"كما تعلمين، يا أثينا، كنت متشككًا في البداية، لكنني أعتقد أن هذا الاتحاد يمكن أن يكون بداية لشيء مذهل. حزمنا تكمل بعضها البعض تمامًا."
ابتسمت أثينا، وعيناها تتألقان. "أعرف بالضبط ما تعنيه، يا لوكا. سنتعلم من بعضنا البعض، ونصبح أقوى معًا."
ربّت ألير على يد أثينا مرة أخرى. "وستكونين في قلب كل هذا، يا عزيزتي. وحدة حزمنا هي إرثك."
بينما استمرت الليلة، استمر الأصدقاء في مشاركة القصص والضحك، وكان فرحهم وأملهم في المستقبل ملموسًا. في غضون ذلك، ظل تحقيق سكارليت السري في علاقة جاسبر وأثينا كامنًا، في انتظار أن يظهر على السطح وربما يعطل السلام الهش.
راقبت شيلا المجموعة من مسافة بعيدة، وعيناها محجوبتان بالظلال. وقفت خلف جذع شجرة سميك، يمتزج فرائها الرمادي بسلاسة في الليل. انتصبت أذناها، واستمعت إلى الدفء والألفة المنبعثين من تجمع أثينا.
حدّقت شيلا في أثينا، وتعبيرها لين ومريح بين الأصدقاء. لاحظت الطريقة التي تجعدت بها عيون لوكا في الزوايا وهو يبتسم، ولمسة ألير اللطيفة على يد أثينا. كان المشهد يمثل علاقة وثقة حقيقية.
ارتعش ذيل شيلا، وعقلها يعمل لساعات إضافية. هل هذا ما أرادت سكارليت منها كشفه؟ بدا الأمر وكأنه مجرد صداقة دافئة. ومع ذلك، همست غرائز شيلا بأن هناك المزيد تحت السطح.
ضيقت شيلا عينيها، وركزت انتباهها. شاهدت بينما ضحكت أثينا، وحلقها مكشوف، وذُكر اسم جاسبر. الطريقة التي تألقت بها عيون أثينا، وتحول تعبير لوكا إلى التفكير. التقطت أذنا شيلا التغيير الطفيف في النبرة، التيارات الكامنة من المشاعر.
بهز رأسها بهدوء، ذابت شيلا في الظلام، ومهمتها بعيدة عن الانتهاء. ستواصل المراقبة، والتعمق، وكشف الأسرار المخفية تحت سطح هذه الصداقة التي تبدو مثالية. طالبت سكارليت بذلك، وظلت شيلا تراقب.
بينما كانت على وشك التسلل بعيدًا، دون أن تُرى أو تُسمع، لفتت انتباهها فقرة من المحادثة. صوت لوكا، منخفضًا وجديًا، نطق بكلمات جعلت أذني شيلا تنتصبان أكثر.
"...قلب جاسبر ملك لك يا أثينا. كلنا نعرف ذلك."
تبع ذلك ضحك أثينا، وهو صوت رقيق وحلقي، لكن تركيز شيلا كان على رد فعل ألير.
"يا لوكا، لا تثير المشاكل. جاسبر ملتزم بسكارليت الآن."
ارتعش ذيل شيلا، وعقلها يندفع. ملتزم؟ هل كان هذا هو الحال حقًا؟ تذكرت كلمات سكارليت، وشكوكها حول علاقة جاسبر وأثينا. هذه المحادثة لم تضف إلا الوقود إلى النار.
حدقت عيون شيلا في أثينا، ونظرتها مركزة. كانت بحاجة إلى سماع المزيد، لكشف الحقيقة المخفية تحت السطح. بخطوة صامتة، اقتربت، وأذناها تتجهان إلى التقاط كل كلمة. اتخذ صوت ألير نبرة حنين إلى الماضي، وعيناها تحدقان في الماضي. "آه، نعم، إلهة القمر نفسها اختارت ذات مرة أثينا وجاسبر ليكونوا رفقاء. لكن للأسف، أعمى جاسبر كبرياؤه وطموحه عن إرادة الإلهة."
