71. العودة إلى حضن ملك ألفا
أنا أعدكِ، يا ديليلة."
كلمات إيليا الحاسمة كانت كل ما أحتاجه. التفتُ إلى جيريمي وأومأت.
"يجب أن أذهب الآن،" همستُ.
"ديلي، لا تفعلي ذلك!" أصر جيريمي.
تقدمتُ للأمام، لكن جيريمي أمسك بذراعي. هذا لم يكن ما أردته - إذا اشتبك إيليا وجيريمي مرة أخرى، فسوف يتدمر كل شيء. إذا حدث أي شيء لجيريمي، فسوف يؤدي إلى حرب شاملة. أعداء القطيع الملكي، المتحمسون للإطاحة بإيليا، سيستغلون الفوضى للمطالبة بالعرش.
"لا يمكنني أن أكون معك، يا جيريمي،" همستُ.
"لماذا يجب عليكِ اتباع أوامره، يا ديلي؟ سأحميكِ. لستِ مضطرةً إلى الخوف."
"يجب أن أعود إلى إيليا." نظرتُ في عيني جيريمي. "أرجوكِ، تفهمي قراري. هذا هو الأفضل لنا جميعًا."
تصلب تعبير جيريمي حتى مع تخفيف قبضته. عكست عيناه مزيجًا من الحزن وخيبة الأمل والغضب. كنت أعرف أن قراري قد جرح كبرياء جيريمي وقلبه.
لكنني لم أستطع ترك إيليا. هو يحتاجني بقدر ما أحتاجه.
"أنا آسفة، يا جيريمي،" قلت بصدق.
"إذا عدتِ إليه، فلن أفتح ذراعي لكِ مرة أخرى - أو أكون حليفًا لذلك الملك المتغطرس!" بصق جيريمي.
"سأتحمل العواقب." أومأتُ باستسلام.
"ديلي، أعدي النظر في قراركِ. لم يفت الأوان بعد."
هززتُ رأسي. "أرجوكِ، سلمي حبي لأبي والعمة ديسا."
لم يقل جيريمي شيئًا، وكانت نظرته ثابتة على إيليا، وأسنانه تطحن بصوت مسموع. بقلب مثقل، تقدمتُ إلى إيليا.
في اللحظة التي كنا فيها وجهًا لوجه، لف ذراعيه حول خصري وعانقني بقوة. استطعتُ أن أسمعه يتنفس الصعداء.
"لنعد إلى المنزل، يا ديليلة،" همس إيليا.
أومأتُ وسرتُ بعيدًا عن جيريمي وذئابه الساقطة. انهمرت الدموع على وجهي بينما كنتُ أصارع ثقل قراري. لم يكن اختيار ملك ألفا، الذي عرفته لبضعة أشهر فقط، على حساب قطيعي السابق بالأمر السهل.
لكن في أعماقي، لم أنتمِ إلى قطيع جيريمي. لقد فقدت قطيعي، وكان العثور على أصولي رحلة لم أقم بها بعد.
"لا تخافي، يا ملكتي؛ نحن لا ننوي أبدًا إيذاء ذئب،" قال فينسنت. "لقد كان غير مقصود، لما يحدث."
"لو لم يكن الشاب ألفا عنيدًا جدًا،" سخر إيليا.
أومأتُ برفق. "كل شيء على ما يرام، يا فينسنت."
سرنا أميالًا عبر الغابة المظلمة، ووصلنا أخيرًا إلى طريق رئيسي هادئ حيث كانت عدة مركبات متوقفة. دخلتُ إحدى السيارات وجلستُ بجوار إيليا. كان فينسنت في مقعد السائق، كالعادة.
أمسك إيليا بيدي بإحكام، وقبضته لا تتزعزع. وجه رأسي للاستراحة على كتفه.
"نامي،" أمر إيليا.
كان قلبي لا يزال يخفق، تطارده أفكار حراس جيريمي. على الرغم من أنني كنتُ آمل أن يكونوا جميعًا قد نجوا، إلا أنني كنت أعرف أن البعض لم يفعلوا ذلك. لن يؤدي إراقة الدماء إلا إلى إشعال نيران الكراهية، وستتعمق حقد جيريمي على إيليا - وعليّ.
في النهاية، تشوشت رؤيتي، وثقلت جفوني، وغرقتُ في نوم مضطرب، هدده همهمة محرك السيارة وهي تحملنا عائدين إلى ألدرود.
*
استيقظتُ على رائحة الصنوبر المألوفة وهي تتصاعد من خلال نافذة متصدعة، غابة ألدرود؛ كنا على وشك الوصول إلى المنزل.
