112. العثور على مأوى
علامة "مرحباً بك في باينكريست" لفتت نظري بينما كانت الحافلة تمر. صدمة اجتاحتني، مثل اندفاع قطار الملاهي. عدت. على الرغم من أنني لم أكن متأكدة ما إذا كان وجودي مرحباً به هنا.
توقفت الحافلة في المحطة، وهرعت مع آخر عدد قليل من الركاب. دخلت إلى متجر بقالة قريب والتقطت زجاجة ماء. قالت الساعة خلف الصراف إنها الحادية عشرة ليلاً.
"هل تسافرين بمفردك؟" سأل الصراف وهو يأخذ المال الذي وضعته على المنضدة. "كوني حذرة يا فتاة. يجب أن تظلي متيقظة في هذه الساعة."
أومأت ببساطة قبل أن أسرع للخارج. ترددت خطواتي صدى خفيفًا على الرصيف بينما كنت أسير خلال الليل الهادئ نحو وسط المدينة.
كانت خطتي هي البقاء في موتيل قبل الذهاب إلى قطيع جيريمي. أردت أن أراقبه أولاً، ربما لمدة يوم أو يومين، قبل أن أجمع الشجاعة لمواجهته.
كانت الشوارع مهجورة، والمتاجر كلها مغلقة. لكن على الرغم من الفراغ، لم أكن خائفة. كانت باينكريست موطني، المكان الذي نشأت فيه. كان هناك شعور بالأمان في ذلك.
هذا حتى توقفت سيارة فجأة بالقرب مني. خرج أربعة رجال طوال القامة، وابتسامتهم حادة ومفترسة.
حسنًا، يجب أن أتراجع عما قلته عن الشعور بالأمان.
كانوا ذئابًا - على الرغم من أنني لم يكن لدي أي فكرة من أي قطيع - لكنني شعرت بنيتهم. كانت قاتلة.
"انظروا ماذا لدينا هنا،" سخر أحدهم.
"صغيرة مثل بركة صغيرة. إلى أين أنت ذاهبة يا حبيبتي؟"
تراجعت إلى الوراء، وأنا أجز على أسناني بينما تذمر منخفض في صدري.
"هذه الذئبة الصغيرة تبدو ضائعة. هل نأخذك إلى المنزل؟"
ساروا نحوي بشكل عرضي، أربعة مقابل واحد - بالطبع، اعتقدوا أن لديهم اليد العليا.
"ابتعدوا،" حذرت.
"هيا يا حبيبتي. هل ستتحولين؟ كيف تبدين عندما تتغيرين؟ هل ذيل ذئبك يهتز؟"
"لا..." نظرت في عينها، باردة وثابتة. "لكنها تقتل."
شعرت بأن روحي تندمج مع لونا، ذئبي. تدفقت القوة من خلالي بينما أصبح جسدي أكثر بروزًا، وحضوري أكثر تهديدًا. كان زئير لونا عميقًا ومميتًا.
"كيف؟" اندمج صوتي وصوت لونا في صوت واحد.
حدق الذئاب الأربعة في وجهي، وتزعزعت ثقتهم بينما تراجعوا بشكل غريزي.
"هل تريدون حقًا أن تعبثوا بذئب ملكي؟" سألت، وأنا أقترب وأشهر مخالبي الحادة.
بدون كلمة أخرى، صعدوا مرة أخرى إلى سيارتهم وانطلقوا مسرعين.
هذا كل شيء بالنسبة لغرائزهم القاتلة.
تحولت مرة أخرى وأطلقت تنهيدة صغيرة. لكن بمجرد أن بدأت المشي مرة أخرى، شعرت بإحساس يقرص مؤخرة عنقي. كان أحدهم يراقبني.
نظرت إلى الأعلى.
نزل شخص من السطح وهبط بسلاسة أمامي. استقام، واتسعت عيناه في عدم تصديق.
"ديليلة؟"
لقد كان جيريمي!
تجمدت، وصدري يشتد بالقلق. لم أتخيل رؤية جيريمي مرة أخرى، ليس هكذا.
هالته أحاطت بي - ليست مهددة، ولكن... متحمسة؟
"أ-أنا..." علق صوتي في حلقي.
تحرك جيريمي في ومضة، وسحبني في عناق ضيق. ذابت الخوف والتوتر اللذان كنت أحملهما بعيدًا بينما أحاطتني حرارته. كان شعورًا كنت أتشوق إليه، مثل العودة إلى الوطن.
ذرفت الدموع في عيني، وانهمرت في راحة صامتة.
