100. مقيد بالعرش
الاجتماع مع اللونات شتت الانتباه عن إشاعات المتطفل، يا ملكي. نصيحتك كانت عبقرية،" قال فينسنت.
أومأت برأسي فقط. كان مجرد إجراء احترازي لتجنب مشاكل أكبر. إذا حصل الذئاب الملكية على أدنى تلميح بأن الأمن في القصر ضعيف، فسيرونني كملك غير كفء.
لسوء الحظ، لم يتم العثور على المتطفلين بعد. لا أحد يعرف ما إذا كانوا قد هربوا أم كانوا يختبئون، مما يجعل الوضع أكثر خطورة. إذا عادوا، فقد يتسببون في المزيد من المشاكل.
لو لم تكن ديليلة موجودة، لكان شخص ما قد مات خلال تتويج كاثرين - إما أنا أو هي.
"فينسنت، اجمعوا حراس القادة الليلة. أحتاج للتحدث معهم. أريد تغيير طرق الدوريات في المملكة،" أمرت.
"الليلة، يا ملكي؟" بدا فينسنت متفاجئًا. "لكن... ألن يثير ذلك تساؤلات؟ أنت لا تزال في فترة التزاوج مع الملكة كاثرين."
"هل تعتقد أنني أستطيع فعلها معها؟"
صمت فينسنت.
في ليلة التزاوج الأولى، لم ألمس كاثرين على الإطلاق. على الرغم من أنها بدت مذهلة في تلك القميص الأسود الشفاف، إلا أنها كانت تحاول إغرائي.
حاولت بجد أن ترضيني. لكنني لم أستطع. وشعرت بالذنب لتجاهلها.
أرادت كاثرين العرش، وهذا كل ما يمكنني منحه لها. لأن قلبي وحياتي كانا ينتميان إلى ديليلة.
"مفهوم، سأوصل أوامرك، يا ملكي،" قال فينسنت.
نهضت من مقعدي وغادرت مكتبي، يتبعني فينسنت عن كثب. شعرت أن عقلي مغيم - لم تكن هناك أشياء كثيرة تسير وفقًا للخطة. تحول كل شيء إلى فوضى في اللحظة التي عاد فيها كامدن وعطل كل شيء.
ظليت أفكر، ما هو الدافع وراء كامدن؟ ولماذا أحضر واندا، مدعياً أنها ابنتي بينما كنت أعرف أنها ليست كذلك؟
"فينسنت، يجب أن أرسلك في مهمة خطيرة،" قلت بهدوء.
استدار بيتا الخاص بي نحوي وأومأ برأسه. "ما هي المهمة، يا الملك إيليا؟"
"لكي تعرف من أين أتت واندا حقًا."
شعرت بمفاجأة فينسنت. كان الخوض في أصول واندا يعني تجاوز دفاعات كامدن، وهي مهمة ليست سهلة.
لكنني لم أستطع فعلها بمفردي. كان فينسنت هو الوحيد الذي يمكنني الوثوق به.
"هل تعرف أين كان كامدن آخر مرة بقي فيها؟" سألت.
"إستونيا، على حد علمي، يا ملكي. لكن هذا مجرد من الهمسات بين ألفا الملكيين. لا توجد طريقة للتأكد."
"اذهب إلى هناك. ولكن إذا أصبحت خطيرة للغاية، فتراجع على الفور وعد."
"مفهوم، يا ملكي."
تحدثنا قليلًا بينما كنا نسير في الردهة قبل أن نفترق عند البوابات المؤدية إلى حجرة الملكة.
عندما دخلت المنطقة، سمعت ثرثرة اللونات في الحديقة، وهن يستمتعن بالشاي والمعجنات.
عندما رأوني، وقفوا جميعًا في انسجام تام وأومأوا باحترام.
من بين الحشد، ظهرت واندا وركضت نحوي، متشبثة بذراعي بسحر لعوب.
من هي هذه الفتاة حقًا؟ كيف يمكنها أن تتصرف بهذه الراحة بينما كنت أعرف أنها ليست ابنتي؟
"أبي، أريد الذهاب للتسوق في المدينة. هل يمكنني الذهاب غدًا مع تريسي وبنسون؟" سألت بلطف.
أومأت برأسي. "بالتأكيد."
"شكرًا لك يا أبي! أنت الأفضل."
"أين أمك؟" سألت، ولاحظت أن كاثرين لم تكن مع اللونات.
"مع إيفلين في غرفتها،" أشارت واندا.
اعتذرت وانطلقت في طريقي إلى حجرة كاثرين. ولكن قبل أن أدخل، قادتني إحدى الخادمات ديليلة خارج الغرفة الجانبية الصغيرة.
ماذا كانوا يفعلون؟
اقتربت منهم، وكلاهما انحنى على الفور رؤوسهما باحترام.
"ماذا تفعلون؟" سألت.