"هل أنتِ مستيقظة؟" نظر إلي إيليا.
أومأتُ، وجلستُ وسحبتُ كتفي. بدأ إيليا على الفور في فرك كتفه، ووجهه مزيج من السخرية.
"دائمًا ما تسببين المشاكل،" تمتم إيليا. "الاختفاء بهذه الطريقة."
نظرتُ إليه. "لقد أُخذتُ بالقوة، يا ملكي. لم أكن لأغادر أبدًا إذا لم يتم الوفاء بوعدي لك."
"ما الوعد؟"
أدركتُ أن فينسنت لم يكن يعرف عن الاتفاق بين إيليا وأنا. كانت أفكاري في حالة فوضى، لكنني تفوهت بإجابة.
"إذا اختفيتُ حقًا، هل ستبحث عني، يا ملكي؟" سألتُ، مغيرًة الموضوع.
"لا،" أجاب إيليا عرضًا. "لأنكِ ستعودين إليّ من تلقاء نفسك."
سمعتُ فينسنت يسعل بشكل محرج من مقعد السائق. نظر إلينا بإيجاز في مرآة الرؤية الخلفية قبل أن يعود باهتمامه إلى الطريق. بدا إيليا مرتبكًا بعض الشيء وصافح حلقه.
فلماذا كان في أراضي جيريمي؟ لم يكن ممن يتجولون أو يضيعون. طلب فينسنت صراحةً عودتي.
هذا الملك الخاص بي - عنيد للغاية.
قررتُ عدم إثارة المسألة، مع العلم أن إيليا سيصبح سريع الانفعال وسيء المزاج. بدلاً من ذلك، استمتعتُ باللحظة، وأمسكتُ بيده وووجدتُ الراحة في وجوده.
على الأقل كنت معه في الوقت الحالي.
عندما وصلنا إلى القصر، كانت كات وفلو تنتظران عند الباب الأمامي. بدموع تنهمر على وجوههن، عانقنني وقبلن خدودي. دفأتني حرارتهن وتذكرتُ كم كانتا تهتمان بي.
"أنا سعيدة جدًا بعودتكِ، يا ملكتي،" شهقت كات.
"كادتا ألا ننام لأننا كنا قلقين جدًا عليكِ،" أضافت فلو.
"أنا بخير." أعطيتهن ابتسامة. "لقد عدتُ إلى المنزل الآن، لا تقلقا مرة أخرى."
بينما كنتُ أستعد للذهاب إلى غرفتي، سحبني إيليا فجأة بين ذراعيه. تجمدت كات وفلو وفينسنت في مكانهم، وارتبكوا بشكل واضح.
"سنذهب إلى السرير،" أعلن إيليا.
أومأ الثلاثة برأسهم بصلابة، وهم يراقبوننا حتى اختفينا في الممر.
"يا ملكي، أنزلني. لماذا تحملني؟"
لم يجب إيليا، وتركني بلا خيار سوى قبول عبثه، مما جعلني أشعر بعدم الارتياح على نحو متزايد.
"هل اشتقتِ إليّ، يا ديلي؟" سأل إيليا فجأة.
نظرتُ إليه. "لماذا تسأل هذا؟"
"شعرتُ بغيابكِ عندما لم تكوني في القصر."
كافحتُ لعدم الابتسام، على الرغم من أن نبرته كانت محايدة. انتفخ قلبي بالفرح، ولم أستطع تفسير السبب.
"لأنه لا يوجد ذئب أخرق في الجوار لتوبيخه،" أضاف.
التقينا بنظراتنا، وتوقف إيليا عن المشي.
"أنا آسفة لأنني دائمًا ما أكون أخرق، أيها الملك إيليا."
"أنتِ حمقاء."
قبلني إيليا بعمق، وأعدتُ له القبلة، والتقينا بشفاهنا بشغف. ارتجفت في جسدي بينما اشتد اتصالنا.
"أريد أن أمارس الحب معكِ، يا ديليلة،" همس إيليا بلهفة، وتتبعت شفتياه نزولًا لتقبيل عنقي حيث ترك لدغات ساخرة وعلامات ناعمة. "طوال الليل."
لم أكن بحاجة إلى الإجابة؛ كان جسدي يجيبه بالفعل. أعدتُ له القبلات، وتتبعتُ فكه بشفتياي، ولم أترك مجالًا للشك في رغبتي.
"ديليلة الأخرق،" تمتم إيليا. "إذا اختفيتِ مرة أخرى، فسوف أربطكِ طوال الليل."