ربت جيريمي على وجهي. "هل أنت بخير؟ هل أنت مصابة؟"
هززت رأسي. "لم يفعلوا شيئًا لي. أعني، هؤلاء الذئاب الصغار الذين غادروا للتو."
"لا، كنت أعني ما حدث في ألدرود. سمعت في الأخبار أن القصر الملكي تعرض للهجوم."
"هل تعرفين عن ذلك؟"
"هيا. سنتحدث في المنزل،" قال جيريمي بحزم.
أمسك بيدي وقادني إلى حافة الرصيف، حيث كانت دراجة نارية متوقفة. ثم لوح بساقه فوقها وأشار إلى المقعد الفارغ خلفه.
"ماذا كنت تفعلين هنا في وقت متأخر؟" سألت.
"الدورية." نقر جيريمي على المقعد خلفه. "اصعدي يا ديلي."
اشتعلت الدراجة، وهواء الليل البارد يقرص بشرتي. ترددت في لف ذراعي حول خصره، لذلك تمسكت بحافة سترته.
"هل هناك أي مشكلة في باينكريست؟ بما يكفي لكي تضطر إلى الدورية؟" سألت.
"الكثير من المتسللين، ديلي. وليس فقط هؤلاء الذئاب من وقت سابق،" أجاب. "كان يجب وضعهم في مكانهم - هؤلاء الأطفال من قطيع تيلفور."
"إذن، بينما كنت محاطة، كنت تراقبين فقط؟"
"أردت مساعدتك،" قال بابتسامة. "لكنك تعاملت مع الأمر بشكل جيد."
انتظر. هل رأى جيريمي تحولي؟ يا للعجب.
"ذئب أبيض جميل ومرعب،" أردف. "لقد أصبحتِ أقوى."
"أه...شكرًا،" تمتمت، وأنا أنظف حلقي لتغيير الموضوع. "ماذا عن هؤلاء المتسللين؟"
"لقد ظلوا يتربصون في الآونة الأخيرة. ليس لدي أي فكرة عما يبحثون عنه."
"هل تم القبض على أي شخص؟"
"لا. يهربون دائمًا. لكن بعد ذلك يستمر ظهور أشخاص جدد. تبلغ القطعان الأخرى في البلدات القريبة عن الشيء نفسه."
"هذا غريب."
أومأ جيريمي برأسه. "لهذا السبب نتناوب على الدوريات كل ليلة. يظهر هؤلاء المتسللون دائمًا في حوالي منتصف الليل."
كان أبي و العمة ديسا في انتظاري عندما وصلنا إلى قطيع دافنبورت. أعطاني أعضاء القطيع الآخرون نظرات باردة فقط. ربما كانت ذكرى إعطائي نفسي طواعية إلى إيليا لا تزال طازجة في أذهانهم.
عناقني أبي على الفور وأخذني إلى الطابق العلوي. أصبحت غرفة العمة ديسا مكان اجتماعنا.
"سمعنا عن الهجوم على القصر." كان صوت أبي هادئًا، لكنني سمعت القلق تحته. "وصلتنا الأخبار هذا الصباح للتو."
جلست بجانب أبي على أريكة النهار، بينما كانت العمة ديسا جالسة على حافة السرير، وكان جيريمي يقف بالقرب مني.
"دعنا ندع ديلي تستريح أولاً يا لوك،" قال جيريمي. "تبدو مرهقة."
حسنًا، لقد كنت كذلك. لا تزال جروحي تؤلمني، على الرغم من أن بشرتي قد شفيت.
"جيريمي ألفا على حق، يا لوك،" أضافت العمة ديسا. "سنتحدث أكثر في الصباح."
تنهد أبي وأومأ برأسه، وذهب مع جيريمي.
وقفت وخلعت سترتي وقميصي. اتسعت عينا العمة ديسا على الكدمات التي غطت جسدي.
"ماذا حدث لك؟" شهقت. "ديلي، من فعل هذا بك؟"
"اعتقدنا أننا سنتحدث غدًا؟" ضحكت بهدوء. "أنا على قيد الحياة، يا عمتي. هذا هو المهم."
أطلقت نفسًا طويلًا. "حسنًا. اذهبي للاستحمام. سأحضر لك بعض الملابس النظيفة."
دخلت إلى الحمام وفتحت الدش. غمرني الماء الدافئ، مما خفف من آلام عضلاتي. كنت في أمان هنا في الوقت الحالي.
لكنني لم أستطع التوقف عن التفكير في يوجينيا.
