58. رائحة مألوفة
مع اقتراب وقت العشاء، عاد إيليا إلى الغرفة وذهب مباشرة إلى الدش قبل أن يسرع لارتداء ملابسه. جلست بهدوء على حافة السرير، وأنا أسرق النظرات إليه.
على الرغم من أنه رفضني بالفعل، إلا أن مشاهدته بهذه الطريقة جعلت قلبي يتسارع بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
"هل هناك شيء تريدين إخباري به؟" سأل إيليا فجأة، وهو ينظر إلي بابتسامة خفيفة. "لقد كنتِ تسرقين النظرات منذ فترة".
"أ-أنا..."
لماذا كنت أتلعثم؟
وأضاف: "يجب أن يكون لديكِ شيء في ذهنكِ".
نقرت على حلقي بهدوء. "هل يمكنني القيام بجولة قصيرة خارج العقار؟ فينسنت سوف يرافقني".
أومأ إيليا برأسه بسرعة. "نعم، بالتأكيد".
"حقاً؟"
قال إيليا، وهو يغير الموضوع: "سأحضر عشاءً مع الألفا قريباً". "ربما تدعوكِ لونا ريتا إلى العشاء أيضاً. إذا أردتِ الخروج، فقط أخبريها".
"شكراً لك يا مولاي".
خرج إيليا مسرعاً من الغرفة، وتركني بمفردي. تسارع قلبي عند التفكير في دعوتي إلى العشاء. لم يكن لدي أي فكرة عما سأتحدث مع ريتا بشأنه.
بعد فترة ليست طويلة، طُرق الباب. فتحته بسرعة لأجد فينسنت وخادمة ينتظران بالخارج.
انحنت الخادمة بأدب. "تدعوكِ لونا ريتا إلى العشاء على الشرفة الخلفية، يا ملكتي. سأرافقكِ إلى هناك".
"شكراً لكِ"، أجبته بحرج.
تبادلنا أنا وفينسنت النظرات قبل أن أتبع الخادمة إلى الشرفة. عندما وصلنا، كانت مجموعة متنوعة من الأطباق قد تم إعدادها بالفعل. كان الجو في الفناء دافئاً وأقل رسمية بكثير مما توقعت.
كانت ريتا جالسة بالفعل وأشارت إلى فينسنت وأنا للانضمام إليها. بدا فينسنت متردداً، ولكن تحت إصرار ريتا، جلس أخيراً بجانبي.
قالت ريتا بأدب: "آمل أن تستمتعي بعشائكِ الليلة، الملكة ديليلة".
"حسناً، أنا لست من محبي الطعام".
ضحكت ريتا بهدوء. "حقاً؟ أنتِ مختلفة جداً عن الذئاب الملكية التي قابلتها من قبل، على الرغم من أن ذلك كان قبل عقدين من الزمن".
اعترفت بحرج: "أنا لست من الذئاب الملكية".
بدت ريتا متفاجئة قليلاً ونظرت إلى فينسنت لفترة وجيزة قبل أن تنقر على حلقها. بدا الأمر كما لو أنها تريد أن تقول شيئاً ولكنها تراجعت.
هل كانت تعرف أن فينسنت ذئب ملكي؟ كان لدي شعور بأنها تعرف.
سألت ريتا: "من أي حزمة أنتِ، إذا سمحتِ لي؟ حزمة في ألدروود؟"
هززت رأسي. "باينكريست، في الواقع".
"هناك العديد من الحزم في باينكريست. ليست كلها معروفة لألفا ريديك، لكن بعضها حلفاؤنا المقربون".
قلت بتنهيدة: "لم أعد معهم بعد الآن. أنا مع الملك إيليا الآن". "أفضل ألا أتحدث عن حزمتي القديمة".
أومأت ريتا برأسها بحرج بعض الشيء. "لا بأس يا ملكتي. لن أسأل عن ذلك إذا كان يجعلكِ غير مرتاحة".
بما أن اسمي لم يتم استعادته، فإن الكشف عن حزمتي السابقة يمكن أن يعرضني للخطر. كان إبقاؤها سراً هو الخيار الأكثر أماناً.
