الفصل 26: المطارد

ضربتُ جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي بقوة. "تبًا!" صرختُ، ثم غطيتُ فمي عندما أدركتُ أنني ربما أيقظتُ جيسيكا ولوري. كما توقعت، كان هناك طرق على بابي. فتحت لوري الباب قليلًا وأدخلت رأسها، وعيناها نصف مغلقتين وشعرها الأسود فوضوي. "هل أنتِ بخير؟" سألت. هززتُ رأسي فدخلت، وجيسيكا تتبعها؛ كانت جيسيكا، بالطبع، ترتدي بيجامات وردية زاهية مع قناع للعين على جبهتها، وهو ما كان على النقيض من قميص لوري البالي وشورتها. "أنا آسفة"، قلتُ، والدموع تتجمع في عيني. "لم أقصد أن أكون صاخبة جدًا." لاحظت جيسيكا على الفور دموعي وركضت نحوي. "لا بأس!" قالت. "ماذا حدث؟ هل فعل جاستن شيئًا مرة أخرى؟" هززتُ رأسي واتسعت عيناها. "هل كان إنزو؟ سأقتله!" "لا، لا"، أجبْتُ. "لم يكن أي منهما، لا أعتقد. الأمر فقط... هنا، سأريكِ." فتحتُ جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي مرة أخرى وأظهرته لجيسيكا حتى تتمكن من رؤية الصور الجديدة. تحركت لوري ونظرت فوق كتف جيسيكا. اتسعت عينا كلاهما عندما رأتا الصور. "من يستمر في التقاط هذه الصور؟" سألت لوري، مشيرة إلى شاشة الكمبيوتر المحمول. "هذا، مثل، انتهاك كامل للخصوصية"، أضافت جيسيكا. هززتُ كتفي. "لا أعرف"، أجبْتُ. "كان الجو مظلمًا خارج الحلبة، وكنتُ أركز على عدم السقوط، لذا يمكن لأي شخص أن يتسلل ويأخذ هذه الصور." "هل تعتقدين أن إنزو يجبر شخصًا ما على فعل هذا بكِ لإذلالك؟" سألت لوري، وهي تعقد ذراعيها. بصراحة، لم أكن أعرف. لم يكن. أعطاني سببًا لعدم الثقة به بعد، ولكن إذا كان ما قاله عن نفسه في معمل التشريح صحيحًا، وإذا لم أكن أتخيل الحادث بأكمله مع الهيكل العظمي، إذن... ربما لا يمكنني الثقة به. أليس من المفترض أن يكون المستذئبون وحوشًا شريرة ومرعبة من القصص الخيالية؟ من قال إنه لم يكن يحاول جرّي إلى الثقة به حتى يتمكن من إيذائي؟ سأضطر إلى إجراء بعض الأبحاث بمفردي، لأن لوري وجيسيكا لن تصدقاني أبدًا. في الوقت الحالي، سأضطر فقط إلى الاحتفاظ بها لنفسي حتى أحصل على دليل قاطع. "لا أعرف"، قلتُ. "أعتقد أنني سأبتعد عنه، من باب الاحتياط." تنهدت جيسيكا وفركت كتفي بينما أومأت لوري بجانبها. "أعتقد أن هذا سيكون الأفضل"، قالت جيسيكا. قررتُ التغيب عن الصف في ذلك اليوم والتظاهر بالمرض لتجنب التعامل مع التنمر. تغيبت جيسيكا ولوري أيضًا. حضّرنا الفطائر على الإفطار وشاهدنا الأفلام، وسرعان ما شعرتُ بتحسن كبير. لسوء الحظ، كان عليّ الذهاب إلى العمل في المطعم. وعدتُ رئيسي في العمل بأنني سأعمل الليلة، لذلك ارتديتُ الزي الرسمي وتوجهتُ إلى العمل. توقفتُ في معمل التشريح لأرى ما إذا كان هاتفي موجودًا هناك، لكن لسوء الحظ لم يكن كذلك. كان الأمر أكثر