كنت قد استعرت ملابسها وأخذت بعضًا من أموالها - فقط حتى أتمكن من العودة إلى باينكريست.
من يمكنني الاتصال به في القصر للبحث عنها؟
والأهم من ذلك، من كان هناك يتظاهر بأنه أنا؟
من كانت الملكة التي تهدد عرش إيليا؟
*
لم أخبرهم كثيرًا بعد عودتي إلى القصر، خاصة الأجزاء المتعلقة بتعذيبي على يد تريسي و بنسون و كاثرين. كان معرفة أن إيفلين وطفليها قد ظهرا في القصر كافيًا لجعل أبي و جيريمي غاضبين.
العمة ديسا؟ حتى أكثر من ذلك. لم تستطع كبح غضبها.
ومع ذلك، أخبرتهم بمعظم ما حدث في القصر، بما في ذلك الهجوم الذي شنه الذئاب المارقة قبل بضعة أيام.
شعرت أن هناك صلة بين هجوم الذئاب المارقة واختطاف يوجينيا. بعد كل شيء، كانت يوجينيا ذات مرة جزءًا من العائلة المالكة، على الرغم من أنها تخلت عن لقبها كذئب ملكي.
لا بد أنهم اعتقدوا أنها تعرف أسرار القصر - مفاتيح مملكة الهلال.
"الأمر يزداد تعقيدًا. شخص ما يدعي أنه وريث الهلال. هل يوجد هذا الذئب؟" كادت حاجبا جيريمي أن يلتقيا في المنتصف؛ كان يفعل ذلك دائمًا عندما كان في أعماق التفكير.
نظر إلي أبي. "نعم، أعتقد أن العديد من أفراد العائلة المالكة السابقين نجوا. والدة ديليلة، على سبيل المثال."
"زوجتك السابقة؟" كان صوت جيريمي حادًا بالصدمة.
"يجب أن نخبر جيريمي ألفا، ديلي،" قال أبي، متجاهلاً رد فعل جيريمي وتحديقًا في عيني.
نظر جيريمي بيننا، وأصبح يشتبه بشكل متزايد. "ماذا بالضبط أنت الاثنان لا تخبرانني به؟"
"أعتذر مقدمًا، لكنني فعلت هذا من أجل سلامة ديليلة." زفر أبي ببطء. أعتقد أن والدة ديلي كانت واحدة من الذئاب الملكية اللواتي هربن وتم اصطيادهن من قبل إيفلين."
"لكن... بحثت إيفلين عن ملاذ، أليس كذلك؟"
أومأ أبي برأسه. "كغطاء. كانت مثل المتسللين الذين يتجولون في باينكريست الآن."
"للعثور على سلالة دم الهلال الملكية المتبقية؟ إيفلين في الماضي، وهؤلاء المتسللون الآن؟"
تنهدت، متعبة من تكهناتهم التي لا نهاية لها.
"ما كانت إيفلين تبحث عنه في الماضي هو والدتي. كانت ابنة الملك - الوحيدة. وأنا حفيدة ملك الهلال،" قلت بصراحة.
تحدقوا الثلاثة في وجهي، وعيونهم متسعة بالصدمة.
"ديلي، لكن والدتك لم تكن أميرة - أو هكذا اعتقدت. ربما أحد الذئاب الملكية، لكنني افترضت أنها مجرد قريبة مقربة،" اعترض أبي.
نظرت إليه مباشرة. "كان اسم والدتي إيموجين يا أبي. الاسم الذي أعطتك إياه كان مجرد تجميعة من 'إيموجين'."
"لكن..." تصلب أبي.
"أخبرني الشيخ في القصر بالحقيقة. أمرني الشيخ الأسقف بالفرار لأنه كان يخشى أنه إذا اكتشف أي شخص هويتي الحقيقية، فسأُباد،" شرحت.
"إيليا لا يعرف عن هذا، أليس كذلك؟" سأل جيريمي، وعيناه تضيقان.
هززت رأسي. "لا. لأنه إذا فعل، فقد يقتلني."
شرحت نسب الهلال، وكيف هربت والدتي فقط، وكيف أخفتني كطفل رضيع في قطيع دافنبورت.
والآن، كان شخص ما ينتحل شخصيتي للإطاحة بحكم إيليا. سيتعين على هذا المنتحل أن يجدني أولاً، أليس كذلك؟
لا بد أن الأسقف قد توقع ذلك، ولهذا أمرني بالمغادرة.
