الفصل 155 نور في الظلام
نينا، هزتني الصحوة بسبب صدمة وإحساس بالتأرجح، تبعه شعور بألم حاد ينتشر في ساقي وصوت محرك سيارة. تأوهت بينما فتحت عيني. 'يا إلهي! يا عزيزتي، هي مستيقظة.' 'انتظري لحظة. سأتوقف. هل الطريق سالك؟' 'همم... نعم. لا أرى شيئًا.'
عندما تكيفتا عيني، رأيت هيئة شخصين يجلسان أمامي. بناءً على المقعد الجلدي الطويل تحتي والمقعدين في الأمام، كنت في الجزء الخلفي من السيارة. شاحنة أيضًا، كما خمنت من الصوت الأجوف والصفيحي للمحرك عندما توقف. تأوهت مرة أخرى. نزل الرجل الجالس في مقعد السائق من السيارة بينما استدارت المرأة في مقعد الراكب لتواجهني. رمشت بضع مرات، وعندما اتضح وجهها، رأيت أنها امرأة كبيرة في السن ذات شعر بني رمادي ووجه ناعم مستدير. 'بالتأكيد استيقظتِ سريعًا,' قالت بابتسامة، ومدت يدها وضغطت على يدي. كانت يدها دافئة ولينة بطريقة أمومية، وخففت بعضًا من قلقي. 'أين...'
فتح الباب بجانب قدمي. نظرت لأرى رجلاً أكبر سنًا يقف هناك. كان يرتدي قميصًا من الفلانيل مدسوسًا في بنطلون جينز، مما أبرز كرشه الخفيف. كان يرتدي قبعة بيسبول وكان لديه شارب رمادي فوق شفتيه العليا. 'أهلًا يا آنسة,' قال بابتسامة عريضة. 'دعيني أرى تلك الساق. هل هذا جيد؟'
شعرت بأنني أتصلب، ونظرت بغريزتي إلى المرأة. 'لا بأس يا عزيزتي,' قالت بهدوء. 'دان جيد حقًا في هذا النوع من الأشياء. أليس كذلك يا حبيبي؟' 'بالتأكيد. عقود من الصيد والاصطياد ستفعل ذلك بك. تصبح جيدًا حقًا في انتقاء الرصاص حتى لا يفسد اللحم.' انقلب بطني عند التفكير، لكن دان ضحك فقط. 'لا تقلقي. أنا لا آكل البشر.'
مد يده وكشف الضمادة البيضاء حول ساقي قليلاً، وسمحت له بذلك، على الرغم من أنه جعلني أرتعد وأضغط على أسناني. نظر إلى جرحي للحظة قبل أن يومئ لنفسه. 'كيف تشعرين في رأسك يا عزيزتي؟' سألت المرأة. 'أنا لورا، بالمناسبة. هذا زوجي، دان، على الرغم من أنني أعتقد أنني أخبرتك بالفعل باسمه، أليس كذلك؟ على أي حال، وجدناك الليلة الماضية في حالة سيئة حقًا.' 'أمم... ماء؟' تمتمت. ابتسمت لورا وأومأت برأسها. مد دان يده لمساعدتي على الجلوس، وبمجرد أن شربت زجاجة ماء كاملة دفعة واحدة، أشار إلى ساقي بتعبير مرتبك على وجهه. 'ساقك تبدو قد شفيت بالفعل لشخص أصيب بالرصاص منذ أقل من اثنتي عشرة ساعة,' قال.
اتسعت عيناي. لم أستطع إخبار هؤلاء الناس عن قدراتي على الشفاء. لكن، يبدو أنهم لم يكونوا يبحثون عن إجابات. 'على أي حال,' تابع، 'أنت محظوظة لأننا وجدناك هناك.' 'نعم,' أردفت لورا. 'لم تكوني سوى خطوة أو خطوتين بعيدًا عن مقابلة الرجل العجوز الكبير في السماء,' قالت، مشيرة إلى الأعلى بابتسامة.
ابتلعت، وأسندت رأسي على مسند الرأس. كان الألم في ساقي لا يطاق، وعندما بحثت عن وجود ذئبي، لم يكن سوى وميض. لا بد أنها استخدمت أي قوة متبقية لديها لمساعدتي في صد جيمس. 'شكرًا,' قلت بهدوء، ثم نظرت من النافذة. كان بالكاد الصباح؛ لم تشرق الشمس بعد، لكنها كانت مشرقة بما يكفي لرؤية كل شيء من خلال اللون الأزرق الخفيف. 'أين نحن؟'
تنهد دان، ثم نظر حوله. 'على بعد بضعة أميال شمال المدينة,' قال. 'نحن متجهون إلى هناك حيث لا يوجد منهم... ماذا نسميهم يا حبيبتي؟' 'المتسللون,' قالت لورا بفخر. ثم، هامسة: 'لقد اخترعت ذلك بنفسي.' لم أستطع إلا أن أبتسم قليلاً لروح الدعابة الجيدة لدى الزوجين المسنين، ولكن في نفس الوقت، كنت أعرف أنني بحاجة إلى العودة إلى المنزل. لم أستطع مغادرة المدينة، وليس وأصدقائي لا يزالون هناك. 'على أي حال,' تابع دان، 'سمعت أن هناك منطقة آمنة على بعد مسافة قصيرة إلى الشمال. هذا... المرض، أو أيًا كان، ينتشر كالنار في الهشيم. قبل أن تتوقف محطات الأخبار عن البث، رأيت أن جميع البلدات في محيط الخمسين ميلاً الأقرب مليئة بالمتسللين. لا أعرف ما إذا كان بقية العالم يعرف، إذا كنت صادقًا. لقد كنا دائمًا ما كنا نعيش منعزلين هنا، وحسناً... أنت تعرف كيف يفكر الناس هنا. يفضلون أن يأخذوا الأمور بأيديهم.'
