الفصل 23: وحش

اتسعت عيون نينا عندما أخبرتها أخيرًا بالحقيقة. قالت، وهي تمشي جيئة وذهابًا وتفرك رأسها: 'لا.' هذا غير حقيقي. المستذئبون غير حقيقيين. الهياكل العظمية المتكلمة غير حقيقية!' تنهدت ووقفت، وسرت إليها. قلت، وأنا أزيح قطعة القماش الممزقة من بنطالي الجينز لأريها جرحي. لقد كان يلتئم بالفعل. اللحم الممزق من هجوم الهيكل العظمي كان يعود معًا دون ترك أثر لندبة. حتى الـدم اختفى. عندما رأت نينا سَاقي تشفى، تعثرت للخلف نحو الحائط، صدرها يرتفع ويهبط وهي تتنفس بصعوبة. قالت: 'يجب أنني أحلم'. شاهدت بهدوء وهي تقرص ذراعها لتوقظ نفسها. قلت: 'هذا حقيقي يا نينا'. أنتِ مستيقظة!' قالت: 'حسنًا، إذًا يجب أنني أصبت بالجنون'، ودمعة تنحدر على خدها. مشيت نحو نينا وأمسكت بكتفيها، وانحنيت لأنظر في عينيها. قلت: 'أنتِ لست مجنونة. كل ما رأيته حقيقي. ألا أشعر بالحقيقة؟' أمسكت بيدها ووضعتها على صدري، فوق قلبي مباشرة حتى تتمكن من الشعور بدقات قلبي. تركت يدها هناك للحظات قليلة، ثم انتفضت وسحبتها بعيدًا. قلت: 'إذا كنتِ تعتقدين أنني وحش، فليكن'. لكنني لن أتوقف عن مراقبتك، لأن شخصًا ما - أو شيء ما - لديه خطط شريرة لك، ولا يمكن لإنسان أن يحميكِ'. كاد بإمكاني أن أرى التروس تدور في رأسها. ارتجفت مرة أخرى، لكنها لم تقل شيئًا. قبل أن تسنح لي الفرصة لإيقافها، ركضت خارج الغرفة. قال فيو: 'إنها خائفة منا'. أجبته بصوت عالٍ: 'أعلم. إنها بشر على أي حال'. تنهدت وعدت لأواجه الهيكل العظمي. التعويذة التي استخدمتها عليه لن تدوم طويلاً قبل أن يعود للتحرك مرة أخرى. لا بد أن ساحرة ما وضعت تعويذة على هذا الهيكل العظمي، لكن لأي غرض، لم أكن أعرف. عبرت الغرفة نحو الهيكل العظمي. شيء ما تكسر تحت قدمي. نظرت إلى الأسفل واشمأززت عندما رأيت هاتف نينا على الأرض، وشاشته متصدعة الآن. همست: 'يا للخراء...'، وانحنيت لالتقاطه. كان علي أن أستبدله. عندما نظرت من الهاتف المكسور، بدأ الهيكل العظمي ينتفض مرة أخرى. اقتحمت إليه وانتزعته من الحامل، مثبته على أحد الطاولات من رقبته. صرخت: 'من أرسلك، ولماذا؟' فرد الهيكل العظمي المسحور بضحكة مكتومة. قال الهيكل العظمي: 'لم يرسلني أحد'. أجبت: 'هراء'، وأنا أشد قبضتي حول حلق الهيكل العظمي. ماذا يريد كائن ميت مثلك من فتاة بشرية عادية؟' لم يرد الهيكل العظمي، لكن كان يجب أن أعرف الحقيقة. كان خياري الوحيد هو إجبار إجابة عليه. ويدي لا تزال على رقبته، وصلت إلى طاولة بجانبي وانتزعت أول أداة يمكنني التفكير فيها: منشار عظام. أشهرت منشار العظام حتى يراه الهيكل العظمي، ثم بدأت في خفضه. قلت: 'بأي منهما يجب أن أبدأ؟' انزلق على أضلاع الهيكل العظمي. 'ذراعك؟ أم ربما يجب أن أبدأ كبيرًا وأبدأ بساق'. تلوى الهيكل العظمي تحتي، لكنني كنت أقوى بكثير. كانت الهياكل العظمية أدنى أشكال الموتى الأحياء؛ بدون عضلات أو لحم، كانت ضعيفة بشكل لا يصدق مقارنة بمعظم الكائنات الخارقة الأخرى. أصبح الهيكل العظمي الميت عقابًا نتج عن إغضاب ساحرة، وليس نعمة الحياة الأبدية مثل مصاص دماء - على الرغم من أن البعض قد يجادلون بأن مصاصي الدماء ملعونون أكثر من أن يتباركون. قلت: 'أعتقد أنني سأبدأ بساق'، وأنزل منشار العظام إلى عظم فخذ الهيكل العظمي. تركت النصل يلامس العظم. صرخ الهيكل العظمي: 'لا! انتظر!'