قلت، مع تغيير الموضوع: "بالمناسبة، أود زيارة المدينة. قال الملك إيليا إنه يجب عليّ أن أطلب إذنك، لونا ريتا".
أشرق وجه ريتا. "بالطبع يا ملكتي. على الرغم من أنها مدينة صغيرة، إلا أن لدينا العديد من المرافق التي قد تستمتعين بها. نحن نتعايش مع البشر هنا، على الرغم من أنهم لا يعرفون عنا".
"أوه؟ ما نوع المرافق؟"
"ستحبين الصالون والسبا؛ إنهما الأفضل في المدينة".
صالون وسبا؟ بدا الأمر سخيفاً، لكنني قررت أن أتبع ريتا للحفاظ على استمرار المحادثة.
...
بعد العشاء، غادرت أنا وفينسنت العقار. رتبت ريتا لي للذهاب إلى السبا في ذلك المساء. بصراحة، لم أرغب في الذهاب؛ بدا الأمر مضيعة للوقت. لكن تخطي الموعد والتجول في المدينة بدلاً من ذلك سيثير تساؤلات.
تمتمت، وأنا أتذمر نصف: "سبا؟"
أجاب فينسنت، وهو ينظر إلي بابتسامة مرحة: "فقط استمتعي، يا ملكتي. سيفيدكِ ذلك".
عندما وصلنا إلى الشرفة الأمامية، أسرع فينسنت للحصول على السيارة بينما كنت أنتظر. نظرت إلى الوراء إلى العقار، حيث كانت مجموعة الألفا على قدم وساق.
لماذا فكرت في جيريمي الآن؟ لماذا شعرت بعدم الارتياح الشديد؟
بعد ذلك بوقت قصير، توقفت السيارة، وركبت. أشار فينسنت إلى صندوق القفازات.
سأل: "يا ملكتي، هل تمانعين في فتح هذا؟"
دون تفكير، فتحته وووجدت هاتفاً محمولاً جديداً تماماً بالداخل. التفت إلى فينسنت. "هاتف من هذا؟"
أوضح فينسنت بنفخة خفيفة: "إنه لكِ يا ملكتي. طلب مني الملك إيليا أن أعطيه لكِ".
"لماذا؟"
شرح فينسنت، مع بعض الضيق: "حتى تتمكني من الاتصال بي إذا كنتِ بحاجة إلى أي شيء". "على سبيل المثال، بعد موعد السبا، يمكنكِ الاتصال بي لاصطحابكِ".
عبست. "ولن تنتظرني في السبا؟ إلى أين أنت ذاهب؟"
ضحك فينسنت مرة أخرى. "بالطبع لا. سأذهب في جولة يا ملكتي".
"أنتِ غير عادل للغاية، فينسنت!"
"هل نذهب إذن؟"
*
توقفت السيارة أمام صالون وسبا الذي أوصت به ريتا. عندما نزلت، نظرت إلى النافذة المفتوحة.
قال فينسنت: "أخبريني عندما تنتهين يا ملكتي".
أومأت برأسي على مضض. "حسناً".
ودع فينسنت بسرعة وانطلق. الغريب أنه غادر على عجل، ولم ينتظر كالعادة. بدا الأمر كما لو كان لديه شيء عاجل ليفعله. تساءلت عما يمكن أن يكون عليه.
عندما اقتربت من مدخل السبا، شممت رائحة مألوفة خافتة - رائحة ذئب. كانت المنطقة تعج بالمتاجر والناس، لكن الرائحة أصبحت أقوى. أين كان هذا الذئب؟
صدر صوت جرس من محل الحلاقة على بعد بابين من السبا. خرج رجل، واشتدت رائحة الذئب. تجمدت، محدقة في عدم تصديق عندما تعرفت عليه.
"جيريمي"، شهقت.
تحول جيريمي أيضاً وتجمد، وكان تعبيره صدمة كاملة كما لو أنه رأى شبحاً. قبل أن أتمكن من الركض، كان بجانبي، ممسكاً بذراعي بإحكام ويحدق بي بتركيز.
"ديليلة؟"
"دعني أذهب!" كافحت ضد قبضته.
"لماذا؟ لماذا تركتِ حزمتنا؟ أجيبي علي يا ديليلة!"