"لا شيء، يا سيدي،" أجابت الخادمة. "ديليلة كانت مجرد توصيل رسالة... حول..."
"الطعام،" قاطعت ديليلة. "كان من المقرر تسليم الطعام إلى تجمع اللونا، ولكن لم يكن أحد متاحًا لأخذه."
"إذن، لماذا لم تأخذيه بنفسك يا ديليلة؟" سألت.
هزت ديليلة رأسها. "لا يسمح لي بالذهاب إلى هناك، يا ملكي."
بالطبع. لم ترغب كاثرين في أن تسألها اللونات عن ديليلة أو أن تثيرها في المحادثة. أرادت أن تظل ديليلة مجهولة. لكن كاثرين أبقت ديليلة تحت المراقبة الصارمة.
أبقت كاثرين محبوسة.
كيف يمكنني إخراج ديليلة من هذا القصر؟
"ارجعي إلى مكانك، يا ديليلة،" أمرت، ثم التفت إلى الخادمة. "خذي الطعام إلى اللونات. ولا تضيعي الوقت في البقاء في غرفة جانبية - هناك ضيوف لخدمتهم."
"لكن، يا ملكي..." ترددت الخادمة.
"أحتاج للتحدث مع كاثرين. لا تتنصتي."
"مفهوم، يا ملكي."
دخلت غرفة كاثرين، وقمعت الثقل في صدري. مجرد رؤية ديليلة جعلت قلبي يتألم.
عندما دخلت، ساد الصمت في الغرفة. جلست كاثرين بجوار إيفلين.
اجتاحتني الرغبة في تمزيق إيفلين. المرأة المسؤولة عن معاناة ديليلة. لكن كان علي أن أمتنع حتى أجد طريقة للتخلص منها إلى الأبد.
"سأعود إلى الحديقة، أيها الملكة كاثرين،" اعتذرت إيفلين.
اندفعت من أمامي، وأعطتني إيماءة سريعة، لكنني قابلت نظرتها بكراهية خالصة. هذه الخائنة. كيف تجرؤ على الاستمرار في السير بحرية في قصري؟
بمجرد أن أصبحنا بمفردنا، وقفت كاثرين، وظهرت على وجهها علامات خيبة الأمل.
"ماذا تريد؟" سألت.
"أنا هنا لأخبرك أنك ستبقين في هذه الغرفة، وسأبقى في غرفتي."
لم تجب كاثرين على الفور. فقط أطلقت تنهيدة طويلة.
"أنت تعلم أننا لسنا رفقاء، يا كاثرين،" قلت.
"هذا لن يؤدي إلا إلى جعل الذئاب الملكية تشك في علاقتنا. ألا يمكنك أن تكوني معقولة؟" تحولت خيبة أملها إلى غضب مكبوت.
"لماذ عدت بعد ما يقرب من عقدين من الزمان لمجرد تدمير حياتي مرة أخرى؟"
لم نتحدث عن هذا من قبل. وكنت بحاجة إلى معرفة دوافعها الحقيقية.
"لأنني أحبك، وهذا لم يتغير أبدًا،" قالت كاثرين. "حتى لو كنت لا تحبني، أريد أن أعوض عن أخطائي."
"انتهت علاقتنا منذ زمن طويل."
"بسبب عبدتك الصغيرة؟ ديليلة؟" أصبح صوت كاثرين مرًا. "يمكنني قتلها الآن، ولن تعني لي أي شيء!"
قبل أن أدرك ذلك، كنت قد قمت بتثبيت كاثرين على الحائط. تجعدت من الألم بينما اشتعل غضبي.
"لا تجرؤي على لمسها!" هديرت.
"لهذا السبب..." سعلت كاثرين بضعف. "كن ألفا الخاص بي، وستكون في أمان. يا ملكي، أنا لست الوحيدة التي يمكنها تدميرها."
اختنقت قليلاً، وعرفت أنه من الحماقة أن أؤذيها. تركتها من قبضتي.
"قريبًا، ستشكرينني. بسببي، ستنجين من غضب الذئاب الملكية،" همست كاثرين. "هل تعتقد حقًا أنهم لن يطيحوا بك؟ كنت قد فقدت عرشك بالفعل لو لم أكن أنا وأبي."
"إذا أراد والدك العرش، فيمكنه الحصول عليه،" قلت ببرود. "لا أخاف من مواجهة الذئاب الملكية إذا أرادوا أن يخلعوني."
"إيليا..."
"مهما كنت تخططين أنت ووالدك، فلن أجلس مكتوف الأيدي وأفعل شيئًا يا كاثرين. لذا إما أن تقتليني الآن أو تشاهد خططك تنهار."
اقتحمت غرفتها، وعواطفي في حالة اضطراب.
احتجت إلى تأمين الحلفاء.
لن أكون أبدًا دمية كامدن.