19. تقليد الهدايا
ربما كان لطف إيليا قبل بضعة أيام، لكنني شعرت بشرارة حافز لفعل ما اقترحه. أذهب إلى الغابة كل صباح وأتسلق إلى القمة بمفردي.
على الرغم من أنني لست شجاعة بما يكفي بعد لاتخاذ المسار شديد الانحدار، إلا أنني أعود بنفس الطريق وأركض حتى أصل إلى القصر.
ببطء، تمكنت من الوصول إلى القصر بشكل أسرع في كل مرة. قد يبدو ما أفعله سهلاً للذئاب عالية المستوى، لكنني أبذل قصارى جهدي، حتى لو كنت أبطأ.
بعد ذلك، أتأمل، معتقدة أن تهدئة عقلي والتواصل مع الطبيعة سيشحذ حواسي. في الوقت الحالي، على سبيل المثال، يمكنني أن أشعر بشخص يقترب. رائحة الحلوى - يجب أن تكون هذه فلو.
'ملكتي؟' تقاطع دعوتها تركيزي.
ألتفت لأواجهها. 'نعم، فلو؟'
'أوه، ألستِ قد انتهيتِ من التأمل؟ أنا آسفة لإزعاجكِ،' تقول فلو، وهي تبدو آسفة. 'اعتقدت أنكِ قد انتهيتِ.'
'لقد انتهيتُ للتو.'
تأتي فلو، وتلتقط المنشفة المنسدلة على ظهر الكرسي في الجناح، وتعطيها لي.
'هناك هدايا لكِ، يا ملكتي،' تقول.
'من الملك إيليا؟'
'هدايا،' تضحك فلو. 'من الذئاب الملكية.'
أعبس قليلاً. 'ما هي المناسبة؟'
'عادةً ما تكون نوعًا من هدايا البدء، ترحيبًا بالعائلة. حسنًا، على الرغم من أنهم يقدمون أنفسهم بالفعل، بما في ذلك قيمهم.'
'قيم؟' أنا مرتبكة الآن. 'لماذا يجب أن أحكم على قيمهم؟ أليس هذا شيئًا يعرفه الملك إيليا أكثر؟'
'القيمة التي يضعونها فيكِ، يا ملكتي، في أعينهم.'
نعود أنا وفلو إلى القصر، حيث تواصل الشرح.
كل عائلة من الذئاب الملكية تعطي هدية ترمز إلى مدى تقديرهم للونا الجديدة للملك. بالطبع، لن يعطوا أي شيء مهين، ولكن حتى العنصر القيّم يمكن أن يكون إهانة خفية.
لذلك، يجب عليّ أن أفحص كل هدية بعناية وألاحظ العائلة الملكية التي أرسلتها. بهذه الطريقة، يمكنني تحديد العائلات التي قد تكون لديها نوايا سيئة تجاهي.
لكي أكون صادقة، ما شرحته فلو يجعلني أشعر بمزيد من التوتر بشأن دوري كلونا.
يهز العديد من الحراس الذين يغادرون غرفتي رؤوسهم بأدب بينما نمر. أنظر إلى غرفتي وأندهش لرؤية عدد كبير من الهدايا مرتبة بأحجام مختلفة. إنه كثير جدًا، كثير جدًا.
'ستكون كات وتريس هنا قريبًا للمساعدة في تسجيل أسماء المرسلين وإحضار الفطور لكِ، يا ملكتي،' تقول فلو.
'حسنًا، فلو.' أتجه إلى الحمام. 'سآخذ حمامًا إذن.'
'نعم، يا ملكتي.'
...
بعد ارتداء الملابس وتناول الإفطار، أكون متحمسة لبدء فك الهدايا العديدة. هذه هي المرة الأولى التي أتلقى فيها الكثير من الهدايا من أشخاص لا أعرفهم. لم أكن لأحصل على هذه التجربة أبدًا لو لم يكن إيليا موجودًا.
على الرغم من أنني لا أخطط للاحتفاظ بهذه الهدايا، في النهاية، عندما تنتهي ترتيباتي مع إيليا، سأتركها جميعًا وراءي. ومع ذلك، من دواعي سروري أن أفتحها؛ ما الضرر الذي يمكن أن تفعله؟
أمد يدي لأخذ أصغر هدية، موضوعة فوق الهدايا الأخرى لأنها تجذب عيني أكثر.
'من هذه، يا ملكتي؟' تسأل تريس، وهي مستعدة لكتابة الأسماء.
بعد أن أفتحها، هناك مجرد صندوق أسود رفيع بالداخل. عندما أفتحه، أجد دبوس شعر أبيض جميل ولامع. لا يوجد اسم.