ازدحامًا من المعتاد، ولكن ليس شيئًا لا يمكنني التعامل معه. إذا كان هناك أي شيء، فقد أبعدني العمل عن كل الدراما في حياتي؛ ساعدت الإكراميات السخية أيضًا. كنتُ قد قضيت بضع ساعات في ورديتي عندما دخلت آخر شخص أردتُ رؤيته الآن مع مجموعة صديقاتها الوقحات. ليسا. جلسن على طاولة، يتهامسن ويضحكن فيما بينهن؛ نظرة واحدة على هاتف ليسا، حتى من بعيد، أخبرتني أنهن كن يضحكن على صوري. كان يجب أن تكون ليسا هي التي التقطت الصور. ترددتُ لفترة من الوقت، متظاهرة بالانشغال مع عملاء آخرين، لكنني كنت أعرف أنه سيتعين عليّ خدمتهم في النهاية. هل كانت هذه الوظيفة تستحق ذلك حقًا؟ يمكنني الخروج الآن... لكنني كنت بحاجة إلى المال. كانت كتبي المدرسية في هذا الفصل الدراسي أكثر تكلفة من المعتاد وكنت أعاني، وعلى ما يبدو أنني الآن بحاجة إلى استبدال هاتفي. أخذتُ نفسًا عميقًا ووضعتُ أفضل وجه لخدمة العملاء لديّ، وسرتُ نحو طاولتهن. "مرحبًا. هل يمكنني أن أبدأ ببعض المشروبات؟" أدارت ليسا رأسها ببطء ونظرت إلي. كان هناك صمت طويل، أثناء ذلك مضغت إحدى صديقاتها الغبيات علكتها بأعلى صوت ممكن ونفخت فقاعة كبيرة بينما كانت المجموعة بأكملها تحدق بي من أعلى إلى أسفل كقطعة لحم. "يا. إلهي"، قالت ليسا بينما ضحكت صديقاتها. "ماذا، ألا تحصلين على ما يكفي مقابل عملك الرخيص، لذلك عليكِ أن تنتظري على الطاولات لتلبية احتياجاتك؟" عبستُ ورميتُ القوائم الخاصة بهن، وسحبتُ مفكرتي من مئزري في محاولة للقيام بعملي وتجاهل التنمر. "مشروبات؟" كررتُ. سخرت ليسا. "ماء"، أجابت. "نحن لا نستهلك سعرات حرارية سائلة. ربما يجب أن تجربيها في بعض الأحيان. تبدين وكأنكِ تستطيعين أن تخسري بعض الوزن." "بالتأكيد"، أجبْتُ وذهبتُ للحصول على المياه الخاصة بهن، محاولة قصارى جهدي ألا تدع كلماتهن تصل إليّ. لم أفكر أبدًا في أنني أعاني من زيادة الوزن، ولن أسمح لهن بإقناعي بخلاف ذلك. عدتُ بالمياه الخاصة بهن ووضعتها. "سأعود لأخذ طلباتكن"، قلتُ، وأدرتُ كعبي لأذهب وأختبئ في الخلف. بينما بدأتُ في الابتعاد، سمعتُ صوت تحطم الزجاج والفتيات يضحكن من ورائي. التزم الضيوف الآخرون في المطعم الصمت للحظة، واستدرتُ لأرى أن ليسا قد دفعت كوبها من الطاولة وعلى الأرض، وسكبت الماء في كل مكان. "يا إلهي!" قالت، وهي تمسك بيدها المطلية بالمانيكير على فمها. "يا نادلة، هل يمكنكِ تنظيف هذا؟ يمكن لأي شخص أن يؤذي نفسه!" قبضتُ قبضتي على جانبيّ غاضبة، مع العلم التام بأن ليسا كسرت هذا الزجاج عن قصد، لكنني ابتسمتُ ابتسامة مزيفة وذهبتُ للحصول على منشفة ومكنسة. عدتُ وبدأتُ في كنس الزجاج، ثم انحنيتُ لمسح الماء بينما كانت ليسا وصديقاتها يشاهدن. "أعتقد أنكِ فقدتِ بقعة هناك"، قالت ليسا، مشيرة إلى أسفل الطاولة. "هل هذا جاد، ليسا؟" قلتُ بعبوس. "أعلم أنكِ تحاولين فقط إذلالي." ابتسمت ليسا، ثم نظرت فوق كتفي. "مهلاً، هل هذا هو رئيسكِ؟" قالت. استدرتُ لأرى فيل واقفًا خلف المنضدة وذراعاه مطويتان على صدري، وأعطاني نظرة "لا تفسدي الأمر" المميزة لديه. مع تنهيدة، نزلتُ على ركبتيّ وزحفتُ تحت الطاولة لمسح الماء. بينما كنتُ هناك، شعرتُ بركلة قوية على قفصي الصدري، مما جعلني أقفز من الألم وأضرب رأسي في الطاولة، مما أدى إلى سقوط بقية المياه وانسكابها في جميع أنحاء الأرض وعلى صديقات ليسا. قفزن جميعهن، وهن يصرخن بأنني أفسدتُ ملابسهن، بينما جلستُ على ركبتيّ وأمسكتُ بضلعيّ من الألم. "يا إلهي! لنذهب إلى مكان آخر لتناول الطعام!" قالت ليسا، وهي تمسك حقيبتها وتقتحم الخارج. تبعتها صديقاتها. كان بقية المطعم صامتًا. أبقيتُ رأسي منخفضًا وواصلتُ تنظيف الفوضى، على الرغم من أن أضلاعي تؤلمني بشدة من تلك الركلة، لكنني شعرتُ بنظرة فيل الصارمة عليّ. انتهيتُ من التنظيف وحملتُ الزجاج المكسور إلى المطبخ والدموع تنهمر على خديّ. "لقد كلفتني للتو خمسة عملاء"، قال فيل، وهو يتبعني إلى المطبخ. "وقد كان أداؤكِ في الآونة الأخيرة أسوأ بكثير." "أنا آسفة"، أجبْتُ بهدوء بينما ألقيتُ الزجاج في سلة المهملات. "أعتقد أنكِ بحاجة إلى استراحة"، قال فيل. كانت كلماته صارمة، لكن نبرته كانت هادئة. لم يكن أبدًا رجلًا عجوزًا لئيمًا مجرد صاحب عمل. "لا"، أجبْتُ، وأنا أنظر إليه. "لن أدعه يحدث مرة أخرى-" هز فيل رأسه ورفع يده لإيقافي. "فقط خذي استراحة"، قال. "ركزي على الدراسة. يمكنكِ العودة في غضون بضعة أسابيع." حاولتُ الاحتجاج، لكن فيل لم يسمع، لذلك أمسكتُ بحقيبتي وسترتي واقتحمتُ هواء الليل البارد. كانت الشوارع مظلمة، مع عدد قليل جدًا من السيارات ولا أحد يسير على الإطلاق. كان الأمر أشبه بمدينة أشباح. "بضعة أسابيع؟" تمتمتُ لنفسي بينما كنتُ أسير بخطوات سريعة على الرصيف المظلم باتجاه الحرم الجامعي. "بضعة أسابيع بدون أجر، على الماء المسكوب؟ همف." "هذا فظيع"، قال فجأة صوت رجل غريب من ورائي. توقفتُ في مساري وانعطفتُ، وقلبي يتسارع، لأرى غريبًا في ملابس فضفاضة. كان يرتدي قلنسوة وقفازات وقناعًا جراحيًا ونظارات شمسية. أحدقنا في بعضنا البعض لعدة لحظات بينما كنتُ أعالج ما يحدث. هل كان هذا مجرد غريب ودود بشكل مفرط على الرصيف في منتصف الليل، أم كان هذا هو المطارد الخاص بي؟ بدأت جميع السيناريوهات المحتملة تتدفق في رأسي بينما تراجعتُ والغريب يواصل السير نحوي، ويغلق المسافة بيننا. ظهرت صور لجثتي وهي تُلقى في مكب نفايات على يد قاتل مجنون، مما جعل قلبي يتسارع بشكل أسرع. كل ما كنتُ أعرفه هو أن البقاء في الجوار ربما كان فكرة سيئة. انطلق قتالي أو هربي، واخترتُ الهروب،