لطالما كانت إيفلين بيادق للذئاب الملكية. ربما اشتبهت في أنني لست ابنة أبي البيولوجية. وإذا كشفتي عن ذلك لكاثرين أو كامدن، فسأكون منتهيًا.
يبدو أن الأسقف قد توقع كل شيء، حتى لو لم يخبرني مباشرة.
"لا يمكننا السماح لأي ذئب بمعرفة مكان ديليلة،" قال جيريمي بحزم. "خاصة إيليا. إذا طالبت ديلي بعرشها، فسيتعين عليه التنحي."
أومأ أبي. "أتفهم الآن، ألفا. من الواضح أن شخصًا ما يستغل هذا الموقف. يجب أن يعرفوا أن طفل الأميرة إيموجين لا يزال على قيد الحياة."
"أنت على حق يا لوك،" وافق جيسون.
"من منا سيجن لي فعل ذلك؟" تأففت العمة ديسا.
زفر جيريمي بشدة. "لا بد أن يكون شخصًا لديه مصلحة في العرش. من غيره سوى مستذئب ملكي آخر؟"
*
لم تنمو الشائعات إلا بعد أسبوعين من الاختباء مع قطيع جيريمي. اختطف المزيد من العائلات الذئبية الملكية. كانت هناك انتفاضات طفيفة تحدث في جميع أنحاء أراضي المملكة.
كنت أشك بالفعل في أن كل هذا قد دبرته فصيل الملكة الزائفة.
كانت هناك ملكة زائفة في قصر إيليا، وآخر تتربص في الظل. كان الأمر يكفي لجعل رأسي يدور.
أصبحت سلوكيات أعضاء قطيع جيريمي أكثر دفئًا، لكنهم ما زالوا لا يعرفون هويتي الحقيقية. كان جيريمي يخشى أنه إذا فعلوا ذلك، فقد يتم استهدافهم. تم تشديد الأمن حول باينكريست بشكل كبير كما لو أن الحرب قد تندلع في أي لحظة.
وهذا أخافني.
لا تزال ذكرى هجوم الذئاب المارقة تطارد كوابيسي.
"ديلي؟" سحبني صوت العمة ديسا من أفكاري. نظرت إلى طبق طعامي غير الملموس. "لماذا لا تأكلين؟ شهيتك سيئة في الآونة الأخيرة - ستمرضين إذا لم تأكلي."
أعطيتها ابتسامة ضعيفة. لم تكن مخطئة. في كل مرة أحاول فيها الأكل، أشعر بالمرض. لم يكن لدي شهية، وكل ما أردته هو النوم. شعرت بأن جسدي منهك طوال الوقت.
ربما كانت الآثار المتبقية من التسمم بالفضة. ربما لم تغادر جميع السموم جسدي.
فحصني جيريمي. "ماذا تريدين أن تأكلي؟ سأحضره لك."
"لا،" هززت رأسي بسرعة. "لست مضطرًا إلى الإزعاج. ربما تكون هذه هي الدورة الشهرية."
الدورة الشهرية؟ ألم يكن هذا قبل أسبوعين؟
فجأة، طرق حارس باب غرفة الطعام واندفع للداخل، وهو يشعر بعدم الارتياح. انحنى لجيريمي.
"جيريمي ألفا، أمسكنا بمتسلل. كان يتربص بالقرب من حي قطيعنا،" أبلغ الحارس.
"يتربص؟" عبس جيريمي. "هل أراد أن يتم القبض عليه؟"
"لسنا متأكدين، لكنه يحضر هنا الآن."
تحول جيريمي نحوي. "ديلي، لا تدعيه يراكِ."
غادر هو وأبي على الفور.
عبست. كان من الغريب أن يكون هناك متسلل يتجول في وقت متأخر - خاصة شخصًا لا يحاول الهروب.
بفضول، نهضت لأتبعهم، لكن العمة ديسا أمسكت بمعصمي.
"ألم تسمعي ما قاله جيريمي ألفا؟" حذرت.
"أريد فقط أن أرى من هو، يا عمتي."
شيء ما لم يكن على ما يرام.
متجاهلة احتجاجات العمة ديسا، تسللت خارج غرفة الطعام. في الممر، رأيت حراسًا يجرون شخصية للداخل. استدار جيريمي، وتغيرت تعابير وجهه عندما رآني.
"لقد أخبرتك ألا تظهري!" وبخ.
رفع المتسلل رأسه، وعيناه تحدقان في عيني.
كانت نظراته مليئة بعدم التصديق.
"ديليلة؟" كان صوته أجشًا، كما لو أنه لا يصدق ما رآه.