. 'أقسم أن أحدًا لم يرسلني. لقد انجذبت إلى رائحة الفتاة.' رفعت الشفرة بعيدًا عن ساق الهيكل العظمي وعبست. قلت: 'ما الرائحة؟'. أجاب الهيكل العظمي: 'لديها رائحة'. وأقواها في ذلك. قوية بما يكفي لتجعلني أذهب... مجنونًا بعض الشيء'. أجبت: 'لكنها مجرد بشرية'. هز الهيكل العظمي رأسه. قال: 'إنها ليست بشرية'. أنا لا أعرف ما هي، لكنها بالتأكيد ليست بشرية.' عبست، لكن الهيكل العظمي ربما كان على وشك شيء ما. الطريقة التي علق بها فيو بها من البداية جعلتني أعتقد أنها كانت خارجة عن المألوف بعض الشيء، لكنني لم أعتقد أنها خارقة للطبيعة بأي شكل من الأشكال. لم تظهر عليها أي علامات قدرات سحرية. قال فيو: 'إنه يقول الحقيقة'. لا يمكنني أن أشعر بأي تعويذات ملزمة عليه أو على نينا من شأنها أن تجعله يهاجمها.' تنهدت وألقيت منشار العظام على الطاولة، لكنني احتفظت بقبضتي على رقبة الهيكل العظمي. لم أنته تمامًا بعد معه. صرخت: 'أنت تدرك أنك يجب أن تعاقب على مهاجمتها'. همس الهيكل العظمي: 'لم أقصد إيذاءها أبدًا'. أردت فقط أن ألمسها. لا أستطيع أن أشرح لماذا، لكن حدسي أخبرني أنها يمكن أن تنقذني من هذه اللعنة الميتة.' قلت: 'لا يهمني'. لقد أخفتها، ولن أتركك تذهب دون عواقب'. فكرت للحظة، أفكر في خياراتي. يمكنني الاستمرار في تعذيب الهيكل العظمي، أو تسليمه إلى فرقة أبي ليصبح خادمهم... أو، يمكنني استخدامه في أمور أكثر شخصية. نينا تحتاج بوضوح إلى الحماية، خاصة مع تدفق المحولات في الحرم الجامعي، لكنني لم أستطع مشاهدتها طوال الوقت. بين الهوكي والمدرسة وإبقاء علاقتي بـ نينا خاصة عن أبي، لم يكن لدي الوقت لمراقبتها على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع. قلت: 'من الآن فصاعدًا، أنت تجيب علي'، وأنا أشد قبضتي على رقبة الهيكل العظمي وأسحبه إلى وضعية 'الجلوس'. 'أنت ستكون حارسها الشخصي حتى أقول إنك انتهيت. إذا لم تفعل بالضبط ما أقوله، فسوف أتأكد من أن وجودك المتواضع مليء بالألم.' أومأ الهيكل العظمي بحماس. قال: 'سأفعل أي شيء'. قلت: 'جيد'، وأنا أرخي عنق الهيكل العظمي. 'من الآن فصاعدًا، اسمك... لوك.' بعد حديثي مع لوك، نقلته إلى مسكني وأغلقته بالداخل بينما ذهبت للتحدث إلى العميد. شرحت لها الموقف، وبينما كانت متشككة في البداية، فقد غيرها كومة النقود التي سلمتها لها. سجلت لوك كطالبة ووعدت بعدم إخبار أحد. عدت إلى غرفتي وأعطيت لوك ملابس فضفاضة لإخفاء حقيقة أنه كان... حسنًا، هيكلًا عظميًا. كان يرتدي بنطالًا رياضيًا فضفاضًا، وسترة بغطاء للرأس، ووشاحًا لإخفاء عنقه، وقفازات. تأكدت من أنه يخفي وجهه بقناع جراحي ونظارات شمسية وقبعة حتى أتمكن من العثور على ساحرة لوضع سحر عليه يجعله يبدو إنسانًا. طالما أن لا أحد ينظر إليه عن كثب لفترة طويلة، فقد نجح في الوقت الحالي. الآن، كان علي فقط إقناع نينا بالثقة بي بما يكفي للسماح لهيكل عظمي ميت بأن يكون حارسها الشخصي.