'المساعدة في الطريق,' أجبته. 'يمكنني أن أخبرك بذلك.' ارتفعت حاجبا لورا ودان، لكنهما لم يقولا شيئًا. كان هناك القليل من المت قبل أن تتحدث لورا. 'أنتِ ستأتين معنا، أليس كذلك يا عزيزتي؟' سألت. 'لا تريدين العودة إلى هناك.'
كانت عيناها تتوسلان ومليئتين بالقلق، لكنني هززت رأسي. 'لا أستطيع. يجب أن أعود من أجل أصدقائي.' تبادل دان ولورا النظرات. 'عزيزتي، أخشى أن أصدقاءك ربما تجاوزوا نقطة المساعدة,' قال دان. 'أنتِ كنتِ أول إنسان غير مصاب رأيناه منذ أيام.' هززت رأسي مرة أخرى. 'لا. هناك ترياق.' 'وماذا تعتقدين أن فتاة صغيرة مثلك ستفعل؟' سألت لورا، وبدا عليها بعض الدهشة الآن. 'علاج الجميع في المدينة؟' ابتعلت؛ لم أفكر في الأمر إلى هذا الحد. كنت أهتم فقط بأصدقائي، ولم أكن أنوي قبول كلمة لا كإجابة. دان، بعد أن رأى هذا، أومأ أخيرًا ببطء وأطلق تنهيدة أخرى. 'حسنًا,' قال، 'يمكننا أن نعيدك إلى المدينة إذا كنت تريدين حقًا. إنه قرارك. ولكن مع تلك الساق...'
'سأكون بخير,' قلت. 'شكرًا لك.' فتحت لورا فمها لتتكلم، لكنها أغلقت فمها مرة أخرى واستدارت في مقعدها. أومأ دان مرة أخرى وأغلق الباب، ثم دار حول السيارة وركب مرة أخرى في مقعد السائق. لم يتكلم أحد بينما ابتعد عن جانب الطريق، ثم أدار الشاحنة مرة أخرى في اتجاه المدينة. كنا قريبين بما فيه الكفاية من المدينة، لذلك لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن يتوقف دان بالشاحنة على أطرافها. نزلت أولاً، وأنا أعرج على ساقي المصابة على الرغم من احتجاجات لورا، وأمسكت بحقيبة ظهري من الجزء الخلفي من الشاحنة. 'هل أنتِ متأكدة من هذا؟' سأل دان.
أومأت برأسي بجدية. 'شكرًا لك على كل شيء,' قلت، 'لكنني بحاجة إلى العودة.' تنهدت لورا ووضعت يديها على وركيها. 'حسنًا... حظًا سعيدًا,' قالت بهدوء.
'شكرًا لك.' 'هنا,' قال دان، وهو يمد يده إلى الجزء الخلفي من الشاحنة ويستعيد بندقية صيد مزدوجة الماسورة. 'هل أنتِ تجيدين الرماية؟' 'لا بأس، أنا لا—' 'قلت، هل تجيدين الرماية؟' أومأت برأسي. دفع دان البندقية في يدي، ثم أعطاني صندوقًا من الرصاص. فضية. تعرفت على الصندوق على أنه نفس الصندوق من متجر الأسلحة الذي أعطتني إياه المرأة من قبل. 'استخدميها إذا احتجتِ إلى ذلك,' قال دان. 'اضخي، أطلقي النار، ثم اهربي. لا تهتمي لمعرفة ما إذا كان ميتًا أم لا. وإذا صادفتِ إنسانًا ليس على ما يرام، مثل الشخص الذي أفترض أنه أطلق النار عليك الليلة الماضية... صوبي على الصدر. الرصاصات لديها رذاذ جيد، لذلك لستِ بحاجة إلى أن تكوني دقيقة جدًا.'
أومأت برأسي بجدية، ويدي ترتجفان وأنا أقبض على البندقية بإحكام. 'شكرًا لك,' قلت بهدوء. لم يعطني دان سوى إيماءة واحدة قاتمة قبل أن يعودا كلاهما إلى الشاحنة وفتحا أبوابهما. 'راقبي تلك الساق,' قالت لورا فوق كتفها. 'إذا لم يقتلك المتسللون أولاً، فسوف يقتلك الالتهاب بالتأكيد.' 'سأراقبها.' مع ذلك، صعدت لورا ودان بجدية إلى شاحنتهما. شاهدت بينما ابتعدا، وشاهدت الشاحنة تتلاشى في المسافة، قبل أن آخذ نفسًا عميقًا وأعود نحو المدينة. بينما كنت أعرج نحو وجهتي، لم يكن لدي سوى هدف واحد في ذهني: كان عليّ أن أجد الترياق وأنقذ أصدقائي.