'لا يوجد،' أقول، وأهز رأسي. 'ربما تكون مجرد واحدة من الأخريات.'
'لكن يجب أن يكون عليها ملصق،' تصر تريس.
'لا تقلقي، كل شيء على ما يرام.'
أتوجه إلى طاولة الزينة وأضع صندوق دبوس الشعر. الآن، عدت إلى فتح الهدايا الأخرى، وكلها تقريبًا ملفوفة بورق أسود.
بينما أفتح كل هدية أنيقة وجميلة، أصبحت فضولية بشأن عادات العائلة الملكية.
'إذا كانت هذه من العائلات الملكية، فلماذا لا يستخدمون اسم عائلة ويليام؟' أسأل. 'أليسوا جميعًا جزءًا من المملكة؟'
تبادل الخادمات النظرات كما لو أنهن يتناقشن حول ما إذا كان سؤالي خطيرًا. ثم تصفي كات حلقها وتنظر إلي.
'إذا لم يكن وريث الملك إيليا في يوم من الأيام الوريث الشرعي للعرش، فستذهب المملكة إلى العشيرة التي تحمل لقب الملك ألفا،' تقول كات بهدوء.
'لكن هل هناك عشيرة أخرى تستخدم اسم ويليام؟ لأنه عندما ذهبنا إلى القلعة، قال الملك إيليا إننا سنجتمع بعائلته.'
تهز كات رأسها. 'فقط الملك إيليا وبيتا إيلينا لديهما اسم ويليام، على حد علمنا،' تجيب. 'لا نعرف عن الآخرين، يا ملكتي.'
'إيلينا ليس لديها رفيق؟ أو أطفال؟'
'لا، ولا هذا ولا ذاك، يا ملكتي.'
لا عجب أن إيلينا متوترة وسريعة الغضب. ليس لديها رفيق لتشاركه، تمامًا مثل أخيها. بالحديث عن أخ إيلينا، أشعر بشيء مرة أخرى - رائحة المسك وعشب الليمون الخافتة التي تتصاعد نحوي.
'الملك إيليا،' أتمتم.
تنظر إلي الخادمات في حيرة بينما أواجه الباب. يظهر فينسنت وإيليا، وهما يقفان في المدخل، ويفحصان غرفتي، المليئة بأوراق التغليف الممزقة.
'يبدو أن الذئاب الملكية قد بدأت هذه التقاليد السخيفة،' يتمتم إيليا، وهو يشتكي جزئيًا.
'لكن يجب أن يكون الأمر مسليًا للملكة ديليلة، يا ملكي. أعتقد أنه من الجيد أن الذئاب الملكية تحييها قبل التتويج،' يجيب فينسنت.
'إذا كنت تعتقد أن هذا يمكن أن يؤذيني،' أتوقف، 'فسأعيدهم، يا ملكي.
من الصعب، لأكون صادقة، لأن الهدايا جميلة وفاخرة. عطور ومجوهرات وحقائب وأحذية، بل أرسل شخص ما نظام مسرح منزلي.
ينقر إيليا على لسانه عندما يرى المسرح المنزلي. 'هل يعتقدون أنني لا أستطيع تحمل تكلفة واحدة من هذه؟ لمجرد أنهم لم يروا واحدة في الوليمة الليلة الماضية؟'
'يا ملكي...'
'إهانة،' يتمتم إيليا، متجاهلاً محاولة فينسنت للفت انتباهه. 'لسنا بحاجة إلى أشياء قريبة جدًا من العادات الإنسانية.'
'إذن، هل يجب عليّ أن أتخلص منها؟' أسأل، بخيبة أمل قليلاً.
تلتقي أعيننا، ويتنهد إيليا ويهز رأسه. 'إذا كنتِ بحاجة حقًا إلى بعض الترفيه من العالم البشري، فاستمرّي. لكن احتفظي به هنا؛ لا تقومي بإعداده في أي مكان آخر.'
آه، لقد كان جميلًا جدًا مؤخرًا!
'شكرًا لك على كرمك، الملك إيليا.' أبتسم على نطاق واسع.
يصفّي إيليا حلقه بهدوء، ثم يتوجه إلى فينسنت. 'لنذهب إلى المكتب، فينسنت. أحتاج إلى مناقشة شيء معك.'
يغادر بسرعة مع فينسنت. وأتساءل: لماذا أتى إيليا إلى هنا على الإطلاق؟ هل كان هناك شيء يريد أن يقوله ولكنه نسيه؟ أم أنه كان مجرد فضولي بشأن هداياي من الذئاب الملكية؟