15. خطة صادمة
بعد أيام قليلة من أن بدأت أشعر بتحسن، قيل لي أن أرتاح معظم الوقت. كان الأمر مملًا، خاصة وأن إيليا لم يعطني سوى الكتب لأقرأها. مملة مرتين.
ولكن اليوم، بعد أن انتهيت من تناول الإفطار في غرفتي، دخل إيليا. كدت أن أقفر من على السرير النهاري بمجرد ظهوره المفاجئ. لم يقل مرحبًا. لقد جلس بجواري.
"أنت تشعرين بتحسن، أليس كذلك؟" سأل.
أومأت برأسي. "نعم، أعتقد ذلك."
"لقد طلبت من يوجينيا أن ترسل لك فستانًا مناسبًا."
نظرنا إلى بعضنا البعض للحظة قبل أن أحول نظري بسرعة. بصراحة، كان التواجد تحت نظرة إيليا أمرًا غير مريح، خاصة عندما كان في مثل هذا المزاج الهادئ.
"عندما يصل الفستان، استعدي لأننا سنخرج،" تابع.
"إلى أين سنذهب؟"
"إلى القلعة. لدي شيء لأناقشه مع الذئاب الملكية." تنهد. "الأمر يتعلق بك أيضًا، لذلك أحتاجك بجانبي."
لم أستطع إلا أن أومئ برأسي، على الرغم من أن شعورًا غريبًا بالضيق غمرني. كنت أفضل تجنب هذه الذئاب الملكية تمامًا، ولكن كيف لي ذلك؟ كنت آمل فقط أن يجد إيليا قريبًا رفيقه الحقيقي، لونا، حتى أتمكن من المغادرة.
غادر إيليا، وتركني في حالة من القلق. ما الذي يمكن أن يناقشه مع الذئاب الملكية الآخرين والذي يخصني؟
*
وصلنا إلى القلعة حوالي الساعة الحادية عشرة وذهبنا مباشرة إلى غرفة الاجتماعات التي كنت فيها. جلست بجانب إيليا هذه المرة، وأواجه حوالي عشرين ألفا ملكيا، بمن فيهم الأسقف وحتى إيلينا.
"مرحبًا بالجميع. لقد دعوت إلى هذا الاجتماع بسبب مسألة عاجلة،" بدأ إيليا. "هذه المملكة شاسعة، وأنا بحاجة إلى المزيد من الأشخاص ليكونوا عيني ويدي وأرجلي."
نظر الألفا الملكيون إلى بعضهم البعض، ولم يجرؤوا على المقاطعة.
"أطلب أبناءكم وبناتكم المراهقين الذين يقتربون من سن الرشد بحلول اكتمال القمر القادم،" تابع إيليا. "سيتم اختيار البعض كحراس جدد لمختلف المناطق."
فوجئت الذئاب الملكية بشكل واضح. لم أكن أعرف مدى اتساع المملكة، لكن ردود أفعالهم جعلتهم أقل من سعداء.
"لماذا يجب أن يكونوا أبنائنا وبناتنا؟" سأل أحد الألفا الملكيين.
ابتسم إيليا. "إذن من؟ أصحاب أوميغا؟"
"ليس هذا ما قصدته، أيها الملك. قد يكون الآخرون داخل المملكة مرشحين مناسبين، مثل عائلات جاما الملكية أو حتى دلتا، ربما؟"
هز إيليا رأسه على الفور. "لا. يجب أن يكون من عائلات ألفا الملكية،" قال بحزم.
لم أفهم دوافع إيليا. بعد بضع دقائق من الاجتماع، كان رأسي يدور بالفعل.
"لماذا تفعل هذا؟" سألت إيلينا، لكن عينيها كانت علي. "هل تحاول فصل أجزاء من عائلاتهم، على أمل منع أي خيانة؟"
لم يجب إيليا، ونظرته أبرد من الجليد، كما لو أن كلمات إيلينا لم يكن لها أي تأثير.
"من قال أي شيء عن الخيانة؟" أجاب إيليا أخيرًا. "أريد أن أقوي أراضيي، والأمر لا يقتصر على مناصب الحراس؛ هناك أدوار أخرى سأعلن عنها لاحقًا."
لم يجرؤ أحد على الكلام بعد ذلك، وحتى إيلينا صمتت.
