الفصل 177 لعنة الساحرة

تركتُ يدِ نينا قبل لحظات من إغلاق البوابة. آخر شيء شعرتُ به هو أصابعها وهي تسلتُ من يدي على مضض، ثم… كنتُ وحدي. على الرغم من أنني لم أرغب في شيء أكثر من البقاء في ذلك المكان وأحزن على اضطراري إلى ترك نينا ورائي، إلا أنني كنت أعرف أنني بحاجة إلى التصرف بسرعة وعدم إضاعة أي وقت. دون قضاء أكثر من ثانية أخرى واقفًا هناك، استدرت وبدأت أركض في اتجاه قصر الملك ألفا . بينما عبرتُ الغابة، وصلتُ في النهاية إلى المكان الذي رأيتُ فيه لوك آخر مرة. توقفتُ لبضع لحظات لأبحث عن أي علامة لـ لوك أو إدوارد ، ولكن لم يكن هناك شيء؛ لحسن الحظ، لم تكن هناك علامة على أن أي شيء شائن قد حدث لصديقي، ولكن من ناحية أخرى، لم أستطع التأكد تمامًا مما إذا كان إدوارد لا يزال هناك أيضًا. كنتُ آمل فقط أن يكون لوك قد أرسل إدوارد وهو يعرج وذيله بين ساقيه، ولن يعود أبدًا - لكنني كنت أعرف في أعماقي أن هذا الاحتمال لم يكن مرجحًا للغاية. على الرغم من ذلك، لم يكن لدي وقت لأضيعه. كنت بحاجة إلى العثور على أبي والعودة إلى نينا في أقرب وقت ممكن، لذلك كان عليّ أن أتحرك. في النهاية، بحلول الوقت الذي بدأ فيه الليل في الهبوط، وصلتُ إلى قصر الملك ألفا . توقفتُ على بعد مسافة قصيرة واختبأتُ في الغابة، وأراقب القصر من بعيد؛ لم أعرف ما إذا كان من الآمن بالنسبة لي أن أذهب مباشرة إلى الباب الأمامي، لذلك كنت بحاجة إلى مراقبة أنماط دوريات الحراس ومعرفة ما إذا كانت هناك أي طريقة للدخول دون أن يراني أحد. إذا رأتني سيلينا قبل أي شخص آخر، كنتُ متأكدًا من أنها ستتدخل؛ وإذا كان الملك ألفا غاضبًا بما يكفي لسحب الدعم في الحرب على الهلال بسبب هروبي، فلن أتمكن من التأكد من أنه سيستمع إليّ إذا دخلتُ هناك وتحدثتُ إليه وقلتُ له أنني أعرف مكان ابنته المفقودة، وأنني أنوي الزواج منها بدلاً من سيلينا . لا ... كان عليّ أن أكون حذرًا بشأن هذا الأمر. في الوقت الحالي، كنتُ بحاجة فقط إلى العثور على أبي والخروج من هناك. يمكننا التعامل مع سيلينا و الملك ألفا لاحقًا. بدأ الليل يزداد ظلمة. رفعتُ قلنسوتي وارتعشتُ تحت الشجرة التي اختبأتُ فيها، وشعرتُ بلسعة الرياح الباردة على وجهي. كان الحراس لا يزالون يقومون بدوريات، لكنني حفظتُ نمطهم عن ظهر قلب الآن، وبدأتُ في الاستعداد للتسلل إلى المدخل الجانبي للقصر بينما كانوا يغيرون الورديات، وهو ما سيحدث في أي لحظة. ولكن بعد ذلك، حدث شيء غير متوقع. انفتح المدخل الجانبي للقصر. تحركتُ أكثر في الظلال، وانحنيتُ خلف الشجيرات بينما كان عقلي يتسابق مع احتمال أن يكون شخص ما قد رآني. لكنهم لم يفعلوا. كان شيئًا آخر تمامًا. خرجت سيلينا . كانت ترتدي عباءة سوداء مع قلنسوتها لإخفاء شعرها ووجهها، لكنني استطعتُ أن أعرف على الفور من رائحتها أنها هي. توقفتْ بعد ذلك، واستنشقت الهواء. إذا كنتُ قادرًا على التقاط رائحتها من هنا، فهل يمكنها التقاط رائحتي؟ ألعنتُ تحت أنفاسي، وبحثتُ عن فيو وحثثته على سحب رائحته، وفعل ذلك. تجمدتْ سيلينا للحظة وتوقفتْ عن استنشاق الهواء، ثم نظرتْ حولها في حيرة قبل أن تواصل المضي قدمًا. شاهدتُ من الظلال وهي تنحني بجوار المدخل الجانبي، وتشاهد - تمامًا كما كنتُ أفعل طوال هذا الوقت - حتى بدأ الحراس في تغيير وردياتهم. ثم، مثل شبح في الليل، انطلقتْ نحو خط الأشجار بعباءتها السوداء المتدفقة خلفها. تسارع قلبي، وأنا أفكر أنها كانت قادمة من أجلي، ولكن في اللحظة الأخيرة انحرفتْ إلى اليسار وقفزتْ في الظلام، دون أن يراها أحد، قبل أن يخرج الحراس الجدد إلى مواقعهم. ألعنتُ تحت أنفاسي. لقد أضاعت سيلينا توّها فرصتي للتسلل إلى المدخل الجانبي، وسيتعين عليّ الانتظار هنا لمدة ثلاث ساعات أخرى في البرد للحصول على فرصة أخرى. ولكن، بينما كنتُ أحدقُ في الاتجاه الذي اختفتْ فيه، أدركتُ شيئًا: ربما أعطتني حقًا فرصة ذهبية على أي حال. كانت بالتأكيد تفعل شيئًا ما. هل يمكن أن تكون ذاهبة لرؤية أبي ؟ إذا كان الأمر سيستغرق ساعات حتى فرصتي التالية، فقد قررتُ أن أخاطر وأتبعها لأرى إلى أين كانت ذاهبة. كنتُ أعرف أن هذا ربما كان فخًا، وكان فيو غاضبًا مني لسقوطي فيه، لكنني لم أهتم. كنتُ بحاجة إلى معرفة إلى أين كانت ذاهبة. كانت رائحة سيلينا تتلاشى، لذلك قررتُ أن أتبع حدسي وأتبع مسارها قبل أن تختفي. بهدوء، ولكن بسرعة، شققتُ طريقي عبر الغابة واتبعتُ رائحة سيلينا من مسافة، مستخدمًا رؤيتي الليلية للمساعدة في توجيه طريقي. في النهاية، أصبحت رائحتها أقوى وعرفتُ أنها لم تعد تتحرك. علق قلبي في حلقي بينما اقتربتُ بحذر، مستعدًا للتحول في حالة وجود فخ، ولكن بعد ذلك ظهر شيء في الأفق: ضوء. انبعث ضوء كهرماني داكن من الظلام. اقتربتُ ببطء، وأنا أحدق في الضوء الساطع، حتى ظهر شكل منزل صغير في الأفق. عرفتُ على الفور ما هو. كوخ ساحرة. كانت نادرة، ولكن يمكن العثور عليها منتشرة في المناطق النائية مثل هذا. كان لديهم جميعًا نفس المظهر عادةً، ويمكن تمييزهم من خلال الرونيات الواقية المرسومة أو المنحوتة في الأبواب. بينما اقتربتُ، استطعتُ رؤية الرونيات وزال كل شك الآن؛ كانت سيلينا ترى ساحرة. ولكن لماذا؟ بينما اقتربتُ، بدأتْ أصواتٌ تتصاعد عبر الهواء. رفعتُ أذني، وأخذتُ بعضًا من طاقة فيو لتعزيز قدرتي على السمع، وانحنيتُ في الشجيرات بينما كنتُ أستمع. 'هل ينجح؟' سألت سيلينا . 'هل يمكنكين رؤيتها؟' 'مم ... نعم,' أجابت الساحرة بصوت حالم. 'لقد رحل ذئبها.' 'ولكن إلى متى؟ إلى الأبد؟' بدا صوت سيلينا ملحًّا. كانت هناك وقفة قبل أن تجيب الساحرة. 'حتى أرفع اللعنة.' أطلقتْ سيلينا ضحكة شريرة تقريبًا. 'جيد,' قالتْ. 'لا ترفعي اللعنة. الآن ... بالنسبة لأعشابي ...' 'نعم، بالطبع,' قالت الساحرة. كانت هناك وقفة أخرى، ثم صوت نقود تصدر. بدا الأمر كما لو أن سيلينا كانت تشتري شيئًا ما. 'تذكر، تمامًا كما قلتُ لك: استخدم فقط الكمية الموصى بها. الكثير في وقت واحد، وستؤذيّه.' 'نعم. أيًا كان.' عبستُ. لعنة؟ ذئب شخص ما؟ هل كانوا يتحدثون عن نينا ؟ لا بد أنهم كانوا كذلك؛ هذا من شأنه أن يفسر سبب اختفاء ذئبها فجأة. كان الأمر سهلاً بما فيه الكفاية، على الرغم من ذلك ... يمكنني أن أجعل الساحرة ترفع اللعنة بمجرد أن أعثر على أبي . لكنني لم أستطع إلا أن أتساءل عن نوع الأعشاب التي كانت سيلينا تشتريها. هل استخدمتها على أبي بطريقة ما، أم أنها كانت تخطط لذلك؟ فجأة، انفتح الباب. انسكب الضوء في الغابة، وخرجتْ سيلينا . كنتُ مهملًا. عرفتُ أنني كنتُ قريبًا جدًا، وفي مثل هذا التفكير العميق، وتساءلتُ بغضب عما كانت تفعله، يجب أن تكون عيني متوهجة - لأنها نظرتْ إليّ مباشرة