تحول تعبير أثينا إلى الحنين، وعيناها تنحدران إلى الأرض. "ألير، من فضلك... إنها قصة قديمة.". لكن ألير استمرت، وصوتها ينسج تعويذة تذكير. "رأت إلهة القمر الإمكانات الكبيرة في اتحادكما، لكن جاسبر رفض قبولك كشريك له، مستشهدًا بوضعها 'الوضيع' كخادمة."
انتصبت أذنا شيلا، وعقلها يدور مع التداعيات. إذن، كان جاسبر وأثينا قد اختيروا من قبل إلهة القمر نفسها؟ وهل رفض جاسبر أثينا بسبب مكانتها الاجتماعية؟ لا عجب أن سكارليت اشتبهت في وجود صلة باقية بينهما.
قطع صوت لوكا التوتر، ونبرته مقاسة. "ألير، ربما لا ينبغي لنا أن نركز على الماضي. لقد اتخذ جاسبر قراره، ويجب علينا احترامه."
لكن كلمات ألير زرعت بالفعل بذور الشك في عقل شيلا. تساءلت عما إذا كان التزام جاسبر بسكارليت حقيقيًا حقًا، أو ما إذا كان قلبه لا يزال ينتمي إلى أثينا، الشخص الذي اختارته إلهة القمر.
سارت شيلا بصمت إلى غرف سكارليت، وذيلها يرتجف بالإثارة. نظرت سكارليت من عنايتها، وضيقت عينيها.
"حسنًا، شيلا؟ ماذا اكتشفتيِ؟"
أخذت شيلا نفسًا عميقًا، وصوتها بالكاد فوق الهمس. "أثينا وجاسبر... لقد اختيروا من قبل إلهة القمر ليكونوا رفقاء، لكن جاسبر رفضها بسبب وضعها كخادمة."
طوت سكارليت أذنيها إلى الخلف، وتعبيرها يغمق. "كنت أعرف ذلك. كنت أعرف أن هناك شيئًا بينهما."
تابعت شيلا، وكلماتها تتدفق في عجلة من أمرها. "ذكرت ألير ذلك، ويبدو أن لوكا كان يعرفه أيضًا. حاولت أثينا أن ترفضه، لكن... سكارليت، أعتقد أن قلب جاسبر لا يزال ينتمي إليها."
انطلق ذيل سكارليت خلفها، وعيناها تشتعل بالحدة. "هذا يغير كل شيء. لن أجعل من نفسي أحمق، يا شيلا. سأواجه جاسبر بشأن هذا."
أومأت شيلا، وقلبها يتسابق. لقد كشفتي سرًا، سرًا يمكن أن يدمر السلام الهش بين الحزم. والآن، لن تتوقف سكارليت عند أي شيء للمطالبة بما رأته حقًا لها.
انخفض صوت سكارليت إلى هدير مهدد. "سأتأكد من أن جاسبر يفهم التزامه تجاهي. أما أثينا... فسيكون من الجيد أن تتذكر مكانها."
أومأت شيلا، وأذناها تنطويان في الخضوع. "نعم، أيها الألفا. سأتأكد من إبقاء عين وثيقة عليها."
ضيقت سكارليت نظرتها، وعقلها يتسابق بالاستراتيجيات. "أريدك أن تتعمقي أكثر، يا شيلا. اكتشفي كل ما يمكنك معرفته عن ماضي أثينا وجاسبر. أريد أن أعرف ما الذي يجعلهم يتحركون، وما هي الأسرار التي يخفونها."
أومأت شيلا، وذيلها يرتجف بالإثارة. كانت تعلم أن كشف الأسرار يمكن أن يكون رقصة حساسة، لكنها كانت على استعداد لفعل ما يلزم لخدمة ألفا لها.
عندما غادرت شيلا، تحولت أفكار سكارليت إلى حفل الاتحاد القادم. كانت ستستخدمه كفرصة لتأكيد هيمنتها، لتُظهر لجاسبر وأثينا أنها لن يتم تجاهلها. لعبة القوة والولاء قد اشتدت للتو، وكانت سكارليت مستعدة للعب.