"يجب أن يشعر أبناء وبنات الألفا الملكيين بالشرف لوجود هذه الفرصة،" أضاف إيليا.
بدا الألفا الملكيون غير مرتاحين ولكنهم أومأوا برأسهم في النهاية وتمتموا بموافقتهم. للمرة الأولى، تمكنت من رؤية الذئاب الملكية على حقيقتها: التعهد بالدعم لحماية أنفسهم.
ماذا كان يحدث حقًا؟ تساءلت عما إذا كان إيليا يستحق حقًا أن يكون ملكهم.
"ستكون هذه تجربة قيمة للجيل الشاب،" علق الأسقف. "كلما كانوا بالخارج أكثر، زاد ما يمكنهم تعلمه، بدلاً من مجرد البقاء في منازلهم أو معرفة داخل القلعة."
في حين أن هذا كان صحيحًا، فلماذا يجب أن يفعل ألفا المستقبليون أشياء يجب أن تكون مسؤولية الرتب الأخرى؟
استمرت المحادثة، وملأتها موضوعات مللت منها حتى الموت. كتمت تثاؤبي وحاولت الجلوس بشكل مستقيم على الرغم من الخدر الزاحف في ساقي.
بعد أكثر من ساعة، انتهى الاجتماع أخيرًا، وانتقلنا إلى قاعة الطعام لتناول الغداء. انطلق الألفا الملكيون على الفور حول إيليا، ولا يزالون قلقين بشأن قراره. خففت من وتيرتي وتركتهم يذهبون أولاً.
"تبدين مذهلة، يا ملكتي،" أشاد الأسقف وهو يظهر فجأة بجانبي.
"حسنًا، إنه أسود،" ضحكت بهدوء. ما هو اللون الآخر الذي يمكنني ارتداؤه سوى الأسود؟
تبعنا المجموعة إلى قاعة الطعام، وسرنا عبر ممرات واسعة ذات أسقف عالية. كانت القلعة ضخمة، والفكرة المتمثلة في التجول بمفردي في الليل أرسلت رعشة في جسدي.
"هل هناك شيء يزعجك؟" سأل الأسقف.
هززت رأسي. "أوه، لا. كنت أتساءل فقط من يعيش هنا بالفعل."
"حسنًا، من الناحية المثالية، يجب أن يكون الملك إيليا وعائلته هنا. إيلينا وبيتا وأنا لدينا مساكن في الجناح الأيسر من القلعة. الجناح الأيمن مخصص للملكة والملكة والورثة المستقبليين."
"أوه، هل هذا صحيح؟"
"ستبقين هنا بعد التتويج، يا ملكتي." ابتسم الأسقف بابتسامة دافئة. "لا تقلقي، سأكون هنا إذا كنت بحاجة إلى المساعدة."
إلى متى سأتمكن من تحمل هذا بعد التتويج؟ لم يستطع إيليا إخفاء طبيعة حالتنا إلى الأبد. سيتعين عليه العثور على لونا قريبًا، أليس كذلك؟
لم أرغب في أن أُحاصر هنا لسنوات، وأنا أنتظر. لم أستطع تحمل فكرة ما قد يمر به أبي في ظل حكم جيريمي أو تريسي وبنسون والألم الذي تسببوا فيه. لم يكن هناك ما يخبر ما قد يواجهه أبي من أهوال.
فتحت الخادمات أبواب غرفة الطعام، ودخلنا غرفة كبيرة. كان السقف مقببًا مثل وعاء مقلوب، مع زجاج ملون يظهر السماء الزرقاء أعلاه. اصطفت الكراسي على الطاولة الطويلة، وكانت بها وسائد مخملية سوداء. مجموعة متنوعة من الأطباق اللذيذة في انتظارنا.
جلست بجانب الأسقف، مع إيلينا مقابلة لي. جلس إيليا على رأس الطاولة. كانت الخادمات سريعات في سكب المشروبات وتقديم طعامنا. بالكاد كنت أستطيع الانتظار للانغماس في المقبلات أمامي.
ولكن بمجرد أن بدأت في تناول الطعام بالملعقة، مسحت إيلينا حلقها. نظرت إلى الخادمة التي تقف خلف كرسيي.
"أنت!" أشارت إلى الخادمة. "تذوقي الطعام أولاً. لن نرغب في أن تمرض ملكتنا فجأة من سم الذئب، أليس كذلك؟"